De entre todas las carreras, ¿por qué te decantaste por Biología? «En un principio no me convencía mucho esta carrera. Cuando te hablan de Biología en el instituto, la salida profesional predominante parece ser la docencia, y yo no quería dedicarme a ello. Me gustaban los animales y quería estudiar Veterinaria, pero para ello debía trasladarme fuera de Tenerife y no me lo pude permitir».

Entonces, tu crecimiento personal ha sido fruto de un pleno sacrificio… «Nací en Venezuela, años más tarde emigré a España. Vengo de una familia muy humilde. Me crié en un pueblo llamado La Unión de Barinas, un lugar rodeado de casas de barro, madera y contrachapado. Las calles están sin asfaltar y la luz se va constantemente. Cuando tenía cuatro años llegamos a Tenerife, te puedes imaginar cómo ha sido todo el proceso».

¿Y qué hiciste con tus estudios? «Tras hacer la PAU, mis opciones eran Química, Biología y Filosofía. De donde primero me llamaron fue de Química. Después lo hicieron de Biología, y al final me animé a entrar. Y aunque la tenía muy encasillada en la docencia, me acabé convenciendo y no me arrepiento».

«Elegí Biología por la fauna y me he encontrado con otras ramas igual de fascinantes»

¿Fue tu amor por los animales lo que te convenció? «Siempre me han gustado los animales, pero he desarrollado amor por otras cosas. Hay otros aspectos de la Biología que me llaman la atención. La Microbiología, la Bioquímica o la Taxonomía son algunos de ellos. Son ramas bastante interesantes y que vas conociendo poco a poco en la carrera».

Ya has hecho las prácticas. ¿Cuál fue tu experiencia? «Las hice este año en el Grupo de Investigaciones Entomológicas de Tenerife. Están muy bien y las recomiendo. Este equipo investigador forma parte del CSIC, pero colaboramos mucho con el departamento de Zoología de la Universidad de La Laguna. Muchas veces hacíamos prácticas en campo abierto y posteriormente me iba a Paleontología a hacer el TFG».

¿Y el Trabajo de Fin de Grado? «Quería hacer el TFG vinculado a la Zoología, dado que quería trabajar con vocación. Lo que pasa es que el profesor que yo quería de tutor estuvo de baja y cambió mis planes. Al final lo hice sobre el lagarto gigante de La Palma».

¿Pero existe o existió el lagarto gigante de la Palma? «Yo sabía que había varios tipos de lagarto gigante en Canarias, pero con el de La Palma existe el rumor de que no se sabe si está extinto o no. Hay quienes aseguran tener fotos sobre él».

«No puedes afirmar que un animal no se ha extinguido solo por una foto ambigua»

Teniendo en cuenta lo que comentas, la existencia actual de ese lagarto parece un mito. ¿Se podría decir que es el Yeti de La Palma? «No es el Yeti, pero muchas personas quieren hacerlo parecer. Para poder decir que la especie no se ha extinguido tienes que corroborarlo mediante el método científico. Por mucho que ofrezcas fotos de un lagarto con manchas azules, no hay certezas. Y a esa inexactitud se le suma uno de los problemas que Canarias sufre en la actualidad: la introducción de especies por parte del ser humano en áreas en las que no deberían estar. Por ello, ante cualquier observación, hay que estudiar para saber si es de aquí. Es frecuente hallar pequeños varanos o boas porque muchas personas que tienen animales exóticos los sueltan en la naturaleza».

¿Y esos restos de los que hablas son los únicos que se han encontrado? «No, se han conseguido más, pero estos del cráneo son los únicos que se han encontrado en su totalidad y en perfecto estado. Los encontraron mis dos tutoras en la finca de Arnoldo, un ciudadano de La Palma. Con toda su buena voluntad, cedió esos restos que se recolectaron para estudiarlos. Con el presupuesto de Ingenia imprimí en 3D los hallazgos, algo que nunca se había hecho».

«La Ley de Biodiversidad de Canarias no protege el patrimonio paleontológico de la manera que debería»

Hablando de Ingenia… ¿Qué es Paleoeduca y cómo surgió? «Paleoeduca es un proyecto fundado por un equipo de estudiantes de Biología y que está financiado por Ingenia. Al principio lo creamos porque observamos que la Ley de Biodiversidad y de Recursos Naturales de Canarias no protege lo que queremos conservar del patrimonio paleontológico».

¿Y cómo pensaron solucionarlo? «Poco después salió la convocatoria de Ingenia y pensamos en lo que podíamos hacer. En ocasiones, la sociedad puede no darse cuenta del patrimonio paleontológico que tiene. Entonces, hemos usado nuestro proyecto como un medio para poder llevar todo eso a la sociedad canaria, a través de charlas y talleres en los colegios y asociaciones».

¿Por qué el uso de maquetas 3D para el estudio de los fósiles? «Porque son muy útiles. A veces vemos un fósil de hace miles o millones de años… Cada fósil es único y, por lo tanto, es una pieza que hay que cuidar y conservar en un museo. Entonces, si tú vas a dar un taller no puedes llevarlos, por eso nosotros nos ayudamos de la tecnología 3D para llevar esos recursos de manera didáctica a todas las personas».

«Lo ideal sería que el Gobierno financiara alguno de nuestros talleres»

¿Cuáles son las aspiraciones de Paleoeduca? «Una de las cosas que queremos hacer es crear una asociación paleontológica en Tenerife y si puede llegar a ser de Canarias, mejor. Conllevaría mucha responsabilidad y un gran presupuesto, así como patrocinadores y demás. Sin embargo, nos gustaría utilizar eso como medio de apoyo, como un colchón para poder llevar nuestro proyecto hacia la Consejería de Educación del Gobierno canario, que debería tenernos en cuenta. No porque pensemos que nuestro proyecto es el mejor del Mundo, sino porque pensamos que el patrimonio paleontológico es parte de la cultura de todas las personas».

¿Y por qué la Consejería de Educación? «Al igual que todo el mundo le gusta ir de playa y tomarse una cerveza, también podría ser un bienestar u ocio turístico el poder ir a un yacimiento paleontológico para verlo e informarte. Queremos fomentar la educación».

Pero ahora ustedes están ofreciendo charlas y talleres en los colegios, ¿no es eso de lo que trata Paleoeduca? «Lo estamos haciendo de forma extraprofesional. Sin embargo, nos gustaría que fuera de manera remunerada y que se den de forma habitual. Al fin y al cabo estamos utilizando recursos y tiempo sin ingresar nada. Por eso nos gustaría que, al menos de momento y para empezar a pequeña escala, en Tenerife, fuera el Cabildo Insular quien pudiera subvencionar el trabajo que hacemos en colegios y asociaciones. Esa es una de nuestras metas realistas».

¿Qué tienes pensado hacer en un futuro? «Gran parte del alumnado que cursó conmigo Biología está optando por el Máster de Profesorado. No digo que lo hagan por obligación, pero la mayoría tenía otras ideas. El problema es que ahora hay pocas salidas profesionales. Yo sigo siendo reacio a ser profesor. Me gustaría hacer el Máster de Biodiversidad, más adelante una tesis y publicar artículos relacionados con todo lo que estamos haciendo con el proyecto».

En estos proyectos también participa, gracias a un convenio marco de colaboración, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y la Universidad Nacional de Río Negro, ambas entidades argentinas, gracias a la presencia en el centro académico sudamericano de Penélope Cruzado Caballero, cuya licenciatura fue en la ULL y, aunque se doctoró en la Universidad de Zaragoza y ahora está en Argentina, ha mantenido vínculos científicos con la Institución canaria.

El primero de los proyectos estudia la viabilidad de crear un paleoparque en los yacimientos ubicados en la Reserva de la Biosfera de Anaga. Aunque existen otras figuras legales que podrían proteger estos recursos, esta es la más específica. Además, en casos como yacimientos de poca extensión pero alto interés científico, resulta difícil recurrir a figuras como la de monumento natural u otras, de ahí la necesidad de una salvaguardia especializada.

Los yacimientos paleontológicos suponen la única información real que existe actualmente sobre qué ocurrió en el pasado y cuál fue la respuesta biótica de flora y fauna ante cambios de eventos climáticos importantes. Con los datos obtenidos a partir de los fósiles se puede extraer enseñanzas aplicables a los posibles escenarios que se presenten en Canarias.Una de las metodologías para estudiar los yacimientos es el escaneo en 3D. En el proyecto del paleoparque se está utilizado la técnica de la fotogrametría, en la cual se toman muchas fotografías del lugar, ya sea a mano o con un dron, que luego serán solapadas a través de un programa informático que reconoce los puntos comunes de las imágenes y genera el modelo tridimensional.

En cambio, para el segundo de los proyectos, que se estudia el género gallotia (lagartos), las muestras se digitalizan mediante tomografía computerizada, un proceso complejo porque la imagen obtenida es muy cruda, en escala de grises, y obliga a un procesado posterior muy laborioso para lograr el modelo definitivo. La ventaja es que permite imprimir el modelo de la muestra con una impresora 3D y reescalarlo respecto al tamaño original, de tal modo que se puede contar con una réplica mayor que la real para un mejor análisis.

Valor sociocultural y socioeconómico

Otro de los objetivos de los tres proyectos es otorgar un valor sociocultural y socioeconómico a los recursos obtenidos en los trabajos de investigación en los yacimientos. Por ejemplo, todo lo que se digitalice podría servir para realizar productos culturales y divulgativos como repositorios para su consulta o libros electrónicos, pasando por visitas comentadas a yacimientos, englobadas en el turismo cultural.

En este último caso, la integridad de la reserva paleontológica podría sufrir a causa de las visitas pero, según la profesora Cruzado, el riesgo se puede solventar con cierto esfuerzo pedagógico: “Si no les explicas qué es, van a ir a poner un grafiti. Pero si difundes el yacimiento y enseñas su relevancia, la población lo va a cuidar”.