¿Qué le llevó a estudiar Biología?¿Y por qué decidió enfocar sus estudios hacia la genética molecular y la biotecnología? «Desde siempre la biología es algo que me apasiona, sobre todo la parte de zoología y paleontología, por lo que no tenía demasiadas dudas de lo que quería hacer. Me decidí por Biología y me fui a Sevilla a estudiarla. La parte de la genética molecular y biotecnología la conocí durante la carrera y acabé haciendo un máster y la tesis en ese área».

En la actualidad se dedica a la investigación. ¿Trabaja en solitario o forma parte de algún grupo de investigación? «Pertenezco al grupo de investigación en Enfermedad Renal y Cardiovascular (INVERCAV) de la Unidad de Investigación del Hospital Universitario Nuestra Señora de Candelaria (HUNSC). Este equipo está liderado por el doctor Juan Navarro, médico especialista en nefrología, y Carmen Mora, coordinadora de la Unidad de Gestión de Investigación Clínica del Hospital; y lo integramos varios biólogos y dos farmacéuticas en Análisis Clínicos del hospital».

«Todos mis proyectos me han aportado mucho, y no podría destacar a ninguno por encima de otro»

¿En qué se basan algunas de las investigaciones que ha llevado a cabo con el grupo de investigación INTERCAV? «Con INVERCAV empecé a trabajar en un proyecto sobre el eje Klotho/FGF23, que regula el metabolismo del fósforo en nuestro cuerpo, y su implicación en la enfermedad renal y cardiovascular. Por otra parte también estudiamos el papel de la pentoxifilina, un fármaco utilizado antes en el tratamiento de enfermedades vasculares, que ha demostrado tener efectos de protección frente a la enfermedad renal diabética».

De entre los proyectos en los que ha participado, ¿hay alguno que destacaría o que haya marcado de algún modo su carrera de investigación? «He tenido la suerte de trabajar en muchos laboratorios distintos donde he aprendido diversas técnicas y he conocido a gente que me ha aportado mucho de lo que sé ahora. En Sevilla trabajé estudiando la respuesta de los hongos a la luz, en Madrid el transporte celular, y en Tenerife, en el HUNSC, empecé a trabajar con la proteína Klotho y su relación con la enfermedad renal y cardiovascular».

«El campo de los mini y nanoanticuerpos es apasionante y con multitud de aplicaciones en el futuro»

Su grupo de investigación estudia un sistema para generar mini y nanoanticuerpos en camellos canarios capaces de detectar la proteína Klotho. ¿Cómo surgió esta investigación? «En mi anterior etapa postdoctoral, trabajé en la Unidad de Investigación del HUNSC con la proteína Klotho, y tuvimos una dificultad para detectar esta proteína con los sistemas existentes en ese momento. Y tras esto surgió la oportunidad de entrar en el programa Agustín de Betancourt (AdB) de la Universidad de La Laguna (ULL) presentando un proyecto para la detección de Klotho en camellos canarios».

¿Qué profesionales componen el equipo que trabaja en este estudio? «Montamos un equipo multidisciplinar con biólogos, médicos, farmacéuticos y veterinarios para poder abarcar las distintas etapas del proyecto, ya que todos son imprescindibles para poder llevarlo a cabo. Nos concedieron el proyecto y actualmente estamos en el segundo año de los 4 que puede durar buscando financiación para poder hacer todas las cosas que tenemos programadas».

«La ausencia de Klotho se asocia con la demencia, el cáncer o enfermedades cardiovasculares y renales»

¿Qué es la proteína Klotho y qué propiedades tiene? «Es una proteína que produce nuestro organismo, fundamentalmente en los riñones. Sus niveles van disminuyendo con la edad y son menores en personas mayores y en personas que padecen enfermedades renales o cardiovasculares. Tiene función antiinflamatoria, antioxidante, anticancerígenas, entre otros».

¿Qué beneficios puede aportar esta proteína a la salud? «Una detección precoz puede servir para ofrecer un tratamiento a tiempo y reducir una de las principales causas de mortalidad a nivel mundial. Asimismo, mantener unos niveles estables de Klotho durante nuestra vida también podría ser beneficioso para nuestra salud».

Además de estudiar las propiedades de esta proteína, también estudian el los mini y nanoanticuerpos que les permiten localizarla. ¿Dónde se encuentran estos? «Los llamados minianticuerpos se localizan en la sangre de los camélidos y son hasta diez veces más pequeños que los anticuerpos, que son las moléculas que identifican y neutralizan los elementos extraños, los antígenos».

¿Qué función tienen estos mini y nanoanticuerpos? «En el laboratorio, a partir de estos minianticuerpos, se pueden sintetizar nanoanticuerpos, que tienen un tamaño mucho más pequeño que les permite llegar a recovecos de las moléculas que no reconocen los anticuerpos de mayor tamaño, aumentando así su efectividad».

«La potenciación del I+D+i es una asignatura pendiente en las Islas y muy necesaria»

Tras dos años trabajando en esta investigación, ¿cuál diría que es el objetivo final de la misma? «Nuestro objetivo es tener un producto que poner a la venta en el mercado al finalizar la investigación. En nuestro caso, la generación de una serie de mini y nanoanticuerpos capaces de detectar las distintas regiones de la proteína Klotho implicadas en distintas funciones y utilizarlo como biomarcador precoz de enfermedad renal y cardiovascular. Estar preparados para el futuro y aumentar los presupuestos en materia de ciencia es esencial en estos momentos».

¿En qué tiene pensado trabajar próximamente? «La carrera investigadora es muy inestable y compleja, y tras finalizar este proyecto una de las posibilidades podría ser que la ULL acabe formando un servicio, integrado dentro del SEGAI (Servicios Generales de Apoyo a la Investigación), dedicado a la producción de nanoanticuerpos en camellos. Pero lo más probable es que, debido a la falta de financiación en la investigación, acabe en otro proyecto o ejerciendo la docencia en la Universidad».

En la reunión estuvieron presentes el vicerrector de Investigación y Transferencia y Campus Santa Cruz y Sur,  Ernesto Pereda, que actuó en calidad de presidente de la comisión; la directora de OTRI, Raquel Marín, como secretaria; los representantes del Cabildo de Tenerife, Rafael Antonio Navarro, Guacimara González y David Pérez; el gestor de la OTRI en el área de spin-off, Pedro Moreira; un representante de la Fundación General de la Universidad de La Laguna, Eduardo Dávila, y los evaluadores externos Eduardo Carmona, Carlos Toledo, Jose Durán y Gabriel Barthelemy.

Marín valoró el carácter «pionero, único e innovador» en el panorama nacional de esta iniciativa de transferencia promovida conjuntamente por la Universidad de La Laguna y el Cabildo Insular de Tenerife, por lo que desde el Vicerrectorado se espera que su duración se prolongue en el tiempo. Con respecto a los programas de 2016, que están a punto de finalizar, desde la Universidad de La Laguna, en colaboración con el Cabildo insular, se realizará en los próximos meses un encuentro, donde las personas vinculadas a estos proyectos dialogarán sobre sus experiencias y aportarán sugerencias.

Programa MEDI-FDCAN 2016-2025

El Agustín de Betancourt, financiado por el Cabildo de Tenerife y enmarcado en el Programa MEDI-FDCAN 2016-2025, nació en 2016 como programa de apoyo a la actividad investigadora de alto potencial de transferencia, orientada al desarrollo de productos tecnológicos avanzados que impacten en el mercado y en una posible explotación comercial en sectores prioritarios para la economía insular.

Supone una apuesta por el capital humano cualificado, competitivo y con una alta capacitación tecnológica que, a través de sus convocatorias anuales emprenden el desarrollo de proyectos con alto potencial de transferencia. Para ello cada una de las iniciativas amparadas bajo su influencia cuentan con el apoyo de un equipo investigador de la Universidad de La Laguna y una empresa que avala y colabora activamente en los proyectos, todo ello supervisado por un tecnólogo con el debido currículo científico contratado para supervisar los trabajos.

Listado de proyectos Agustín de Betancourt evaluados.

El programa Agustín de Betancourt es una iniciativa del Cabildo de Tenerife y la Universidad de La Laguna, mediante la cual se incorpora a la institución académica personal investigador con perfil tecnológico para desarrollar proyectos enfocados a la trasferencia de conocimiento hacia el sector productivo. Estos contratos tienen una duración máxima de cuatro años, pero, al final de cada anualidad, sus beneficiarios deben pasar una evaluación que les permite continuar con su labor. Ese proceso se realizó durante el lunes 5 y ayer, martes 6 de noviembre.

Cada experto presentó sus trabajos del año ante una comisión compuesta por seis personas vinculadas al Vicerrectorado de Investigación de la ULL, la Corporación insular, a través del Parque Tecnológico INTech, así como evaluadores externos de reconocida trayectoria en el ámbito de la gestión de esta materia.

Un prototipo básico está siendo probado actualmente en la Sección de Biología de la Facultad de Ciencias, con resultados prometedores. La empresa y el investigador  han desarrollado el primer prototipo, en el que también han participado en su desarrollo los profesores, investigadores y técnicos de la ULL: Juan Ayala, especializado en análisis químicos y biológicos; Francisco Barreto, jefe del Servicio de Electrónica de la ULL; Carmelo Militello, ingeniero mecánico; y Ricardo Borges, catedrático de Farmacología. En la tramitación de todo este proceso ha participado también la Oficina de Transferencia de Resultados de Investigación (OTRI) de la Universidad de La Laguna.

Canswater tiene la capacidad para generar agua pura (Tipo II), empleada para el lavado de equipo e instrumental, entre otros usos; y ultra-pura (Tipo I), que es esencial para poder realizar cultivos y otras operaciones químicas sin alteraciones. El agua generada por estos equipos tiene un casi inexistente contenido iónico, bajo contenido de carbono orgánico, ínfima carga bacteriana y, en el caso de agua tipo I, niveles despreciables de endotoxinas.

Estos sistemas tienen como objetivo fundamental generar el agua con la calidad deseada, pero también hacer unos equipos con tecnología desarrollada desde dentro de la ULL que abarataría costes de equipos y sobre todo la disminución de gasto en mantenimiento, lo cual supone un gran gasto para la Universidad de La Laguna ya que en la actualidad hay unas 32 máquinas funcionando en distintos departamentos,  muchas de las cuales están llegando al fin de su vida útil.

Conectividad WiFi o Bluetooth

Una novedad de este equipo es que posee conectividad WiFi o Bluetooth para que sus usuarios puedan conocer el estado de su máquina en todo momento a través de aplicaciones móviles y recibir avisos de errores, cambio de repuestos, tiempo de trabajo, calidad del agua a través de los distintas etapas de depuración y otros parámetros, lo cual reduce los costes de mantenimiento porque no exige un personal encargado de su inspección.

La lógica de funcionamiento de las máquinas ha sido desarrollada en la plataforma Arduino, que es barata y fácil de sustituir. Canswater incorpora así inteligencia artificial que le permite aprender de los usuarios y, de este modo, optimizar su funcionamiento y recursos, algo con lo que no cuentan las máquinas comerciales. Todas estas prestaciones están presentes en un equipo cuyo coste es sensiblemente inferior a los depuradores existentes en la actualidad.

El proyecto comenzó a gestarse en febrero de 2017 y ya se cuenta con un primer prototipo en funcionamiento. Con los datos obtenidos de este primer aparato, se ha desarrollado un segundo prototipo que será instalado en el Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, que también será probado durante unos meses. Si los resultados son los esperados, el siguiente paso será solicitar la homologación de este equipo al Ministerio de Industria y, eventualmente, iniciar su comercialización.

La Universidad de La Laguna puso en marcha hoy jueves, el VII Punto de Encuentro de Jóvenes Investigadores en Matemáticas (PEJIM) y el II Encuentro de Jóvenes Científicos en Medicina. La próxima semana se celebrará otra iniciativa similar, las XI Jornadas de Genética de la ULL. Se trata de dos jornadas que reúnen a antiguos alumnos del centro académico que ahora realizan estancias fuera del país, bien para realizar la tesis doctoral o porque han accedido a un contrato en algún laboratorio.

En el evento matemático, que celebra su séptima edición y se prolongará hasta mañana viernes, se imparten charlas cortas de 20 minutos coordinadas por jóvenes científicos y dirigidas principalmente a alumnos de últimos cursos de Grado, cercanos estos en edad e intereses a los primeros. En estas conferencias, en las que ha estado presente el Vicerrector de Tecnologías de la Información y Desarrollo Digital, Francisco de Sande González; y el decano de la Facultad de Ciencias, Néstor Torres, se aborda una gran variedad de temas relacionados con esta rama.

Mañana viernes se cerrará la cita matemática

En el programa de este año se han organizado 18 ponencias sobre diversos aspectos: educación de las matemáticas, investigación básica, matemáticas aplicadas a la biología, medicina, geología, ingeniería o procesamiento de imágenes, entre otras, con participantes que vienen de EEUU, Alemania, Inglaterra, Francia, Andalucía, País Vasco o Madrid. La cita de mañana, que comenzará a las 9.00 horas hasta las 13.30 horas en la Sección de Matemáticas, estará compuesta por exposiciones de expertos de la talla de: Cruz Enrique Borges Hernández, Inés Duranza Rodríguez, Elisa Jorge González, Adrián Bacelo Polo, Alexandra Rivero García, Iván Santos González, Jezabel Curbelo Hernández, Aythami Bethencourt de León, Clara Rodríguez Pérez y Cristina González Navasa.

En el caso de Medicina, la actividad, que tuvo lugar desde 09.30 a las 12.30 horas, se dirigió a alumnos de grado, máster y doctorado de las ramas sanitarias y, además, a personas interesadas en desarrollar una carrera investigadora. Esta, ha sido organizada por David Machado, profesor del departamento de Medicina Física y Farmacología de la Universidad de La Laguna, y Javier Castro Hernández, investigador postdoctoral del área de Farmacología de la ULL.

En el acto inaugural, Lucio Díaz Flores, profesor emérito y catedrático de Anatomía Patológica de la Universidad de La Laguna, contó su experiencia como investigador que ha residido en muchos centros y cómo laboró su reputada carrera. También intervinieron en la mañana de hoy Amada Bolaños, de la Universidad de Córdoba (Colombia); Iván Hernández, del King’s College London; Eva Dorta, de la Pontificia Universidad Católica de Chile; Félix Morales, observador de la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico y Abraham Acevedo, miembro de la Unidad de Investigación del Hospital Universitario de Canarias.

Francisco Almeida: “Es bueno que haya continuidad de estas jornadas y que haya redes de colaboración y de contacto resulta muy enriquecedor»

El vicerrector de Investigación, Francisco Almeida, presente también en la cita, apuntó que en muchos ámbitos de la ULL se están sucediendo estos encuentros, calificados por él de “muy positivos para la universidad y para los propios investigadores”, por lo que animó a los estudiantes de máster y doctorado a persistir en la carrera investigadora y seguir estos modelos.

La situación económica del país ha mejorado y empiezan de nuevo a publicarse convocatorias de contratación, añadió. “Nos gustaría tener las puertas más abiertas para los que se han ido fuera”, afirmó el vicerrector, quien sugirió que la figura más adecuada a la que acogerse es la contratación a través del programa Ramón y Cajal, aunque es la vía muy selectiva. El programa Viera y Clavijo, nacido de las dos universidades canarias y con apoyo del Gobierno regional, intenta rescatar a las personas que hayan quedado suplentes en la otra convocatoria nacional mencionada.

También mencionó las ayudas procedentes del Campus de Excelencia Internacional y las del programa Agustín de Betancourt, con 25 plazas en primera convocatoria y nueve en la segunda, este año. Explicó que son contratos a cuatro años, ligados a transferencia de conocimiento. “Finalizado ese contrato se asume que esa persona ha desarrollado una innovación que le permita incorporarse al tejido productivo. El objetivo no es incorporarse a la universidad, sino generar conocimiento en la empresa”.

Almeida también explicó que la ULL posee en estos momentos una plantilla envejecida, que hay que rejuvenecer y los investigadores asistentes a los seminarios de estos días parecen ser los candidatos ideales. “Es bueno que haya continuidad de estas jornadas y que haya redes de colaboración y de contacto resulta muy enriquecedor”.