El equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, compuesto por Luis Cicuéndez y Giuseppina Battaglia, descubrió recientemente el caso de canibalismo galáctico a menor escala observado hasta la fecha. Se trata de la galaxia enana llamada Sextans que, con una masa 100 000 veces menor que la Vía Láctea, ha devorado a una compañera aún menor. Todos los resultados se han publicado en el nuevo volumen de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Utilizando datos del Telescopio Víctor M. Blanco (de 4 metros de diámetro), instalado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, y del Telescopio Landon Clay (6 metros), también conocido como Magallanes 2, del Observatorio Las Campanas, ambos en Chile, observaron claros signos de haber absorbido otro sistema de menor tamaño.
«La explicación más razonable es que, originalmente, las galaxias que se fusionaron tenían metalicidades distintas”
Al analizarla, apreciaron que la distribución espacial de las estrellas azules (pobres en metales) se torna redonda y regular, mientras que la de las rojas (ricas en estos materiales) se muestra mucho más elíptica e irregular, con la presencia de una sobredensidad estelar en su lado noreste. “La explicación más razonable para este fenómeno es que, originalmente, las galaxias que se fusionaron tenían metalicidades distintas”, explica Cicuéndez.
Del mismo modo, tanto el estudio de velocidades como el de indicadores de la composición química revelan la presencia de una subestructura espacial con forma de anillo. “Este hallazgo probaría que el modelo jerárquico, por el cual estas formaciones se fusionarían para formar otras de mayor tamaño, puede seguir explicando las más pequeñas conocidas como las enanas”, señala Battaglia, coautora del trabajo.
