¿Por qué se eligió a La Palma como zona de emplazamiento? «La Palma reúne condiciones atmosféricas excepcionalmente buenas para las observaciones en Física solar. Las mejores imágenes de la atmósfera solar obtenidas desde la superficie de la Tierra proceden del Observatorio del Roque de los Muchachos».

¿Qué tan importante es la investigación solar? «Debemos entender muy bien el comportamiento de nuestro Sol. Los fenómenos que tienen lugar en él afectan de forma directa a nuestro planeta. El Sol es una oportunidad para estudiar a las estrellas, porque es la única que tenemos cerca y podemos observar con detalle. También es un laboratorio de Física que nunca tendremos en la Tierra. Además, no solo nos da energía y permite la vida, sino que sufre unos fenómenos explosivos en los que libera grandes cantidades de energía que, en ocasiones, llegan a la atmósfera terrestre y afectan a nuestro modo de vida».

¿Cómo ha sido el proceso de consolidación de este proyecto? «Aunque la idea de que Europa debería de tener un gran telescopio solar ha existido desde hace décadas, este proyecto se formalizó hace 6 o 7 años. El concepto del telescopio quedó establecido hace 5 y, después, se aprobó como ESFRI, es decir, como Infraestructura Europea de Investigación. Cuando la fase de diseño preliminar concluyó, se dio comienzo a la fase de diseño detallado, que es la última antes de entrar a la fase de construcción. Un último paso que podría empezar en 2024, si la financiación lo permite».

Finalidad del dispositivo

¿Qué cualidades técnicas ofrecerá el nuevo Telescopio de La Palma? «Este instrumento podrá medir, con gran resolución espacial, las propiedades de los campos magnéticos solares. Tendrá una calidad en medidas que será esencial para mejorar la modelización física de los fenómenos eruptivos del Sol y la compresión de su comportamiento magnético en general».

¿Qué planes a largo plazo tiene el IAC con este nuevo instrumento? «Toda instalación científica que mejore  sus capacidades con respecto a las actuales, tiene una extraordinaria oportunidad para poner a prueba las teorías de forma exigente. Asimismo, se esperan obtener miles de imágenes de distintas regiones del Sol y de espectros que facilitarán las medidas de las propiedades de los campos magnéticos y su evolución temporal. Ya se encuentran trabajando parte del equipo del IAC, en especial profesionales de la Física solar, Mecánica, Electrónica, Óptica, Detectores, Software y Gestión».

Eminencia mundial

¿Considera que España se posicionará en la vanguardia científica con el Telescopio Solar Europeo? «Sin duda, el equipo humano de la Física solar en España está entre los mejores del mundo, y seguirá siéndolo. El Telescopio Solar Europeo es importante para la ciencia, pero también supone un reto tecnológico. El instrumento permitirá a Europa seguir liderando la investigación en Física solar a nivel mundial. El proyecto involucra a 16 países europeos y está respaldado por los gobiernos autonómicos de Andalucía y Canarias y por el Ministerio de Ciencia e Innovación».

El pasado 3 de mayo se celebró la presentación del Telescopio en la sede principal del CSIC en Madrid. ¿Qué se destacó en ella? «Se subrayó como de inspirador es el proyecto para que España pueda liderar futuros desafíos científicos. También se destacó que la instalación ha conseguido tres elementos. El primero, la colaboración científica entre instituciones,  países y empresas.  El segundo, el largo plazo, dado que este proyecto requerirá compromisos y mucha inversión. Y por último, el liderazgo español. Una cualidad que hace que lleguemos más lejos y consigamos objetivos que, antes, parecían imposibles».

Destacó el crecimiento que, en los últimos años, se ha producido en el número de contribuciones científicas. El año pasado se publicaron 612 artículos en revistas de referencia, en las que el 30 % tuvieron como primer autor a personal investigador del centro. También, el IAC participó en la organización de catorce reuniones científicas en las que asistieron más de 800 personas. Además, subrayó la alta productividad de los Observatorios de Canarias que, en la actualidad, cuentan con más de 30 instalaciones telescópicas en funcionamiento rutinario en las que participan más de 60 instituciones académicas.

Señaló la importante contribución del IAC en proyectos tecnológicos internacionales como: la red de Telescopios Cherenkov (CTA), actualmente en fase de prueba de su primer prototipo, el LST-1, y en fase de construcción de los otros tres LST; el Telescopio Solar Europeo (EST), en fase de diseño detallado y que cuenta con una Oficina de proyecto con más de diez  ingenieros dedicados; el espectrógrafo WEAVE del Telescopio William Herschel (WHT), que empezará sus pruebas en el último trimestre del año; el Nuevo Telescopio Robótico (NRT), en cuyo diseño participa el IAC conjuntamente con la Universidad John Moores de Liverpool, o el experimento GroundBIRD, un radiotelescopio para estudios cosmológicos que ha comenzado su instalación en el Observatorio del Teide.

Tras el discurso inaugural, se sucedieron las diferentes charlas previstas en las que una representación del personal de investigación, de ingeniería y de divulgación del IAC presentó algunos de los trabajos más relevantes que se están desarrollando en el centro.

Para concluir el evento, Javier Licandro, coordinador de Investigación del IAC, destacó el buen ambiente científico y de cooperación que existe en las diferentes áreas de investigación y departamentos del IAC, así como el acceso privilegiado que el personal tiene a unas instalaciones telescópicas e informáticas de vanguardia.

La muestra es el resultado de NIÉPCE: del negativo al positivo, un proyecto lanzado en 2016, cuando se cumplían doscientos años de las primeras imágenes fotográficas de la historia, realizadas por Joseph Nicéphore Niépce.

La inauguración de la exposición, promovida en el Parlamento Europeo por el eurodiputado canario Gabriel Mato, contó con la participación del vicepresidente de la Cámara, Ramón Luis Valcárcel, el director del IAC, Rafael Rebolo, y el coordinador de la muestra y director del proyecto educativo, el astrofísico divulgador Alfred Rosenberg. Asistieron al acto numerosos eurodiputados y funcionarios del Parlamento así como representantes en Bruselas de varias comunidades autónomas españolas y de la Representación permanente ante la UE.

Mato destacó la importancia del IAC como “líder mundial en el ámbito de la Astrofísica y centro de investigación, tecnología y formación de personal investigador de muy alto nivel. Rebolo señaló que el objetivo de esta exposición es “acercar el Universo a la sociedad y captar la atención del gran público, en particular de los más jóvenes, quienes algún día tomarán el relevo, con la intención de aproximarles la Ciencia y la Tecnología”. Por su parte, Alfred Rafael Rosenberg subrayó que “100 Lunas cuadradas” trata de comunicar “de un modo visual y atractivo muchos de los avances que se han realizado en el campo de la Astrofísica en los últimos tiempos”.

Telescopio Solar Europeo

Además, junto a la exposición se muestra una maqueta del Telescopio Solar Europeo (EST), que se convertirá en el mayor telescopio solar jamás construido en Europa con un espejo primario de 4 metros. EST supondrá un avance sin precedente en nuestra comprensión del Sol. Comenzará a construirse en 2021 y su primera luz estará prevista para 2027.

La maqueta, a escala 1:50, muestra una visión realista del diseño conceptual de EST con un corte de 120º para mostrar su interior. En ella se pueden observar todos los subsistemas del telescopio. En la parte superior se puede ver la estructura del telescopio, dentro de la cual se encuentra el espejo primario. Este es un espejo aligerado de más de 4 metros de diámetro que recolectará toda la luz que llega del Sol y estará sometido a una alta carga térmica.

A lo largo de la próxima década, se construirá una nueva generación de grandes telescopios que superará con creces el tamaño de GTC. Rafael Rebolo López, director del IAC y Premio Nacional de Investigación 2018, habla con PERIODISMO ULL sobre el futuro de este telescopio, los nuevos proyectos en los que trabaja el Instituto y la transferencia de tecnología a la sociedad.

Tras una década en funcionamiento, ¿cómo será el futuro del Gran Telescopio Canarias? «Se trata de un telescopio que ha logrado una notable madurez, aunque aún es joven. Calculamos que todavía necesita unos cuatro o cinco años más para poder alcanzar todo su potencial. Gracias a él se han generado más de 400 artículos científicos en las mejores revistas. De ellos, 8 en Nature y 2 en Science, ambas publicaciones de carácter multidisciplinar que van más allá del ámbito de la Astrofísica».

¿Cuál será el papel del GTC cuando empiece a funcionar la nueva generación de grandes telescopios? «Calculamos que va a seguir siendo el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo en funcionamiento al menos 8 o 10 años más. Después, convivirá con otros más potentes que él, realizando una investigación que será complementaria, importante y necesaria. Estará vigente durante muchas más décadas».

«Campos de investigación que, hoy por hoy, son impensables»

El Thirty Meter Telescope (TMT) formará parte de la nueva generación de grandes telescopios. Si se terminara instalando en el Observatorio del Roque de los Muchachos, ¿qué beneficios aportaría? «Un telescopio como el TMT traería capacidades científicas extraordinarias al IAC y, por supuesto, a la comunidad científica nacional. Será 10 veces más potente que nuestro GTC y abrirá campos de investigación que, hoy por hoy, son impensables. Producirá un avance extraordinario».

¿Qué supondría para La Palma? «Crearía un potencial ecosistema económico que multiplicaría casi por 2 el del Observatorio del Roque de los Muchachos. Un flujo continuo de puestos de trabajo de alto nivel y cualificación elevada que se podría mantener durante décadas y décadas. Tanto en el proceso de construcción, de unos 7 años, como durante las operaciones científicas, que se estima que superen los 60 años. Se traduciría en más de 100 empleos directos y 500 indirectos para la Isla».

El Telescopio Solar Europeo, proyecto estrella

Al margen de que el TMT se instale o no en La Palma, ¿qué otros proyectos tiene el IAC para mantenerse en la ciencia de más alto nivel durante los próximos años? «Los principales son la Red de Telescopios Cherenkov, el telescopio robótico Liverpool 2 y, como proyecto estrella, el Telescopio Solar Europeo. Este último contará con la participación de instituciones de quince países, lideradas por el IAC. Por ahora, se encuentra en fase de diseño. Una vez se complete esta etapa, y se tenga una estimación necesaria del coste que generará, se procederá a una firma de acuerdo de construcción y de operación científica para muchos años».

La sede de los telescopios Cherenkov en el hemisferio norte es el Observatorio del Roque de los Muchachos. ¿Cómo avanza su construcción? «Se está ensamblando el primer telescopio de 23 metros y se establecerán otros 3 más, que ya están financiados. También se instalarán algunos telescopios de menor diámetro. Se pensaba que estos podrían llegar a ser 15, el máximo autorizado, pero los condicionantes económicos del proyecto parecen limitarlos a menos de 10».

Ecosistema de empresas tecnológicas en Canarias

¿En qué fase se encuentra el proyecto del telescopio Liverpool 2? «Será el mayor telescopio robótico del mundo, con un diámetro de 4 metros, y contará con una capacidad de reacción ultra rápida, para determinar con celeridad las propiedades de los fenómenos más violentos y explosivos del Universo. Es un proyecto en fase de diseño, que estamos desarrollando con la Universidad John Moores de Liverpool. Puede tener un largo recorrido por la tecnología que incorpora. Incluso podría dar lugar a una industria de telescopios robóticos en Canarias, en conexión con nuestros socios, encargada de suministrar este tipo de equipamiento a otras universidades o centros de investigación».

¿Cómo planea el IAC trasladar a la sociedad la ciencia y la tecnología que genera? «La Ciencia siempre supone el avance del conocimiento y abre nuevas oportunidades. El desarrollo de proyectos de tecnología avanzada en Canarias puede ayudar a crear un ecosistema de empresas que tenga un largo recorrido. Vamos a intentar potenciar ese ecosistema desde IACTec, el espacio de colaboración tecnológico y empresarial del IAC. Buscamos que nuestras tecnologías puedan aplicarse a la sociedad. Son caminos que estamos empezando a recorrer y que tendrán un trayecto de años, pero al final revertirán en beneficios sustanciales para la sociedad».