La investigación ha sido llevada a cabo en una especie de orcas residentes del sur del Pacífico, caracterizadas por no emigrar a otras zonas con el objetivo de aparearse o alimentarse, sino que se mantienen viviendo en la misma región por el resto de sus vidas. El estudio halló algo completamente fortuito y es que las madres orcas de esta especie, pese a ser de los mamíferos más maternales, renuncian la mayoría de veces a tener otra cría, aún siendo su descendencia ya adulta.

Un «seguro evolutivo» para los machos más grandes y viejos

Lo normal es que las orcas, por naturaleza sean iteróparos, es decir, que procreen múltiples veces a lo largo de su vida. Sin embargo, este comportamiento es propio de animales semélparos, y es que por cada descendiente, la madre tiene un 50% de posibilidades de no volver a procrear. Este sacrificio viene marcado por una tendencia que han seguido las orcas madre y su descendencia masculina a la que mantienen durante toda su vida. En el marco de los primeros pasos cuidan a machos y hembras por igual, sin embargo, tras alcanzar la madurez sexual a los doce años de edad, las madres dejan de compartir sus recursos con las hembras, mientras que con los machos no se da ningún cambio de conducta.

Según Darren Croft, biólogo de la Universidad de Exeter y coautor del estudio, las madres se benefician de este hábito, ya que «al ayudar a sus hijos a sobrevivir y reproducirse, aumentan las posibilidades de que sus genes se transmitan a las generaciones futuras». Sin embargo, esta conducta ha dejado como resultado una disminución de la tasa de natalidad dentro de las orcas australes debido a la desprotección de las hembras y a la falta de sujetos con los que aparearse, fruto del carácter sedentario de la comunidad.

A esta situación hay que sumar el endurecimiento de las posibilidades de vida en la zona como resultado de la pesca masiva de su alimento directo (los salmones), siendo un duro golpe para la región y para las orcas australes que observan cómo su población disminuye con los años.

Existen varias especies de cetáceos que muestran un gran repertorio vocal que, además, es exclusivo de cada grupo. Destacan principalmente las canciones de la orca común por sus dialectos. Los expertos no habían podido asociar estos sonidos a factores ecológicos o hereditarios, por lo que creían posible que la trasmisión de estas llamadas se debía a la imitación.

Para demostrar esta hipótesis, se experimentó con dos orcas a las que se les pidió repetir ruidos familiares y nuevos que estuviesen realizando sujetos de la misma u otra especie. En la primera fase de las pruebas, Moana, un macho de 3 años, tuvo que aprender cinco sonidos nuevos muy diferentes de los que ya conocía. Moana tenía que repetirlos a Wikie, una orca hembra de 14 años. En la segunda fase de la investigación, Wikie tenía que aprender seis sonidos humanos nuevos para así demostrar la flexibilidad en la imitación vocal. Esta fue capaz de repetir todos, independientemente de que fueran emitidos por la misma especie (en vivo o a través de un altavoz) o por un humano.

La investigación expuso que dichos cetáceos están dotados de una capacidad imitativa muy sofisticada y se confirmó la hipótesis que se planteaba de manera inicial. La imitación permite la transmisión no genética de información, lo que constituye una nueva vía para la difusión de efectos sonoros de cada grupo.