Las ETS y, en general, la sexualidad se ha tratado siempre como un tema tabú. ¿Diría que ha habido algún avance en cuanto a la forma de tratarlo? «El adquirirlas se concibe como algo vergonzoso. La idea de que están ligadas a la prostitución, la homosexualidad e incluso que no tienen curación han hecho que, en general, se perciban estas infecciones como algo negativo o un obstáculo. Para superar este estigma aún falta mucho camino por recorrer. El primer paso es que hablemos de ellas sin reservas o tapujos, y con la mayor naturalidad posible. Por otro lado, la educación en la salud sexual puede hacernos entender que todos podemos adquirir una ITS en un momento determinado. No se es mejor o peor según la hayamos adquirido o no».

¿Qué sector de la población, en referencia al sexo y edad, es el más volcado en cuidar su salud? ¿Cuál es la que más quiere informarse? «Desde la aparición del sida, el principal grupo afectado es el de hombres que tienen relaciones con otros hombres. Esto hace que se recomiende a este grupo, en concreto, que se haga pruebas por lo menos una vez al año. Por ello, creo que son quienes tienen mayor concienciación sobre la importancia de las ITS».

«Las bebidas alcohólicas reducen la conciencia del peligro ante una relación esporádica»

¿Hay algún periodo en el que haya algún pico de pacientes con especial interés? «La ingesta de alcohol o drogas hace que se tomen menos medidas de protección. Toda circunstancia que implique el abuso de estas sustancias puede implicar un mayor riesgo de adquirir una infección si se tiene sexo sin protección. Fiestas multitudinarias, celebraciones, carnavales…».

¿Épocas de descontrol, como los carnavales, suponen un aumento de estas infecciones? «Depende de la conducta que se lleve a cabo. Si consumes bebidas alcohólicas o drogas, tendrás una menor conciencia del riesgo que corres ante una relación sexual esporádica, sin protección. En carnavales, efectivamente, hay un pico de consumo de estos tóxicos, que hacen que disminuya la percepción del riesgo, y por otro lado, hay un gran número de personas reunidas para la fiesta. Todo esto facilita el intercambio sexual y la posibilidad de adquirir una ITS».

«Las barreras comunes no proporcionan una protección completa, pero disminuyen el riesgo»

¿Hay riesgos de transmisión aun utilizando preservativos? «El preservativo protege dependiendo de su forma de transmisión. Aquellas que se transmiten mediante el contacto con las secreciones vaginales o uretrales, como la gonorrea o el VIH pueden prevenirse con el condón. En cambio, las enfermedades que producen úlceras genitales, como en el caso de la sífilis o el herpes genital se transmiten mediante el contacto con las lesiones de la piel o de las mucosas. El preservativo protege frente a las infecciones de las secreciones y es menos efectivo frente a las lesiones infecciosas. La protección no es del cien por ciento de las ITS, también depende de su uso correcto desde el inicio y a lo largo de toda la relación sexual».

¿Existe algún modo de descubrir de manera independiente que se tiene una ETS? «Se puede sospechar ante la aparición de cambios en la secreción genital, de olor y color, acompañada de picor. Aunque no siempre implicará el tener una ITS, ya que también la candidiasis genital los produce. También debido a la aparición de úlceras, vesículas o verrugas en genitales. Incluso por la aparición de dolor en abdomen tras una relación sospechosa o cambio de pareja. Sin embargo, hay que saber que pueden no tener síntomas hasta en casi un 50 % de los casos».

A parte del uso de protección, ¿cómo se podría prevenir? «El sexo seguro significa usar condones masculinos o femeninos o barreras bucales. Estas no proporcionarán una protección completa, pero disminuyen el riesgo. Cuando se inicia una relación con una nueva pareja, sería conveniente hacerse pruebas. Y es muy importante que se sepa, que cuanto más parejas sexuales se tenga, mayor riesgo de adquirir una ITS. La administración de vacunas, como la de la Hepatitis A y B, protegerán frente a su adquisición».

¿Cada cuánto tiempo es recomendable hacerse un análisis? «Una persona con una relación sexual monógama estable, sin síntomas de sospecha no tiene porque realizarse un análisis para su detección. Sin embargo, sí hay que realizarlas si se tienen parejas sexuales nuevas o múltiples o si tienen una pareja a la que se le ha diagnosticado una ITS».

¿Cómo cree que se puede llegar a las generaciones más jóvenes para tratar de concienciarlos frente a posibles problemas con su sexualidad? «Lo ideal es llevar a cabo campañas divulgativas acerca de los riesgos de adquirir una ITS, sus consecuencias y formas de adquisición. El objetivo es que favorezcan el uso del preservativo. La educación sexual desde edades tempranas es importante, ya que, el inicio de las relaciones puede tener lugar a edades cada vez más precoces, desde los 12 años».

¿Qué conclusión se ha extraído de esta investigación? «En conjunción con el Instituto de Salud Carlos III, con el equipo del doctor Cecilio López Galíndez del Centro Nacional de Microbiología en Madrid y con grupo del doctor Julià Blanco del Instituto Nacional de Investigación del Sida (IrsiCaixa) de Badalona, hemos demostrado por primera vez que si el virus con el que se infecta una persona, presenta defectos en su envoltura, no permite que este se replique y se expanda en el organismo protegiendo al paciente de la enfermedad del sida».

Así que se trata de un descubrimiento novedoso, ¿no? «Exacto. Normalmente, aquellas personas que no generan la fase VIH es porque poseen una protección natural ante la infección ya que un componente de sus células del sistema inmune tiene algún polimorfismo, es decir, una variación en la secuencia de un lugar determinado del ADN, que los defiende o por otro lado, porque no tienen la puerta de entrada del virus en el organismo. Sin embargo, en este caso, los pacientes no tienen ninguna característica propia que les proteja de la infección, sino que ha sido el propio germen».

¿Cree que esto puede ser el desarrollo de una nueva estrategia anti-VIH sobre todo para aquellos pacientes no controladores? “Sin duda. Lo que ocurre es que ahora hay que disponer de una inversión profesional adecuada para poder hacer un desarrollo que oriente a poder conseguir alguna herramienta que sea terapéutica. Al final toda la investigación fundamentalmente sirve para aplicarse. Esto requiere un esfuerzo económico y una estrategia distinta a la de investigación en el descubrimiento del concepto. Tenemos pistas de la secuencia y en qué gen del virus se encuentra esa falta de función. Con lo cual, si somos capaces de neutralizar esa región en virus que funcionen con anticuerpos, podríamos obtener una vacuna. Por otro lado, también tenemos mecanismos de estudio en los que sabemos que los procesos de infección no son estables con esas envolturas por eso tampoco replican con lo cual la propia secuencia vírica puede ser un fármaco para combatir el virus”.

“La propia secuencia vírica puede ser un fármaco para combatir el virus”

Entonces, ¿cuál sería ahora el siguiente paso? “Los pasos más lógicos que queremos hacer teniendo en cuenta las ayudas que tenemos son dos. Uno es ver si hay más pacientes que se han descrito que controlan la enfermedad porque sus virus tienen defectos en este gen o en otro. Y segundo comprobar cuan buena es la respuesta inmunológica de estos enfermos que ya conocemos y los que descubramos nuevos frente a los virus que no son infectivos, porque ahí también tendremos pistas para hacer estrategias terapéuticas. Esto es una vía de continuación normal. En cuanto al procedimiento estratégico terapéutico de avance, que también debería ser normal desarrollarla, solo la podremos hacer si tenemos inversión de fondo capital a riesgo y estamos hablando de cantidades de dinero importantes”.

¿Cuánto tiempo, aproximadamente, han invertido en la investigación? “Este trabajo en particular con los tres grupos de investigación lleva un promedio de cinco años. Se ha tenido que identificar el genoma integrado en las células, sacar el virus a los pacientes, confirmar las secuencias, estudiar cada gen, etc. Es un estudio muy largo y de mucho tiempo. Sin embargo, esto lleva un proceso desde mucho más atrás, ya que se ha podido realizar gracias a que formamos parte de una estructura de investigación muy importante a nivel nacional que es la Red Nacional de Sida del instituto Carlos III. Esta Red engloba a muchos hospitales de España, grupos de investigación de todo tipo y a pacientes que han ayudado con recogidas de muestras en biobancos, hospitales y centros. Esta labor lleva más de 25 años controlándose ya que el seguimiento continuado en el tiempo requiere de muestras en diferentes momentos. Con lo cual es un estudio colectivo, de ahí la importancia de apoyar la investigación médica”.

La idea de que participen tres instituciones, ¿cómo surge? “Surge a raíz de que pertenecemos todas a la Red Nacional de Investigación. Realmente la Red es un proyecto en el que todos los grupos están interesados en esta enfermedad y quieren estudiar e indagar para mejorar los tratamientos, intentar descubrir una vacuna, entender por qué el virus infecta, etc. Entonces dentro de esa organización hay diferentes líneas de investigación donde mucha gente participa y nosotros formamos parte de uno de los paneles de inmunopatogenia que estudia como el virus genera el fallo inmunológico”.

¿Cómo se complementan? “En este caso es fácil porque todos los grupos de investigación son muy profesionales y cada laboratorio que va a la Red es fuerte en una línea de indagación. La dificultad está en que, para desarrollar proyectos de investigación, requieres inversión. O sea que el problema no está tanto en cooperar porque hay una voluntad sino más bien es que no hay una financiación aun trabajando en Red para desarrollar correctamente los proyectos donde queremos llegar que no son otros que curar las enfermedades”.

En cuanto a la financiación que usted nombra, ¿cómo funciona en este tipo de proyectos? “La única financiación que los grupos obtenemos es a partir de la Red o propias. Este equipo, por ejemplo, tiene subvención del Plan Nacional, de la Fundación CajaCanarias y muchos estudiantes poseen becas de investigación del Gobierno de Canarias a través del Fondo Europeo”.

“La Universidad de La Laguna no subvenciona en la investigación ya que no tiene capacidad económica para hacerlo”

¿Y la Universidad de La Laguna? “La Universidad de La Laguna no subvenciona en la investigación ya que no tiene capacidad económica para hacerlo. Así que hace lo que puede, ayuda en becas, le paga los viajes a los estudiantes que van a congresos, etc. Para dar el salto y poder hacer una estrategia terapéutica hace falta otro tipo de inversión».

¿Inversión que podría ser? “De capital riesgo privado o público a través fundaciones. Que exista un parque científico tecnológico serio donde se pueda avanzar protegiendo bien los datos, el personal, el desarrollo del conocimiento técnico y científico, los avances, con un convenio y una cooperación con demás empresas que estén interesadas, meter el producto en el mercado, pagar abogados, etc. Si se quiere curar una enfermedad, hay que hacerlo seriamente. La Universidad es el lugar donde se genera el conocimiento y tienes profesionales para hacerlo, pero lo siguiente no está. Para ponerte un ejemplo, el fútbol lo entiende todo el mundo. La sociedad sabe que, si su equipo quiere ganar la Liga o la Champions, necesita dinero, y tiene que subir el salario de la plantilla y contratar a jugadores muy buenos para reforzarla. Los científicos no piden que les suban el salario, solamente quieren dinero para entender una enfermedad y curarla. Solo existen becas mileuristas, de duración corta, unas exigencias que te hacen llegar ya a la cuarentena o cincuentena”.

Quizás es que la sociedad desconoce la importancia de la ciencia también, ¿no? “Por supuesto. La sociedad desconoce, y cree que con sus impuestos hace todo y no es cierto. Primero porque no controlas dónde van tus impuestos y segundo porque hay gente en la sociedad que mueve una gran cantidad de dinero y no aporta. La soberanía de un país radica en ser autosuficientes en todo. Si tu abandonas a tus científicos, tus técnicos, tus ingenieros, tus artistas y tus profesores a que se busquen la vida estás desaprovechando toda una armada que te puede transformar el país”.

¿Hubo algún antecedente que animase la investigación de este proyecto? “El antecedente siempre es el interés de entender por qué este virus infecta, destruye a las células del sistema inmunológico, produce el sida y por qué no somos capaces de erradicarlo. Queremos entender la enfermedad y para poder hacerlo se debe estudiar el virus. Ese es un precedente y el otro, el que nos anima a esta investigación en particular, es que pensamos, que siempre aquellos pacientes que reaccionan mejor a los fármacos o que no sufren la enfermedad de forma agresiva son los casos de interés que hay que estudiar ya que es posible que haya pistas para curar a los no la pueden. Siempre hemos querido buscar y entender claves y el gen de la envoltura del virus lo ha sido porque es la llave para abrir la puerta de las células que van a infectar”.

Respecto a su equipo de trabajo, ¿bajo qué criterios elige a las personas que lo conforman? “La norma principal es la motivación y las ganas de hacer ciencia. Como hemos dicho, no hay inversión en ciencia en este país, las becas son muy escasas, mileuristas, y cuando se acaba una, se acabó el trabajo. Así que, ya que no se va a ganar dinero, la pasión y la motivación en la ciencia es lo principal, puesto que son muchas horas de trabajo y con muestras que muy valiosas de pacientes que hay que respetar. Entonces, el compromiso es primordial. Otra manera de seleccionar sería la de elegir a aquellos que pueden optar a becas o a tener contratos para una investigación. Esto implica que sean estudiantes que estén en los programas de máster o de doctorado”.

A la hora de trabajar, ¿qué dinámica utilizan? “Lo que hacemos es trabajar en equipo en varios proyectos a la vez. Cada uno tiene una responsabilidad mayor en los que están asociados a sus tesis doctoral y básicamente compartir trabajo. Todo el equipo tiene que conocer las tecnologías aplicadas y se deben formar en cuanto al conocimiento técnico-científico a todos los niveles. La calidad humana es muy buena y trabajan muchísimo”.

“Mi equipo es un ejemplo claro de la ciencia hecha por mujeres” 

¿El equipo solo está formado por estudiantes? “Solo estudiantes en formación, no hay contratos para estabilizar. A mí me gustaría tener alguien que me ayude con un contrato indefinido en la Universidad, pero no es posible. Nuestro equipo está en peligro constante porque soy yo solo con los estudiantes, y no sabemos el futuro que nos depara. Da igual realmente los logros que desarrollemos, porque cada dos años aproximadamente estamos en la cuerda floja. Me gustaría, por cierto, destacar que pese a Daniel Márquez y yo, el resto son mujeres científicas. Por tanto, si hablamos de la importancia del papel de la mujer en la ciencia, mi equipo es un ejemplo claro de que es ciencia hecha por mujeres”.

¿Qué disciplinas exigen este tipo de investigaciones? “Para combatir una enfermedad tan compleja como esta, es necesario saber biología celular, bioquímica, genética, ingeniería genética, inmunología, farmacología, fisiología, aspectos clínicos de la enfermedad, virología, y además ser experto en VIH. Además, cualquier mecanismo celular, viral, inmunológico, biológico o patológico que pueda estar implicado y nos permita avanzar en la enfermedad debemos estudiarlo”.

Así que es un continuo aprendizaje. “Exactamente, y al mismo tiempo, nosotros generamos conocimiento que aprenden los demás, y que se debe publicar porque la comunidad científica internacional lo absorbe y a cualquier otro grupo le puede dar pistas sobre esta enfermedad u otra. Por ejemplo, hace dos años, se publicó un artículo en Journal Clinical Investigation, que nos sorprendió bastante ya nos citaban e indicaban que éramos inspiradores de su trabajo”.

¿Actualmente tienen algún proyecto entre manos? “A parte de seguir indagando en VIH en diferentes niveles, hemos abierto una línea para entender el virus Zika. Queremos desarrollar también herramientas tecnológicas sobre dicho virus, un proyecto a cargo de Judith Estévez. El objetivo es desarrollar herramientas útiles para poder abordar el estudio y el diagnóstico con mayor selectividad y así estudiar por qué este virus infecta, cómo lo hace y por qué genera esa toxicidad a nivel neuronal u otro tejido”. A parte de la estrategia tecnológica con Zika y con VIH, también está entre nuestros objetivos generar estrategias de edición génica. Es un proyecto que hemos comenzado en cooperación con la Universidad de Verona”.

La iniciativa consiste en que los alumnos se tomen una fotografía o se graben un vídeo usando una prenda u objeto de color rojo con una frase que haga alusión a la jornada añadiendo el hashtag #ceroVIHcanarias. Desde la Sección de Deportes de la ULL (SDULL), que se identifica con el slogan: Por tu salud, ¡protégete!, apoyan a la ONG Asinted, una entidad que trabaja en Tenerife contra la exclusión social con personas de la tercera edad y enfermos terminales. Su objetivo es mejorar la forma de vida de los que están en hospitales, en la calle o solos y enfermos.  Hoy, varios de los miembros de esta organización recorrerán, entre las 10.00 y las 13.30 horas, los campus de Anchieta y Guajara para promover la prevención y el uso de preservativos entre los miembros de la ULL.

El Vicerrectorado de Relaciones con la Sociedad y la Red Española de Universidades Saludables (REUS) también secundan la propuesta como parte de esta misión de concienciación. La Institución docente tinerfeña asume así el compromiso que tiene, desde que forma parte de la REUS, en el que promueve acciones en favor de la salud pública entre su comunidad. En esta oportunidad, pretende sensibilizar sobre la importancia de reducir la cantidad de nuevos infectados por el virus VIH.  Quiere además favorecer la prevención, el diagnóstico precoz y la realización de la prueba en la juventud.

La OMS (Organización Mundial de la Salud) propuso esta fecha de celebración en 1988, bautizado además como el Año de la Comunicación y la Cooperación sobre el Sida, en la Cumbre Mundial de Ministros de Salud, que tuvo el apoyo de la Asamblea Mundial de la Salud y de la Asamblea General de las Naciones Unidas. También conocido como el Día Mundial de la Respuesta al Sida, a esta proposición se han adherido organizaciones internacionales, gobiernos y entidades de caridad de todo el globo. En cada aniversario, se divulgan todos los avances conseguidos anualmente que tienen como objetivo luchar contra esta pandemia que se ha extendido por todo el planeta y se ha saldado con 25 millones de personas, desde entonces, de los cuales 570 000 han sido niños. Estas cifras convierten a esta enfermedad en una de las más letales de la historia de la humanidad.

Gómez Sirvent participa en una investigación para valorar las anomalías citológicas celulares y la infección por Virus del Papiloma Humano (VPH) en pacientes con VIH. Datos de estudios anteriores indican que las personas portadoras del VIH que mantienen relaciones sexuales anales tienen mayor riesgo de infectarse con el VPH y contraer cáncer.

Para este estudio, se recogerán muestras celulares mediante citologías anales que se mirarán al microscopio para comprobar si se detecta el VPH en el conducto anal. Es similar al hallazgo que se produjo hace varias décadas sobre la relación entre el VPH y el cuello del útero en las mujeres. Se descubrió que las citologías ayudan a prevenir este cáncer mediante la detección precoz de pequeñas lesiones que, si se extirpan, no evolucionan en cáncer. «Se trata de un estudio de tipo descriptivo para determinar qué tipo de medidas hay que tomar a posteriori si se descubre que hay un número importante de casos en España», explica.

Por otro lado, el equipo de Sirvent empezará a colaborar en octubre en un estudio muy novedoso destinado a intentar mejorar el tratamiento convencional para el VIH simplificándolo. De esta forma, los pacientes estarán expuestos a menos efectos secundarios. La medicación que se usa para tratar el VIH en la actualidad es muy efectiva y consigue que la inmensa mayoría de las personas que la toman tenga el virus bien controlado: “No consigue eliminar el virus del organismo pero sí bloquearlo, es como si no estuviera ahí. Esto implica que las personas que disfrutan de este tratamiento se encuentran bien y pueden mantenerse así el resto de su vida».

Por el momento, el tratamiento para el VIH se toma por vía oral. Este estudio trabaja en un medicamento que se administra mediante una inyección cada dos meses. Se mantienen niveles suficientes de fármaco en el organismo para que en este periodo el paciente no necesite tomar nada más. “Hay muchas expectativas, porque va a simplificar mucho la terapia si es efectiva”, concluye.