Su trabajo,  el cual ha recibido una financiación de 135 000 €, se titula Pro-fármacos inteligentes auto-inmolativos como nuevos agentes antitumorales. Se trata de la evolución de una idea desarrollada en 2013 que consiste en una cápsula molecular capaz de liberar su contenido en las condiciones que se encuentran en algunos tumores. Querían conseguir que dicha cápsula albergase un fármaco antitumoral que tuviera motivos químicos en su exterior.  Los tejidos tumorales los absorben para que, una vez dentro, ciertas enzimas rompiesen dichas cápsulas y liberasen su contenido. De esta manera, se lograría suministrar el fármaco antitumoral de forma selectiva en el interior de la célula tumoral.

“Este otro proyecto consiste en una simplificación del anterior, en intentar conseguir lo mismo que pretendía la idea anterior de una manera más rápida y barata”, comenta el químico. Para ello, explica, lo que hacen es construir unas moléculas que son capaces de matar células, añadiendo que “son moléculas fáciles y baratas de sintetizar”.

Los avances en la investigación realizada por el investigador canario podrían ofrecer nuevos métodos para combatir el cáncer que permitirán tratar la enfermedad de un modo más efectivo y menos dañino para el paciente. “Para evitar que maten a todas las células sin distinción, desactivamos el compuesto, lo volvemos inocuo con un grupo que está diseñado para ser eliminado por el propio tumor”, señala Romen Carrillo. “Dicho de una manera más visual, es el tumor el que le quita la anilla a la granada, y le explota solo a él”, precisa.

Casi cinco meses después de haber sido reconocido por la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), Romen Carrillo sigue trabajando en el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González, acompañado por su grupo de investigación, formado por Marcelle Perretti, Ana De La Iglesia, Belén González, Tanausú Santos y Diego Monzón (en la foto). “Ahora mismo, se fabrican toda una serie de compuestos de este tipo  y se han analizado en células tumorales, con la colaboración del grupo de Paul Nguewa, de la Universidad de Navarra. Pero, asegura, todavía queda un largo camino hasta ver alguno de estos compuestos en una farmacia o en un hospital, «si es que eso ocurre en algún momento”, opina.

La importancia de la Vitamina C y K3

Este compuesto desactivado que se vuelve activo selectivamente en tejidos tumorales posee una parte cuya estructura es similar a la vitamina C y, por otra parte, a la vitamina K3. “En este caso, la motivación principal es intentar hacer reacciones de una manera más ecológica. Vimos que podíamos hacer oxidaciones uniendo vitamina C, K3 y oxígeno del aire en una misma molécula. Pero nos pareció interesante indagar sobre si esas oxidaciones son capaces de acabar con las células”, comenta Carrillo.  Para domarlo y conseguir que solo matase a las células tumorales, lo desactivaron con un grupo que se elimina selectivamente en las condiciones presentes en algunos tumores, concluye.

Carrillo quiere ir más allá de esta labor: “Espero que no sea el proyecto más importante de mi carrera porque, en realidad, estoy comenzando mi investigación independiente y me encantaría que me esperasen retos aún más importantes en mi futuro”.

Por otra parte, el investigador canario destaca la contribución de los químicos a la ciencia. “Soy químico, a pesar de que todos estos proyectos estén orientados a la Medicina y a la Biología. Tenemos que entender que la química es una ciencia muy poderosa y versátil porque es capaz de manipular la materia, los átomos, y construir estructuras a nivel molecular, con determinadas propiedades y funciones que diseñamos de antemano”, añade. “Lo que se puede conseguir hoy en día con la química es extraordinario”, sentencia Carrillo.

La “bala mágica” de Paul Ehrlich

“Desgraciadamente, más de un siglo después de que Paul Ehrlich acuñase el término de «bala mágica» no existe nada parecido en lo que a la lucha contra el cáncer se refiere”, admite Carrillo. No obstante, asegura que muchos científicos están cada día luchando para conseguir mejorar los tratamientos y para que los pacientes consigan una calidad de vida que les haga sobrellevar la enfermedad con más ánimo y optimismo.

Carrillo explicó que la motivación de este proyecto fue una cita de 1906 de Paul Ehrlich, padre de la Química Médica, que postulaba que, en un tiempo no muy lejano, los químicos serían capaces de construir un compuesto capaz de atacar el tejido enfermo y esquivar el sano, como si de una «bala mágica» se tratara.

Este es el propósito del proyecto, crear lo que en términos anglosajones se conoce como un “targeted drug delivery”, que no es otra cosa que llevar el fármaco adonde se necesita, esquivando el tejido sano y llegando al tumor. “Si se lograra, el fármaco sería más eficiente y tendría menos efectos secundarios”, explicó el investigador.

La idea surgió en otro proyecto diferente, cuando los investigadores de la ULL repararon en que con vitamina C, vitamina la K₃ y oxígenos, se podían hacer oxidaciones. Haciendo reaccionar estos productos es posible crear un antioxidante como es el agua oxigenada (H₂O₂), que es una sustancia considerada ROS (Especie Reactiva de Oxígeno, en sus siglas inglesas). Y se da la circunstancia de que los antitumorales producen ROS. De ahí que el equipo se preguntara si sería posible obtener un fármaco antitumoral a partir de esas dos vitaminas.

Explicado sucintamente, se trataría de proteger el oxígeno de este compuesto y hacer que este solamente se active cuando se den ciertas condiciones específicas del tumor. Es decir, que no “funcionaría” hasta llegar a la célula afectada, y sería solamente entonces cuando actuaría. Según Carrillo, “este diseño tiene muchas posibilidades: es muy sencillo de hacer, muy barato de producir y se puede modificar”.

Antonio Martinón: «Debemos ser más exigentes con la investigación»

El acto estuvo presidido por el rector de la ULL, Antonio Martinón, que cerró la sesión con una intervención en la cual se sumó a la petición dirigida a los poderes públicos acerca de una mayor financiación para la ciencia. “Cuesta mucho trabajo poner en marcha un equipo y que acabe siendo puntero, y se puede retroceder todo lo avanzado en muy poco tiempo”.

Señaló, en este sentido, que junto con el vicerrector de Investigación, Francisco Almeida, que también estuvo presente en el acto, se estaba tratado de motivar a los investigadores de la ULL a presentarse a más convocatorias europeas y ya se ha logrado doblar el número de solicitudes con respecto al año pasado. “Precisamente porque hay menos recursos, debemos ser más exigentes con la investigación y a ser lo suficientemente competitivos”.

En el acto también participó Enrique Quintero, jefe del Servicio de Aparato Digestivo del Hospital Universitario de Canarias y profesor de Medicina en la ULL, que actualmente colabora en dos proyectos de investigación también financiados por la aecc.

El primero, iniciado en 2009, es un estudio para evaluar la eficacia de un test no invasivo de detección de cáncer de colon alternativo a la colonoscopia. Han participado 60 000 personas de toda España y 17 hospitales de 8 comunidades autónomas. Con casi un millón de euros de financiación, seguirá activo hasta 2020. Recordó que el cáncer de colon es el tumor maligno más frecuente en España, con 38 000 casos cada año, pero que si se detecta a tiempo, hay altos índices de supervivencia.

El segundo proyecto de la aecc en el que está involucrado Quintero cuenta con la participación de cuatro centros nacionales: la Universidad de Vigo, el Hospital universitario de Alicante, el Hospital Clínico de Barcelona y el HUC.  Pretende detectar e identificar biomarcadores que puedan predecir el diagnóstico y el pronóstico de cáncer de colon y cuenta con 1,2 millones de euros.

Quintero destacó el rigor de estas convocatorias, muy difíciles de conseguir y con tribunales muy exigentes tanto en la concesión como en el seguimiento de los proyectos. También se refirió a la falta de fondos en la actualidad: “La investigación biomédica pasa por extraordinarias dificultades por los recortes de los ochos últimos años: para el año que viene, la inversión prevista será un 34 % menos de la que era en 2009”.

Isabel Oriol

Tras la presentación de los casos de éxito de Carrillo y Quintero, participó la presidenta de la Fundación Científica de la aecc, Isabel Oriol, quien presentó las líneas maestras de plan estratégico de su organización para el periodo 2016-2020 y recordó que este mes estaban abiertas las convocatorias de todas las ayudas de investigación que concede la Asociación.

Oriol señaló que la aecc apuesta por la investigación por ser “una inversión, no un gasto”, y porque está constatado que cuanto más se ha explorado científicamente la enfermedad, mayores cuotas de supervivencia se han logrado. Así, se ha pasado de un índice de supervivencia del 25 % en 1953 al 60 % en 2014, y se espera llegar al 75 % en los próximos veinte años.

El nuevo plan estratégico ha variado la estructura de su programa de ayudas. Ahora hay dos grandes líneas, una destinada a proyectos y otra a personas; dentro de cada una de ellas, hay diferentes convocatorias específicas: para generar ideas, para grandes proyectos interdisciplinares, para investigadores de diferentes niveles académicos, etc.

En la jornada también participaron Manuel Norte, director del IUBO;  Juan Julio Fernández, presidente de la aecc en Santa Cruz de Tenerife; y  Francisco Almeida Rodríguez, vicerrector de Investigación de la ULL.

El proyecto para el cual ha recibido una financiación de 135 000 euros se titula Profármacos inteligentes autoinmolativos como nuevos agentes antitumorales, y será desarrollado durante los próximos tres años en el IUBO. El objetivo de este trabajo es crear un compuesto inocuo capaz de transformarse en un fármaco antitumoral solamente en las condiciones que existen en los tumores.

De esta manera, dicho fármaco sería activo selectivamente contra las células tumorales, dejando intactas a las sanas, por lo que se conseguiría un tratamiento más eficaz y, sobre todo, con muchos menos efectos secundarios que con la actual quimioterapia.

Como explica Carrillo, la manera de llevar a cabo el proyecto será utilizar profármacos, moléculas inocuas que no muestran actividad hasta que llegan al tejido enfermo, donde son capaces de transformarse en el fármaco activo. “En nuestro caso, esta activación se realizará por un proceso auto-inmolativo, es decir, que parte de la molécula se sacrifica estructuralmente para que el resto ejerza su función. Los resultados preliminares realizados con células tumorales son prometedores”.

Un proceso industrial asequible y barato

Los trabajos, que ya han comenzado, consistirán en la elaboración de los compuestos, en su evaluación en células tumorales y posteriormente en modelos animales. El proyecto también procura que la fabricación de estos nuevos fármacos sea lo más sencilla y económica posible, para que, en caso de que el proyecto sea exitoso, conseguir un proceso industrial asequible y barato.

El proyecto también ha recibido una ayuda del Ministerio de Economía y Competitividad, y se ha solicitado financiación en otras convocatorias para esta y otras líneas de trabajo del equipo liderado por Carrillo, en el cual también participan cuatro estudiantes de doctorado y, además, ha establecido colaboraciones con otros grupos de la propia ULL y con la Universidad de Navarra.

Romen Carrillo es químico de formación, y en su carrera se ha especializado en sistemas moleculares funcionales, es decir, pequeños conjuntos de moléculas diseñados de tal manera que son capaces de adoptar una forma determinada o de realizar una función concreta.