En la ponencia, Vinay Lal habló de la gran importancia de los viajes que Gandhi realizó a Inglaterra y a Sudáfrica, puesto que constituyeron un hecho decisivo en el descubrimiento de su vocación y en su formación intelectual. La primera vez que entró en contacto con Occidente fue cuando marchó a Londres a los diecinueve años para estudiar Derecho. El catedrático de la UCLA comentó que el conocido activista se había sorprendido pues «nunca había visto a gente blanca». Además, la cultura era muy distinta a la de su país de origen. Aparte de cuestiones básicas como el idioma y la forma de vestir, se percató de que allí las personas poseían más autonomía y derechos.

Durante su estancia en Inglaterra, Gandhi leyó a León Tolstói, quien influyó enormemente en él con su discurso de la no-violencia, «lo que le llevaría más adelante a recurrir a métodos pacifistas para conseguir la independencia de la India». A su vez, también conoció la figura de Dios a través de personas de creencia cristiana, a las cuales escuchó en busca de la verdad. Sin embargo, siempre se mantuvo fiel al hinduismo, religión en la que sus padres lo educaron firmemente.

«Él simplemente caminó, y siguió caminando, nada más»

Años más tarde, cuando viajó a Sudáfrica por cuestiones laborales, el activista aprendió más acerca de la religión apostólica, sintiendo una enorme fascinación hacia ella. Lal declaró que «Gandhi quería aprender sobre el cristianismo», pero al mismo tiempo »tenía que encontrarse a sí mismo y realizar un autodescubrimiento». Es en su estancia allí, poco antes de volver a su hogar, cuando el pacifista se entera de la existencia de un proyecto de ley para retirar el derecho de sufragio a los hindúes, decidiendo quedarse en el país para organizar la liberación del imperio británico.

Finalmente, el catedrático de Historia concluyó la charla con el regreso del activista a su país de origen, donde llevó a cabo la lucha por la independencia de la India. «Escribió una carta al virrey de La India, Lord Irwin, avisándole», momento precedente a la famosa Marcha de la Sal, manifestación emprendida por Gandhi entre el 12 de marzo y el 6 de abril del año 1930 para reclamar el derecho de los hindúes a producir sal. «Él simplemente caminó, y siguió caminando, nada más».

El programa del encuentro, que será de acceso libre y gratuito, se desarrollará a lo largo de varios días hasta mayo: así, en febrero habrá sesiones los días 19 y 20; en abril, los días 9 y 10; y en mayo, el día 8. El seminario cuenta con el apoyo del Consulado General de India en Santa Cruz de Tenerife y el Ayuntamiento de Adeje, entidades gracias a las cuales se ha podido contar con la presencia de tres ponentes internacionales.

El coordinador de este foro, el profesor Juan José Cruz, explica que este seminario comenzó hace cuatro años como apoyo a la asignatura Debates culturales en lengua inglesa y, desde entonces, ha compaginado la presencia de investigadores de la propia ULL con ponentes internacionales. Adicionalmente, durante estos seminarios se incentiva la participación del alumnado, mediante la presentación de trabajos de fin de grado relacionados con el asunto que se aborde.

A propósito de los 70 años del asesinato de Gandhi

En 2018 habrá tres ponentes foráneos invitados, con el apoyo del Vicerrectorado de Investigación. El primero, mañana día 19 y el martes 20, será el catedrático de Historia de la Universidad de California en Los Angeles Vinay Lal, quien dictará dos ponencias sobre Gandhi, aprovechando la circunstancia de que este año se cumplen 70 años de su asesinato. Una de ellas planteará una posible solución al conflicto palestino-israelí que este historiador propone a partir del pensamiento de Gandhi, dado que este año también se cumplen, justamente, los 70 años de la fundación del estado de Israel.

El segundo ponente invitado será Mirza Waheed, escritor y periodista de la BBC especializado en Asia del sur y central, quien participará en el seminario los días 9 y 10 de abril, debatiendo con el alumnado su novela The Book of Gold Leaves, que ha sido lectura obligatoria este año para los estudiantes de la asignatura mencionada.

Finalmente, también el 9 de abril está previsto que participe la catedrática en Historia de la Universidad de Delhi Tanika Sarkar, quien abordará aspectos de la posición de la mujer en la India, recordando la costumbre de los suicidios rituales de las viudas arrojándose a las piras funerarias de sus maridos, abolida en el siglo XIX.

Adicionalmente, en las sesiones habrá otras intervenciones a cargo de profesorado y alumnado de la Universidad de La Laguna centradas en asuntos como las obras de los autores Rohinton Mistry y Thrity Umrigar, la homosexualidad en la aristocracia india o los aspectos sociales de la película india The Good Road.