El científico Hans Deeg ofreció un recorrido histórico sobre todos los procedimientos que han llevado a la humanidad a descubrir los más de cinco mil planetas extrasolares hallados hasta la fecha. El método del tránsito ha sido el más exitoso de ellos. Consiste en la captación de disminuciones en el brillo que emiten las estrellas, un efecto que se produce tras el paso de algún planeta. El propio Observatorio del Teide ha sido testigo de hallazgos siguiendo esta regla. Su localización se lo permite, dado que presenta las características idóneas para el visionado de grandes campos sin elementos que interrumpan la observación.

Un mañana repleto de posibilidades

Todo lo relativo al futuro en esta línea de investigación lo abordó la ponencia del investigador Roi Alonso. La intervención repasó los principales proyectos que jugarán un papel primordial en las próximas décadas, como es el caso del James Webb. Un nuevo satélite que estudiará con mayor profundidad las atmósferas de estos lejanos cuerpos celestes. Los futuros datos recogidos de todas estas herramientas ayudarán a ampliar el conocimiento del cosmos, para empezar así el largo y arduo camino que nos espera hasta saber si hay algún signo de vida en el Universo.

Desde la Institución recuerdan que quienes deseen presenciar en directo las sesiones de este tipo de actividades tendrán la posibilidad de realizar preguntas y gozar de una exclusividad temporal, hasta su subida a los canales de comunicación pertinentes. El formulario para la inscripción se localiza en su página web.

Por eso es contradictorio que cuando se descubre un objeto o fenómeno en el espacio cuyo origen podría ser artificial, la mayoría de la comunidad científica parece dejar esa hipótesis como la última opción, o peor, la rechazan. Pasó cuando se descubrió una estrella que variaba su grado de luminosidad de manera anómala, con lo que se rumoreaba que una civilización alienígena podría haber construido una gran estructura que cubriera su astro para aprovechar su energía. También, en menor medida, con el hallazgo de grandes concentraciones de fosfina en Venus, lo que puede tratarse de un biomarcador, es decir, una firma que podría significar la existencia de vida microbiana en su atmósfera.

El caso más mediático fue Oumuamua, en 2017, el primer objeto que se ha detectado en el Sistema Solar que procedía de su exterior. Se trató de nuestro primer visitante interestelar del que se tienen registros. El problema es que se descubrió demasiado tarde, pues ya se estaba alejando demasiado rápido. Eso hizo que el enigma de su naturaleza no se pudiera revelar. De entre todas las hipótesis que surgieron con rapidez, una pequeña parte de profesionales propuso la idea de que se tratara de una nave alienígena. Si los humanos hemos enviado sondas fuera de nuestro sistema planetario, ¿por qué otros seres avanzados no lo habrían hecho?

Abraham Loeb, el más atrevido

Y no todas esas personas son poco conocidas. El prolífico astrofísico e investigador de Harvard Abraham Loeb no solo sugirió que Oumuamua podía tratarse de una sonda alienígena sino que llegó a afirmarlo. «Era una nave extraterrestre», sigue repitiendo hoy en día. Por estas declaraciones, él mismo denuncia que se ha visto rechazado por el mundo de la ciencia, discriminado o difamado. Hay quienes lo consideran loco, mal científico o genio del marketing, pues aseguran que todas sus proclamaciones solo tienen como objetivo publicitar su libro Extraterrestre: La humanidad ante el primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra.

Una de esas personas que opina esto último es el físico del Instituto de Astrofísica de Canarias Héctor Socas. Según él, lo que cuenta Loeb sobre su supuesta discriminación profesional «es victimismo». Asimismo, tacha sus prácticas de mala ciencia. Así lo explica el que también es director del  Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife: «Hasta ahora no hemos encontrado nada claro que apunte a vida no terrestre, por lo que estas hipótesis son muy débiles. Es por eso por lo que hacer tales afirmaciones sin tener pruebas es algo que incomoda a nuestra comunidad. No es que descarte o se desprecien esas ideas, sino que no se les ha dado importancia porque no hemos encontrado evidencias de vida fuera de nuestro mundo».

El experto se muestra optimista y espera que esto cambie en el futuro. Cree que estamos cada vez más cerca de toparnos con ese descubrimiento, ese cambio de paradigma que alterará nuestra manera de pensar al darnos cuenta de que la vida no solo se ha abierto paso en La Tierra. Si esto ocurriera, dichas hipótesis cobrarían más fuerza y estarían más sustanciadas. Por el momento, «si estás en tu casa y escuchas un ruido en el patio puedes asumir que es un alien o puedes pensar que es un gato, que según nuestras vivencias sería lo normal», compara Socas.

«No se persigue a quienes buscan vida en el Universo, se les financia»

A pesar de que hay gente que hace esas afirmaciones sin pruebas, otra extensa parte de profesionales de la ciencia se esfuerza en realizar una búsqueda exhaustiva y de manera rigurosa, no solo de vida extraterrestre sino de grandes civilizaciones inteligentes. Tal y como defiende Socas, este es uno de los principales problemas a resolver y se destina mucho dinero a grandes líneas de investigación sobre ello.

Héctor Socas también ha colaborado con la NASA en este tema y recalca que «no he sentido que se te linche, más bien todo lo contrario», pues ha observado que a la gente le interesa este asunto mucho más que otros.

No obstante, el físico menciona que esto da lugar a otro conflicto, el del «mal periodismo científico». A pesar de que entiende que los medios se centren en lo que a la población le llama la atención, él critica que destaquen la «hipótesis alien» por encima de las muchas otras sobre las que se hace menos o nula cobertura informativa, lo que genera desinformación.

El problema de los medios de comunicación

Quizá esa sensación de que en el mundo científico relegan estas hipótesis a la última opción esté provocada por los medios informativos. Cuando se publican noticias sobre estas hipótesis, solo están enfocadas a lo extraterrestre. Lo que enfada a la comunidad científica es que se dejan de lado los demás planteamientos  Y  esto es algo en lo que Socas y el Coordinador de Divulgación de el Instituto de Física Corpuscular de la Universidad de Valencia Alberto Aparici coinciden al completo.

Aparici entiende que a la sociedad le atraiga la idea de vida inteligente fuera de La Tierra, pero argumenta que para su sector lo más importante es poder demostrar que existe. «La posibilidad de que haya elefantes rosas flotando por el Universo está ahí, claro, pero hay que corroborarlo con pruebas», expresa el divulgador.

Alberto Aparici explica como «el periodismo es una muestra representativa de lo que la gente está dispuesta a leer», algo que se ve reflejado en los titulares. Es ahí donde el experto identifica la diferencia entre la comunicación y la ciencia. «Mientras que al primer grupo le interesa lo posible, el segundo se esfuerza en probar mediante certezas que algo es seguro», ultima.

La búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar lleva activa más de 30 años, y en todo ese tiempo se han descubierto miles de ellos. Aunque se suelen ver en fotografías, solo son reconstrucciones artísticas de cómo se cree que son según los datos. «No sabemos cómo son los exoplanetas, no los hemos observado. Lo único que podemos saber es cómo de grandes y masivos son», recalca Socas.

«Hay especulación sobre este tipo de cuerpos celestes por su complejidad»

Tal y como advierte Héctor Socas, no está confirmado que este nuevo modelo planetario exista. Sin embargo, el grupo investigador propone a K2-18b como el mundo con más probabilidades de ser compatible con su teoría. Este exoplaneta se encuentra a 110 años luz de La Tierra, orbita una enana roja y se cree que tendría una temperatura templada, además de situarse en la zona habitable de la órbita de su estrella.

A pesar de que el artículo es teórico, Socas confiesa que «es de esos con los que sientes emoción al leerlo». No obstante, recalca que es un tema especulativo. «Hay planetas con los que es fácil calcular de qué están hechos, como los pequeños rocosos o los gigantes gaseosos. Aunque los que son intermedios, como los que plantea esta última investigación, son más complicados de analizar porque no tenemos análogos en nuestro Sistema Solar», apunta.

¿Cómo se sabe de qué tipo es cada exoplaneta?

El físico expone que para hacerse una ligera idea de cómo es cada uno de estos mundos, «la información de su masa y tamaño se compara con la radiación que reciben por parte de sus estrellas y se realizan los cálculos correspondientes». En la mayoría de los casos, se utilizan los datos recogidos por el telescopio espacial TESS. Este instrumento óptico hace barridos del cielo nocturno y utiliza el método del tránsito para detectar estos cuerpos celestes, es decir, observan cuando uno de los exoplanetas pasa por delante de su estrella.

Según los datos arrojados por el estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal, esos mundos oceánicos serían muy prometedores para la vida. Y, para confirmarlo, a finales de este año se lanzará un nuevo telescopio espacial que sustituirá al Hubble: el James Webb.

Búsqueda de seres vivos

Socas asegura que K2-18b será uno los objetivos de James Webb. Está previsto que el instrumento le dedique un largo tiempo de observación a fin de hallar biomarcadores que puedan confirmar la presencia de vida en el astro. Elementos como el oxígeno, el metano, el ozono o el dióxido de carbono podrían vislumbrar la teoría que sostiene el equipo investigador.

Como hasta ahora la comunidad astrofísica se estaba centrando en planetas similares a La Tierra, tal vez se habrían estado perdiendo indicios de vida en otros lugares como estos nuevos mundos Hiceánicos. Socas lo niega. El científico opina que hasta que se ponga en órbita el James Webb, «no habremos sido capaces de detectar biofirmas». Por lo que, según aclara, eso no ha sido un factor determinante en dicha exploración.

Clara Régulo Rodríguez, investigadora de esta rama, profesora y miembro de la Comisión Académica de Máster y Doctorado de Astrofísica de la Universidad de La Laguna, ha repasado los descubrimientos que se han presenciado en los últimos años. Además, expone algunas de las directrices de los próximos proyectos e investigaciones que, como ella dice, “van a una velocidad mayor de la que uno mismo podría pensar”.

¿Por qué la Sismología y la búsqueda de planetas son estudios que van de la mano? “La Sismología se basa en el análisis de las ondas que se producen en el interior de las estrellas para poder caracterizarla según ciertos modelos. Y para conocer las características de de un planeta primero tenemos que conocer a la estrella”.

Estos últimos años han sido muy importantes para estas ciencias, se han hecho grandes descubrimientos, han tenido protagonismo varias misiones espaciales… ¿Algo que considere destacable? “La investigación ha avanzado mucho y el método sigue siendo el mismo, pero en estos años la misión Kepler ha sido muy importante. Se lanzó exclusivamente para detectar planetas terrestres porque queríamos descubrir si de verdad éramos únicos… pero si resulta que no hay nada de especial entonces puede haber otros globos que sean similares al nuestro. El satélite ha acabado recabando datos muy buenos para la Sismología. Algunos han servido para definir las edades y la evolución de las estrellas, por ejemplo. Ha conseguido interesantes avances para las dos ramas”.

¿Y cuáles cree que son los grandes descubrimientos y logros de estas disciplinas? “Lo importante es que ha cambiado es nuestra percepción del universo. Hasta el año 1995 no se sabía siquiera si había más planetas fuera de nuestro sistema… ¡y están por todos lados! Según una proyección, podría haber 17 mil millones similares a la Tierra. Como, por ejemplo, Próxima Centauri b, un planeta similar al nuestro que además se encuentra en la zona habitable. Por otro lado, se han descubierto más de 700 sistemas planetarios, pero lo más sorprendente es que no hay ninguno como el nuestro, son todos diferentes. Aunque, sin duda, lo más importante es ese cambio en nuestra percepción”.

Gran época para la exploración

Hay varias misiones espaciales enfocadas en la detección de exoplanetas e incluso se dice que estamos en “la edad de oro”. ¿Cree usted también que pasamos por un buen momento? “Sí. Ahora estamos en el momento más importante. Nos hemos dado cuenta de que lo raro es que haya estrellas que no tengan planetas en su órbita. Además, la investigación está ahora más focalizada y se estudian atmósferas para conseguir detectar vida. Es un método complicado, pero se ha hecho. Se trata de hallar agua de forma indirecta, a través de la variación del tamaño del planeta, no con la observación de agua. De hecho, en un par de años se inaugurará un nuevo telescopio centrado en eso. El estudio va a una velocidad enorme. En unos pocos años hemos pasado de contar los mundos a tener miles”.

¿Qué piensa del último gran anuncio de la NASA, el sistema de la estrella TRAPPIST-1? “Es muy interesante y tiene siete globos tipo Tierra en su órbita de los cuales tres están en la zona de habitabilidad… Sin embargo, se piensa que pueden estar excesivamente cerca del astro y solo muestran una cara, como la Luna. Eso generaría un grave problema climático que dificultaría su habitabilidad, ya que daría lugar a temperaturas extremas. Otro obstáculo es que la estrella es muy pequeña y magnética y eso podría afectar a la vida tal y como la percibimos nosotros. Pero todo eso son parámetros que no conocemos y datos que no tenemos, estamos tan solo en el inicio”.

¿Qué supondría el hecho de encontrar actividad en otros lugares del universo? “Detectar vida sería un antes y un después. Las mayores probabilidades, además, están en nuestro propio sistema, en Europa, el satélite de Júpiter. Encontrar algo allí sería muy importante, porque cuando tienes un solo ejemplo de desarrollo biológico puede ser una excepción, pero si hay dos es que puede haber por todos lados. En estos próximos años la investigación estará centrada en esto. En 2022 se podrá hacer un gran avance gracias a Europa Clipper, una sonda que estará destinada a analizar el satélite. Además, en 2017 comenzará la misión Tess que está destinada a buscar planetas tipo Tierra y también será importante el estudio de la caracterización de atmósferas”.

Si estuviera obligada a decir una cifra, ¿cuántos años pondría de límite para que se encuentren rastros de existencia extraterrestre? “Esperamos y deseamos que en los próximos diez años se detecte vida. Algo que sea significativo, porque se puede presentar en multitud de formas. Pero sí, esperamos que en la próxima década cambie el concepto de ‘estamos solos’ y que tengamos argumentos que lo respalden”.