Este astrofísico, natural de Granada y experto en Astronomía Infrarroja, Galaxias Activas y Formación Estelar, ha sido profesor de la Universidad Complutense, coordinador de Investigación del IAC, responsable científico del Gran Telescopio Canarias (GTC) y miembro fundador de la Sociedad Española de Astronomía (SEA), de la que fue presidente durante cuatro años, y de la Sociedad Europea de Astronomía. Comprometido con la divulgación, ha liderado haste este año el proyecto Enciende, que tiene como objetivo mejorar la educación científica en la Escuela Primaria.

Usted es físico de formación. ¿Por qué se terminó inclinando por la Astrofísica y cuál ha sido su trayectoria profesional? «Siempre me interesó la investigación, las matemáticas, la física, la música…. Yo estudié Física teórica en Zaragoza, pero en California, donde estuve haciendo el doctorado, me incliné por algo más aplicado».

¿Cuál es el campo de investigación en el que se ha especializado? «Al principio, me especialicé en Astronomía Infrarroja. Recuerdo observaciones con el telescopio de cinco metro de Monte Palomar. Luego, por exigencias de la ciencia que quería llevar a cabo, hice observaciones ópticas. Y ahora me interesa la Cosmología Observacional, campo en el que he estado trabajando desde que finalicé mi trabajo en el GTC».

¿Qué ha aportado o puede aportar la Astronomía infrarroja? «La Astronomía Infrarroja es clave para muchos estudios, desde galaxias activas, estrellas frías, exoplanetas…, pero también para observaciones del Universo temprano. El desplazamiento al rojo causado por la expansión hace que veamos los objetos del Universo temprano en el infrarrojo».

¿De qué resultados se siente más orgulloso? «De mi primer artículo, en el que comparé la galaxia M82 con Orión. Hacían falta cien mil oriones para explicar M82. Lo curioso es que, desde las observaciones en rayos-X hasta las de radio, todo casaba. Como resultado más reciente, me satisface haber caracterizado la primera burbuja ionizada, a z~6,5, antes de la reionización del Universo. Y, por supuesto, me siento orgulloso de haber contribuido al éxito científico del Gran Telescopio Canarias».

Promover y salvaguardar

¿Qué es y qué funciones tiene la IAU? Y dada la cantidad de organizaciones internacionales existentes cuya utilidad a veces se cuestiona. ¿Hasta qué punto cree que la IAU debe modernizarse? «La Unión Astronómica Internacional , fundada en 1919, es la mayor organización astronómica internacional. Su misión es promover y salvaguardar la astronomía en todos sus aspectos, incluida la investigación, la comunicación, la educación y el desarrollo, a través de la cooperación internacional. También es la autoridad reconocida internacionalmente para asignar designaciones a cuerpos celestes. La IAU engloba al mayor número de astrónomos profesionales (13 500). Es la organización profesional que representa a la Astronomía mundial. La IAU hace mucho trabajo de divulgación y trata de descentralizar las actividades. Es una sociedad en continuo cambio, ya que su comité ejecutivo cambia cada tres años».

¿Cuáles serán sus metas y qué nivel de responsabilidad lleva asociado este cargo? «El secretario general lleva el día a día de la IAU. Eso incluye la aprobación de los presupuestos, la aprobación de los simposios, la organización de las Asambleas Generales cada tres años… Se dice que la persona al frente de la presidencia representa a la IAU, mientras que la que ocupa la Secretaría General sería como el primer ministro».

¿Supondrá abandonar la investigación para hacer más gestión? «Espero que no. El compromiso que se adquiere es estar todos los meses una semana en las oficinas centrales de la IAU, dedicado completamente a tareas de la IAU. Entre tanto, no es que no haya trabajo, mensajes, video-conferencias…, pero no es un trabajo al cien por cien. Y, por supuesto, no se remunera».

Astronomía para el Desarrollo

¿Qué planes se están llevando a cabo o están previstos para llevar la astronomía a países en vías de desarrollo? «La IAU se toma muy en serio el papel de la Astronomía para el Desarrollo. Hay una Oficina con este fin. Su sede está en Sudáfrica y su actividad principal es la de apoyar proyectos de Astronomía para el Desarrollo en todo el Mundo. De hecho, uno de los proyectos estrella es la electrificación de pueblos remotos en el Himalaya con paneles fotovoltaicos. Aquí en España también tenemos iniciativas de este tipo, como por ejemplo el proyecto Amanar, dirigido a refugiados saharauis y en el que participa personal del IAC. Este proyecto fue precisamente seleccionado como proyecto especial de la IAU en el marco del centenario de esta organización».

¿Qué nueva información sobre el Universo nos aportarán los megatelescopios del futuro, como el Telescopio de Treinta Metros (TMT)? «El desarrollo de la astrofísica ha sido posible gracias a telescopios cada vez mayores y a su avanzada instrumentación. Ha sido el caso del Gran Telescopio Canarias (GTC), tan solicitado por la comunidad científica. Los telescopios del futuro están llamados a revolucionar, una vez más, nuestro concepto del Universo. Aún hay cuestiones importantes para las que no tenemos respuesta, como la materia oscura o la energía oscura. En el caso de la materia oscura, creo que veremos desarrollos con los futuros telescopios. Igual, en la búsqueda de planetas tipo Tierra o de las primeras galaxias».

¿En qué descubrimiento científico del siglo le gustaría participar? «Me gustaría encontrar las primeras galaxias que se formaron cuando el Universo apenas tenía 400 millones de años».

Durante su estancia en los campamentos de refugiados saharauis en Tindouf, el equipo visitará ocho centros educativos, realizando, además, observaciones astronómicas y cursos de formación del profesorado en temas científicos y en el uso de la Astronomía como herramienta didáctica. Cada escuela participante recibirá un kit de donación con telescopios y recursos educativos cedidos por la Oficina para la Divulgación de la Astronomía de la IAU, la colaboración internacional Virgo, la red de telescopios Cherenkov (CTA), el Gran Telescopio de Canarias (GTC), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y Universe Awareness. 

Parte de los materiales han sido traducidos al árabe por la asociación astronómica argelina Amnir y por la investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas Sarah Massalkhi, para mejor aprovechamiento de los docentes.

Igualmente, el proyecto estudiará las tradiciones astronómicas saharauis y su conocimiento propio del cielo, con el objetivo de registrarlo y darlo a conocer a través de diferentes productos audiovisuales. El trabajo llevado a cabo en el proyecto será documentado por los cineastas brasileños Felipe Carrelli y Demétrio Rodrigues.

Los astrofísicos y educadores del programa GalileoMobile que han viajado a Tindouf son: Jorge Rivero González (Unión Internacional de Astronomía y Universidad de Leiden), Fabio del Sordo (Universidad de Creta), Diego Torres (Centro Brasileño de Investigaciones Científicas). 

Del Instituto de Astrofísica de Canarias participan Nayra Rodríguez Eugenio y Sandra Benítez Herrera, miembro también de GalileoMobile y coordinadora del proyecto. 

Además, la investigadora en Arqueoastronomía y Etnoastronomía, Andrea Rodríguez Antón, y el delegado del Frente Polisario para Canarias, Hamdi Ahmed Aomar, acompañan al equipo durante todo el recorrido por los campamentos.

«Este es un congreso sobre luz difusa, etérea, fantasmal, sobre estructuras que son muy difíciles de ver», explica Ignacio Trujillo, investigador del IAC y uno de los organizadores del congreso. «Lo que se va a exponer es la historia de todos los progresos realizados durante los últimos treinta años y cómo, con las nuevas técnicas, se ha dado un importante salto hacia adelante», añade.

A lo largo de los cinco días que dura el Congreso, se darán charlas que tratarán desde los cambios que provoca la actividad solar en la luz zodiacal (el halo luminoso que se aprecia en el cielo nocturno y que está producido por el reflejo del Sol sobre las partículas de polvo del Sistema Solar), hasta la luz más tenue que nos llega de los filamentos que forman la estructura a gran escala del Universo.

Se abordará también, entre otros temas, el estudio de las partes externas de las galaxias, las corrientes de marea o los halos estelares, las galaxias ultradifusas y la luz intracumular. En general, se van a cubrir todos aquellos fenómenos físicos relacionados con esa luz muy tenue y extendida en el Universo.

Más de 120 personas de Estados Unidos, Australia, Japón, Corea del Sur, Rusia, Chile, Brasil o India, entre otros países, asistirán a esta reunión. «Que la IAU haya escogido Tenerife para albergar este evento destaca la calidad del IAC como entidad capaz de organizar un encuentro así», subraya Johan Knapen, investigador del IAC y otro de los organizadores del evento. Además, añade que «en este tipo de reuniones se prima la internacionalidad y la heterogeneidad de los asistentes. Viene gente de todos los continentes, incluidos Asia, Sudamérica y Oceanía. Es una oportunidad para coincidir con investigadores de todo el Mundo».

En el Congreso también se hablará de contribuciones llevadas a cabo por astrónomos aficionados.

Los datos presentados en el GENDER in Physics Day 2017, celebrado en Tenerife, sostienen que, en las carreras de Ciencias Físicas e ingenierías, la proporción de mujeres matriculadas no supera el 30 % y apenas poseeen el 13 % de las cátedras. Una información que casa con la que ofrece la Memoria anual de 2017 del Instituto de Astrofísica de Canarias, que muestra el paso intermedio de esta gráfica descendente, en la que el porcentaje de investigadoras, entre doctoras y estudiantes que realizan sus estudios en este centro de investigación, representa apenas un 26 % del total.

La Asamblea General de las Naciones Unidas decidió poner en marcha este Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia con el objetivo de “lograr el acceso y la participación plena y equitativa en la Ciencia para las mujeres y las niñas, y además para lograr la igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres y las niñas”. En una línea similar, la de promover las vocaciones científicas entre las más jóvenes y visibilizar el trabajo que realizan las astrofísicas e ingenieras que trabajan en el IAC, se publica un nuevo capítulo de la serie audiovisual “Niñas que rompieron un techo de cristal mirando al cielo”. En él participan las investigadoras Susana Iglesias Groth y Ana Monreal Ibero y las ingenieras Marta Puga Antolín y Patricia Fernández Izquierdo.

Esta serie, inspirada en el proyecto No-Nancies de la astrofísica Pilar Montañés, forma parte del proyecto El regreso de Henrietta Leavitt: de la escuela a la carrera investigadora pasando por el teatro, una iniciativa del IAC, que nació en colaboración con la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT), del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. Además, este vídeo se enmarca en el proyecto IAU100 Women and Girls in Astronomy, una de las acciones destacadas de las celebraciones de los cien años de la Unión Astronómica Internacional.

Ficha técnica:

• Dirección: Carmen del Puerto Varela.
• Realización: Inés Bonet Márquez.
• Coordinación: Alejandra Rueda Moral.
• Cámara: Inés Bonet Márquez.
• Archivo: Prelinger Archives, Iván Jiménez (IAC), HST, NASA/ESA, European Southern Observatory (ESO).
• Música: Black Mirror / Maciej Bether.

Este conjunto de vídeos, que ya va por su tercera entrega, pretende animar a las más jóvenes a escoger carreras científicas y técnicas, al mismo tiempo que se visibiliza el trabajo que desarrollan las astrofísicas e ingenieras que trabajan en el IAC. El objetivo principal es seguir avanzando en la serie explicando qué querían ser de pequeñas, qué estudiaron en la Universidad y a qué se dedican en la actualidad, planteando modelos alternativos para quienes todavía no han escogido estudios superiores.

Los datos que se presentaron el pasado mes de noviembre en el Gender in Physics Day, en La Laguna, plantean que el equilibrio en esta área de investigación es posible. Según la Unión Astronómica Internacional (IAU), el número de profesionales en este ámbito en Argentina es del 41 %, alcanzando una representación equilibrada de hombres y mujeres según la Ley de Igualdad. Sin embargo, España se encuentra por debajo de esa cifra rondando en 21 %, aunque por encima de Suecia, que cuenta con un 16 %, y Suiza, que tiene solo un 15 % de representación femenina, lo que alienta a promover las vocaciones científicas en edades tempranas.