El periódico El País se hizo eco recientemente del caso de una niña de 10 años de Toledo que ha logrado reponerse al primer episodio registrado en España de Meningitis Amebiana Primaria (MAP), una enfermedad mortal en el 98% de los casos, y de la cual apenas se conoce una docena de supervivientes registrados en todo el mundo. Investigadores del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias de la Universidad de La Laguna fueron claves en el diagnóstico de este caso que se saldó con un final feliz.

La especie Naegleria fowleri, llamada “ameba comecerebros”, habita preferiblemente en cuerpos de agua dulce calientes. Estos protozoos tienen la capacidad de vivir en el ambiente, pero también de causar infecciones del sistema nervioso central, sobre todo en menores de 12 años. “Los pacientes expuestos, tras zambullirse, pueden ser afectados por estos organismos que migran al cerebro a través de los nervios olfativos”, precisa Jacob Lorenzo-Morales, quien dirige un laboratorio especializado en el citado Centro.

A finales de marzo, la afectada ingresó en el hospital público toledano Virgen de la Salud con síntomas indicativos de meningitis, tales como dolor de cabeza intenso, fiebre alta y rigidez de cuello. Una vez allí, se remitieron muestras clínicas al Centro Nacional de Microbiología (CNM), que coordina la doctora Isabel de Fuentes Corripio, quien trabaja en estrecha colaboración con su homónimo de la ULL, liderado por el doctor Lorenzo-Morales, fruto de la inclusión de ambos en la Red Nacional de Enfermedades Tropicales (RICET).

Lorenzo-Morales: «Quizás haya que modificar la normativa de mantenimiento de estas instalaciones, pero ahora hay que decir a la población que esté tranquila»

Pese a que el diagnóstico es complicado, se consiguió la identificación de este patógeno en la chica y en las aguas de la piscina climatizada donde se bañó. “Cuando acaben las investigaciones, veremos qué medidas adoptar. Quizá haya que modificar la normativa de mantenimiento de estas instalaciones, pero ahora hay que decir a la población que esté tranquila”, explica Lorenzo-Morales.

La literatura científica no aporta datos concluyentes sobre la incidencia de este microorganismo, pues los casos descritos en todo el mundo no llegan a los 400 en las últimas cinco décadas, con una letalidad del 97 %. «La meningitis amebiana no es de declaración obligatoria, lo que dificulta obtener información fiable», añade el investigador.

Asimismo, destaca que el mayor problema de la dolencia es la ausencia de un tratamiento 100% efectivo y libre de importantes efectos secundarios tóxicos. “En España sufrimos una total falta de financiación, ya que ninguna entidad considera que este campo sea de interés por su poca incidencia”, lamenta.

Otra de las primicias de esta edición es que se establecen dos premios para jóvenes investigadores del continente vecino. El objetivo es reconocer y apoyar ideas o proyectos innovadores con potencial impacto en el desarrollo sostenible relacionado con alguno de los objetivos recogidos en la Agenda 2030 (salud, educación, igualdad, paz, habitabilidad, agricultura, agua, energía, ecosistemas, clima, etc.).

Además, se incluye el Premio Amadou Ndoye de creación literaria en español para estudiantes universitarios de origen y con residencia en África. Los premiados tendrán la consideración de becarios, lo que les permitirá asistir al campus donde se les hará entrega de los galardones.

Colaboración y apoyo entre instituciones

Se trata de una iniciativa de la Fundación Canaria para el Control de las Enfermedades Tropicales (FUNCCET), la Universidad de La Laguna, el Gobierno de Canarias, a través de la Consejería de Educación, la Fundación CajaCanarias, Obra Social La Caixa, Ayuntamiento de La Laguna y Cabildo de Tenerife.

Al frente del proyecto están Basilio Valladares Hernández y José Gómez Soliño, los dos premiados en 2016 con la Medalla al Mérito Científico de primera clase por su contribución al desarrollo de la enseñanza superior en Cabo Verde.