«Las aportaciones científicas a la sociedad no siempre son tan directas»

Verónica Pino es profesora titular en la Facultad de Química de la Universidad de la Laguna. Licenciada en Química en 1997, comenzó sus estudios hasta doctorarse en Química Analítica. Pino reconoce que se especializó en esa rama porque «era la que tenía más contacto con la realidad de la sociedad». «El análisis químico da respuesta a todo: al medioambiente, a los tejidos que nos ponemos, a nuestra alimentación o, incluso, a la propia industria. Me gusta ser ese nexo entre los problemas y las soluciones de la sociedad», sostiene la profesora de la ULL.

En 2002, al empezar sus estudios postdoctorales, investigó para el Instituto Canario de Investigaciones Agrarias (ICIA). Más tarde, viajó a EEUU y a Francia, donde colaboró con la Iowa-State University (Iowa), The University Of Toledo (Ohio), así como en la Universitè Claude-Bernard (Lyon). La profesora recuerda las experiencias vividas y destaca lo que le aportó la gente con la que trabajó: «Para mí, el factor humano es clave en la investigación. El haber conocido a gente tan diferente, de países diversos y con tantas historias personales y profesionales, me ha enriquecido mucho».

«Los inicios de MAT4LL fueron duros; no nos entendíamos, todo fue un reto»

Si tuviera que definirse, la doctora se declara como «una persona apasionada con mucha energía dentro de sí misma». Desde pequeña, se caracterizó por su multidisciplinaridad. Siente pasión por la  literatura, el teatro, la historia, la música, las matemáticas, entre otras. Cuando llegó la hora de decidir qué rumbo profesional tomaba su vida, se decantó por la Química: «Era esta rama de la ciencia la que tenía un trabajo de laboratorio y de manipulación de la materia, la que me atrapó. Aún así,  hubiera sido feliz haciendo cualquier otra cosa».

A parte de ser la profesora titular, Pino es la investigadora principal de MAT4LL, el laboratorio de investigación que trabaja en el diseño de materiales sostenibles para métodos analíticos el campo medioambiental, agroalimentario y bioclínico. Este grupo está integrado por dos grupos científicos, uno de Física y otro de Química, y que juntos conforman MAT4LL. «Ahora estamos bien, pero los inicios fueron duros, de frustración por ambas partes», confiesa la investigadora. «El grupo de Física estaba acostumbrado a una serie de directrices y el nuestro, a otras. Fue todo un reto, hasta que comenzamos a hablar el mismo lenguaje», explica la científica.

Parte de los materiales que desarrolla este grupo científico de la ULL se derivan a Alisio Chemical Technologies S.L para su posterior comercialización. Esta empresa  ayuda a que otras organizaciones o personas que precisen realizar cualquier tipo análisis puedan hacerlo «sin  la necesidad de constar de un gran laboratorio», afirma Pino. «Nuestro objetivo es lograr confeccionar kits rápidos, económicos y sostenibles que den respuesta inmediata a cualquier tipo de estudio como, por ejemplo, si un alimento esta libre de contaminantes», añade la doctora.

«¿Quienes consumen productos naturales, en detrimento de los fármacos, saben lo que se toman?»

Cuando se habla sobre su profesión, la profesora reconoce la «mala fama» que tiene ante la sociedad. Una connotación negativa que aprecia, sobretodo, hacia los fármacos: «Se rechaza aquello que ha sido respaldado por ensayos clínicos y que consta de sus efectos reportados, en detrimento de pastillas naturales», afirma la química. «¿Los que consumen esos productos naturales saben la composición química de los mismos?, ¿saben si los aceites esenciales que contienen, le pueden generar reacciones alérgicas?», pregunta con seriedad la doctora.

Esta científica de la ULL da su opinión sobre la polémica sanitaria del momento: las vacunas de la Covid-19. Tras levantarse la restricción de una de ellas, AstraZeneca,  ha crecido el porcentaje de población reacia a vacunarse con esta vacuna. «Las restricciones temporales son mecanismos de defensa que siempre han estado ahí, pero antes nadie les ponía asunto. Forman parte de nuestra protección, y precisamente por ellos funcionan las cosas», asegura Pino.

En cuanto a los efectos secundarios que la vacuna puede llegar a ocasionar, la profesora añade que otros medicamentos como «el paracetamol o las píldoras anticonceptivas también tienen efectos considerables. Lo que pasa ahora, como es lógico, es que estamos más susceptibles», dice la investigadora.

Ante la crisis que parece experimentar su profesión, Pino considera necesario que «la gente comprenda que la materia y todo lo que la rodea es Química: desde el aire que respira, el agua que bebe, hasta los tejidos que se pone». De esta manera, la investigadora alude a las personas que tienen una concepción negativa de esta ciencia y que tienen muy poco conocimiento de la misma.

«La idea de usar estos materiales es darles una funcionalidad para que sean sostenibles. Pero no solo en sí mismos, sino que su preparación y diseño también sea respetuoso con el medio ambiente», sostiene Verónica Pino, química analítica e  investigadora principal de MAT4LL.

Uno de los materiales que se utilizan en la investigación son los  polímeros de tipo ILS, es decir, elementos fruto de la unión de monómeros (moléculas simples) que se construyen gracias al líquido iónico (IL). Un líquido denomino disolvente verde al ser poco contaminante. Una vez obtenido el polímero, este recubre las paredes internas de un capilar fino y hueco, cuya longitud oscila entre los 5 y 6 centímetros. El resultado es un material que, con mayor versatilidad, puede retener y extraer fragmentos de ADN.

«La utilización de estos capilares supone una aplicación novedosa porque, normalmente, otros métodos de extracción de ADN se hacen con kits comerciales que son bastante caros, tienen poca precisión y, además, constan de procesos muy complejos», añade Idaira Pacheco, investigadora del Grupo.

Detección de contaminantes en aguas residuales

El equipo, integrado por profesionales de las áreas de Química, Física así como de Biología, defiende el uso de materiales compuestos de elementos naturales para estos estudios. Asimismo, apuesta por el uso del cloruro de colina, un aditivo muy usado en la alimentación de las gallinas. Este cloruro se fusiona con el agua y se mezcla con el hidrógeno-fosfato de potasio (una sal usada como aditivo de muchos alimentos).

Esta confluencia de elementos genera un disolvente no tóxico que permite la fácil extracción y detección de contaminantes en aguas residuales, así como localizar filtros ultravioletas muy usados en las cremas solares o los productos capilares.

El trabajo científico se lleva a cabo desde el año 2013. Sin embargo, no fue hasta hace año y medio cuando tomaron la decisión de hacer oficial su unión. Fue entonces cuando se creó MAT4LL, la confluencia de profesionales de Química Analítica y Física de los Materiales.

La intención es resaltar y mostrar referentes femeninos en el ámbito científico para fomentar así la vocación científica entre las mujeres y reconocer su importancia. El programa del evento tiene un formato de charlas de diez minutos de duración cada una, en las que se hablará sobre seis temas de diferentes ramas científicas, desde ciencia y medio ambiente, sostenibilidad, matemáticas y biología, desarrollo profesional o astrofísica.

Arianna di Cintio, investigadora del Instituto de Astrofísica, experta en galaxias, simulaciones y computadoras virtuales, defenderá la charla Galaxias virtuales con supercomputadoras. Verónica Pino, profesora titular de la Universidad de La Laguna y especializada en investigación química analítica, agroalimentaria y medioambiental, expondrá ¿Cristales y medio ambiente? Con-ciencia.

Belén Melián, investigadora del mismo centro docente y directora de múltiples proyectos de investigación a nivel europeo, cuenta con una trayectoria de especialización en inteligencia artificial, soft computing y logística. De su mano tendrá lugar la charla Matemáticas por un mundo sostenible. Respecto a la misma rama de conocimiento, Irene Márquez hablará en Desvelando secretos con las matemáticas, como matemática y profesora del Departamento de Matemáticas, Estadística e Investigación Operativa.

Participará también Carmen Rubio, que disertará acerca de Mentoría Internacionalización, claves en el desarrollo profesional, desde su perspectiva como investigadora en el área de Toxicología de la Universidad y su carrera internacional. María del Mar del Pino hará lo propio con la ponencia Contribución de la genómica en la medicina personalizada, por su trayectoria como bióloga especializada en genética y experta en Ciencias de la Salud.

El Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia se conmemora cada 11 de febrero con el fin de fomentar el acceso y la participación plena y equitativa de las mujeres y niñas en la ciencia. Según datos de la Unesco, en la actualidad menos del 30 % de las personas que investigan en el Mundo son mujeres. Además, pretende lograr la igualdad plena dentro de este marco y romper con los prejuicios y la brecha de género.