¿Cuál es la importancia que puede tener Canarias en el área de la Paleontología? «Es muy importante estudiar el registro fósil en Canarias porque es la evidencia directa que tenemos de animales y plantas que han vivido en otros tiempos. Curiosamente, estas especies vivieron en épocas donde las condiciones climáticas eran similares a las que habrá entre el 2030 y el 2050. Estudiar los yacimientos paleontológicos es clave para conservar las especies que tenemos ahora porque podremos conocer la respuesta de ecosistemas frente a condiciones ambientales de crisis similares a las que habrá en el futuro».

¿Qué objetivos pueden plantearse con respecto al papel de las Islas? «Realizamos un proyecto con el Gobierno de Canarias que terminamos hace poco. El objetivo es que Canarias sea un referente a nivel atlántico por su patrimonio e investigación atlántica. Lo puede ser perfectamente. Los terrenos volcánicos, por una parte, hacen que desaparezca mucha biodiversidad. Pero a la vez eso permitirá descubrirla en el futuro, cuando se erosione».

¿Qué modelos de futuro de las especies parece ser el más viable? «Eso depende de cada grupo de especies (animales o plantas). Lo que muchos modelos proponen es que van a tener que emigrar su distribución con respecto a la altitud para conservarlas. Por lo general veremos que la biodiversidad está asociada a un determinado hábitat con unas condiciones ambientales determinadas».

«Las plantas tendrán que emigrar a cotas más altas»

¿Cuáles cree que pueden ser las mayores amenazas para las especies? Muchas veces un evento se puede explicar con diferentes hipótesis y, a medida que vamos viendo evidencias, se puede solapar más de una. Pero está claro que el calentamiento global va a afectar porque las condiciones van a cambiar. En el ámbito de la paleontología, este fenómeno es también una perturbación porque altera el hábitat y las condiciones climáticas que se dan, que son muy importantes». 

¿Qué medidas se podrían tomar para paliar los efectos del cambio climático y la pérdida de ecosistemas? «Es muy importante el tema de la conservación. Un buen factor es que las personas sean conscientes de que en su propio municipio hay valores naturales actuales o fósiles. Lo primero es saber lo que tenemos y crear sensibilización sobre su valor. Si lo desconocemos, no lo valoramos. También es importante concienciar sobre el bienestar. A veces parece que vivimos en una burbuja. Pero lo que sustenta  nuestro ecosistema es la naturaleza. Si queremos evitar que haya desastres, tenemos que conservar lo mejor que podamos nuestro entorno». 

¿Cómo puede colaborar la ciudadanía para la conservación del patrimonio? «Creo que todas las personas podemos colaborar: ahorrar agua y electricidad, reducir el plástico, venir caminando de casa, utilizar los transportes públicos, reciclar… Todo esto tiene el fin de disminuir la huella de carbono. Aunque parezca que no, siempre podemos aportar nuestro granito de arena a la conservación». 

«Lo primero es saber lo que tenemos y sensibilizar sobre su valor»

¿Hay algún proyecto en el que esté trabajando actualmente? «Sí. Hoy en día en Tenerife hay yacimientos que pertenecen al paleoparque de Anaga que son muy importantes desde el punto de vista paleobiológico. Un paleoparque es una figura de protección en la que estamos trabajando para ver si se puede hacer efectiva aquí en Canarias. Ya se ha hecho en otras islas de la Macaronesia. La información que nos dan es fundamentalmente científica y tiene un gran valor porque nos permite reconstruir respuestas de ecosistemas a perturbaciones rápidas». 

¿Qué procedimientos realizan para tratar con los fósiles que encuentran? «La metodología con la que trabajamos es con la 3D, y se puede emplear tanto para yacimientos paleontológicos como fósiles. Hemos trabajado con algunos más grandes y hacemos modelos que se pueden tocar. Estamos en proceso de hacer un convenio con Transición Ecológica con la idea de poner en valor todo este patrimonio paleontológico». 

¿Cómo considera que se le podría dar mayor divulgación a este tema? «Me parece muy importante que a través de la comunicación haya personas capaces de traducir todo esto. Creo que falta una mayor fluidez entre las investigaciones que estamos realizando, tanto en paleontología como en la conservación del patrimonio paleontológico, y la sociedad».

En estos proyectos también participa, gracias a un convenio marco de colaboración, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y la Universidad Nacional de Río Negro, ambas entidades argentinas, gracias a la presencia en el centro académico sudamericano de Penélope Cruzado Caballero, cuya licenciatura fue en la ULL y, aunque se doctoró en la Universidad de Zaragoza y ahora está en Argentina, ha mantenido vínculos científicos con la Institución canaria.

El primero de los proyectos estudia la viabilidad de crear un paleoparque en los yacimientos ubicados en la Reserva de la Biosfera de Anaga. Aunque existen otras figuras legales que podrían proteger estos recursos, esta es la más específica. Además, en casos como yacimientos de poca extensión pero alto interés científico, resulta difícil recurrir a figuras como la de monumento natural u otras, de ahí la necesidad de una salvaguardia especializada.

Los yacimientos paleontológicos suponen la única información real que existe actualmente sobre qué ocurrió en el pasado y cuál fue la respuesta biótica de flora y fauna ante cambios de eventos climáticos importantes. Con los datos obtenidos a partir de los fósiles se puede extraer enseñanzas aplicables a los posibles escenarios que se presenten en Canarias.Una de las metodologías para estudiar los yacimientos es el escaneo en 3D. En el proyecto del paleoparque se está utilizado la técnica de la fotogrametría, en la cual se toman muchas fotografías del lugar, ya sea a mano o con un dron, que luego serán solapadas a través de un programa informático que reconoce los puntos comunes de las imágenes y genera el modelo tridimensional.

En cambio, para el segundo de los proyectos, que se estudia el género gallotia (lagartos), las muestras se digitalizan mediante tomografía computerizada, un proceso complejo porque la imagen obtenida es muy cruda, en escala de grises, y obliga a un procesado posterior muy laborioso para lograr el modelo definitivo. La ventaja es que permite imprimir el modelo de la muestra con una impresora 3D y reescalarlo respecto al tamaño original, de tal modo que se puede contar con una réplica mayor que la real para un mejor análisis.

Valor sociocultural y socioeconómico

Otro de los objetivos de los tres proyectos es otorgar un valor sociocultural y socioeconómico a los recursos obtenidos en los trabajos de investigación en los yacimientos. Por ejemplo, todo lo que se digitalice podría servir para realizar productos culturales y divulgativos como repositorios para su consulta o libros electrónicos, pasando por visitas comentadas a yacimientos, englobadas en el turismo cultural.

En este último caso, la integridad de la reserva paleontológica podría sufrir a causa de las visitas pero, según la profesora Cruzado, el riesgo se puede solventar con cierto esfuerzo pedagógico: “Si no les explicas qué es, van a ir a poner un grafiti. Pero si difundes el yacimiento y enseñas su relevancia, la población lo va a cuidar”.