Desde hace más de dos siglos, Canarias se postula como una de las localizaciones favoritas a nivel mundial para las observaciones astronómicas. Con una ubicación geográfica privilegiada, alejada de las luces urbanas y principales fuentes de contaminación, la región ofrece algunos de los cielos más puros y oscuros tanto de Europa como del mundo. Estas características se traducen en una visibilidad excepcional para observar, analizar y capturar imágenes de cuerpos celestes.

No obstante, todas estas ventajas corren un peligro que, para muchas personas, es desconocido. Con el desarrollo del mundo moderno, la evolución de las ciudades y los continuos avances tecnológicos, está pasando desapercibido un problema sutil pero significativo que afecta la vida en la Tierra: la contaminación lumínica.

Este fenómeno se refiere al brillo o resplandor de la luz artificial en el ambiente nocturno que es excesivo, que está mal dirigido o que es innecesario. En su mayoría, esta luz sintética emitida por farolas, letreros luminosos, luces de seguridad y, en gran parte, por edificios y rascacielos, afecta de forma negativa a determinadas investigaciones científicas y genera multitud de impedimentos a los seres vivos, perjudica la salud de las personas y favorece el cambio climático.

La Fundación Starlight es una organización fundada en 2007 por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) dedicada a la protección y promoción de la calidad de los cielos nocturnos que, entre otras cosas, lucha por mitigar la contaminación lumínica. Su directora, la doctora Antonia Varela, apunta que el 83 % de la población mundial vive bajo cielos sobre iluminados y que el 23 % de la superficie terrestre se está viendo afectada. Además, añade que esta problemática está aumentando su valor un 9,6 % cada año.

Impacto en la ciencia

Para poder observar objetos débiles y lejanos en el universo se requieren unas condiciones naturales y ambientales muy específicas. En primer lugar es esencial contar con un cielo oscuro y libre de poluciones atmosféricas. Es por eso que, en su mayoría, los observatorios astronómicos están ubicados en lugares remotos y elevados. En el caso de Canarias, contamos con el Observatorio del Roque de los Muchachos ubicado a 2396 metros de altitud en La Palma y con el Observatorio del Teide situado a 2390 metros de altitud en Tenerife.

Con el avance de la tecnología y el desarrollo de las ciudades, estos centros astronómicos temen verse afectados por la sobreiluminación en un futuro no muy lejano, ya que la contaminación lumínica cada vez afecta más a estas áreas aisladas. «Ese era uno de los principales beneficios, que eran remotos. Pero ahora resulta que nos estamos encontrando con una polución energética que viaja cientos de kilómetros», declara la también investigadora del IAC.

Aún así, cabe destacar que los observatorios canarios, cuentan con factores ambientales que juegan a favor de la protección del firmamento. Muchas veces, el mar de nubes, tan característico de las cumbres canarias, es capaz de frenar el exceso de luz provocado por las poblaciones más cercanas.

La astronomía amateur es la que más está notando los efectos negativos de esta crisis energética. «El personal astronómico profesional cuenta con una tecnología más avanzada en cuanto a espejos, instrumentos ópticos e infraestructuras, lo que permite observar mejor. Sin embargo, las personas más aficionadas están más limitadas en recursos y se están viendo mucho más afectadas», denuncia Antonia Varela.

Un riesgo para la vida en la Tierra

El mal uso de la iluminación y el consumo energético excesivo generan mayores emisiones de gases de efecto invernadero. Esto ocurre cuando se utiliza energía no renovable para alimentar las luces innecesarias o ineficientes, que, en este caso, suele ser la mayoría de las veces. Asimismo, la contaminación lumínica altera los ecosistemas y afecta a la biodiversidad, lo que puede interrumpir los ciclos naturales de luz y oscuridad, afectar a los hábitats e incluso alterar el clima. «Como solemos decir en la Fundación Starlight: Mitiga el cambio climático y recupera la luz de las estrellas», subraya Varela.

En Canarias, al no contar con grandes mamíferos ni reptiles, las especies que más se ven afectadas son las aves marinas. En especial las pardelas. «Las Islas son zonas muy importantes para este tipo de especies, ya que llegan al Archipiélago después de haber recorrido miles de kilómetros por el océano para poner sus huevos», explica Julia Hernández, voluntaria de la Asociación Tinerfeña de Amigos de la Naturaleza (ATAN).

«Al volar largas temporadas por el océano, las aves marinas cuentan con una sensibilidad en los ojos que les permiten ver con facilidad en la oscuridad. Por lo que, al llegar a las costas altamente iluminadas, muchas de ellas caen al suelo cegadas. Algunas mueren al caer, otras terminan con heridas graves y, por suerte, muchas otras consiguen aterrizar en el mar», declara la voluntaria de ATAN Katiuska González. Aunque es cierto que existen algunos tipos de aves que consiguen adaptarse a estos fenómenos, como la gaviota patiamarilla.

En cuanto a los seres humanos, la sobreexposición lumínica puede acarrear problemas de salud que, en muchas ocasiones, no se ven a simple vista. «A las personas nos afecta, sobre todo, en los factores biológicos y hormonales ligados a los ciclos circadianos de 24 horas», alerta Antonia Varela. Estos ritmos biológicos regulan diversos procesos fisiológicos de los seres vivos y están influenciados por factores como la luz y la oscuridad. Al alterarse pueden causar efectos negativos en la salud como trastornos del sueño, enfermedades cardiovasculares o trastornos tanto metabólicos como del estado de ánimo.

La Ley del Cielo

Con el objetivo de proteger y preservar el firmamento, Canarias se convirtió en una región pionera al implementar la primera Ley del Cielo, una legislación diseñada para regular la contaminación lumínica y garantizar la calidad de los cielos nocturnos que, además, inspiró leyes en otras comunidades y países como Chile y Hawái. De esta forma, estipula restricciones y promueve la eficiencia energética en el alumbrado público, además de establecer zonas de protección astronómica.

No obstante, la Ley 31/1988, de 31 de octubre, sobre Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias, está diseñada tan solo para proteger zonas muy concretas de alto valor científico. Por lo que, nada más afecta a La Palma y a la mitad de Tenerife que da hacia ella. «Es cierto que estamos trabajando en un decreto para todo el Archipiélago, pero ahora mismo solo existe un anteproyecto de ley que está parado. Ojalá en algún momento llegue a dinamizarse», añade la doctora Varela.

Sin embargo, explica que el crecimiento de la contaminación lumínica demuestra que se necesitan medidas más estrictas y urgentes. La implementación de regulaciones adecuadas no solo protege los observatorios, sino que también resulta en ahorros energéticos y económicos, así como en la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. «En Starlight asesoramos y ayudamos a todas las instituciones que están interesadas en sumarse a la causa y proteger tanto la belleza como el valor medioambiental, cultural y científico de nuestro firmamento», destaca la directora de la Fundación.

«A veces basta con apagar la luz»

En este sentido, resalta la importancia de que la ciudadanía participe de forma activa para abordar este problema: «A veces basta con apagar la luz o cerrar las persianas por la noche, puesto que gran parte de la sobreiluminación proviene de los edificios y rascacielos, ya sean residenciales o de oficinas, así como de carteles luminosos y escaparates publicitarios».

De esta forma, se deben apoyar y cumplir las regulaciones existentes, reducir la intensidad de la luz en el alumbrado exterior y utilizar luces cálidas adecuadas durante la noche y que reduzcan el estrés ocular. Además, es importante denunciar todas aquellas practicas que puedan poner en riego tanto la astronomía como a la salud humana, la biodiversidad y la cultura asociada al cielo.

Cada año la Tierra atraviesa los restos del cometa Swift-Tuttle, lo que genera que desde mediados de julio, hasta agosto, suceda la lluvia de estrellas más conocida como «Lágrimas de San Lorenzo».  La gente pudo disfrutar de un cielo cubierto por pequeñas motas de polvo que se desintegraron al recorrer la atmósfera, lo que generó el efecto de estrella fugaz.

Este fenómeno contó con su máximo pico de visualización la madrugada del día 12, justo antes del amanecer. Por otra parte, la lluvia de 2023 destacó por sus perfectas condiciones meteorológicas, lo que ayudó a que la población viese sin dificultad uno de los sucesos más increíbles del verano.

Las llamadas estrellas fugaces son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La corriente de partículas resultante (llamados meteoroides), debido al deshielo producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por la Tierra en su órbita alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

En directo desde el Observatorio del Teide

Dentro de las actividades de divulgación del proyecto europeo Interreg EELabs, el canal sky-live.tv retransmitirá, en directo, esta lluvia de estrellas desde el Observatorio del Teide. La cita será a las 6.00 UT (hora local en Canarias), aunque, para quienes deseen disfrutar de este espectáculo al aire libre, a partir de las 02.00 UT, la constelación del Boyero se encontrará sobre el horizonte, por lo que se comenzarán a ver algunos de estos meteoros.

«Ni el frío ni el sueño deben de ser un obstáculo para la observación de las Cuadrántidas, que siempre nos sorprenden con bólidos brillantes. Además, este año, con una noche oscura sin Luna podremos también presenciar los meteoros más débiles», comenta Miquel Serra-Ricart, astrónomo del IAC.

¿Cómo está viviendo el IAC este paréntesis laboral? «Estamos preocupados por el impacto que está teniendo en la población y por las consecuencias futuras que tendrá. Estamos valorando la fórmula más eficaz para contribuir en la búsqueda de soluciones, sin que ello suponga una alteración destacada en las tareas ideadas para este año».

¿A qué servicios ha afectado con mayor incidencia las medidas en vigor? «Mantenemos toda la actividad , en modo telemático, con un número reducido de personal apoyando la actividad en los observatorios y en nuestra sede en La Laguna. No estamos funcionando en modo óptimo porque las convocatorias permanecen congeladas y esto supone un freno importante. Los procesos a los que me refiero se encuentran en una especie de ‘hibernación’ y afectan de lleno a la incorporación de personal y a la financiación de planes futuros».

¿Cómo ha sido la adaptación a la hora de quedarse en casa ? «Ha sido un experimento con resultados muy favorables. Quizá el área más afectada esté siendo la de instrumentación porque en los talleres tenemos líneas de fabricación de instrumentos con fases de ensamblajes y manufacturas que requieren de la presencia de nuestro equipo. Las limitaciones de las últimas semanas nos han obligado a dejar en suspense algunas de ellas. En la segunda quincena de confinamiento nos quedamos bajo mínimos: suspendimos el funcionamiento de los Observatorios y solo se quedó el personal indispensable para la protección de equipos y telescopios. Ya recuperamos la normalidad, casi en su totalidad».

«La mayoría de los 400 trabajadores del IAC desarrollan su actividad en sus casas»

¿El Observatorio del Teide permanece activo? «Se está trabajando con telescopios de manera remota aunque a diario tenemos a un pequeño grupo de unas diez personas en las instalaciones. Algunos astrónomos y técnicos realizan su trabajo allí, necesitan estar in situ en la cumbre. A ellos hay que sumarle el personal de limpieza y de conservación. La residencia del Observatorio del Teide, después de quince días cerrada, ha comenzado a funcionar nuevamente para el personal que ejecuta labores en horario nocturno. Su ocupación ha sido reducida notablemente, atendiendo a las recomendaciones sanitarias».

¿Cuántas personas componen la plantilla del IAC? «Algo más de cuatrocientas personas y estamos todos a pleno rendimiento, con un nuevo sistema de teletrabajo. Creo que fuimos uno de los primeros espacios de la región en hacerlo, incluso antes del estado de alarma. Establecimos qué funciones y perfiles podrían empezar desde su casa con una planificación adaptada. Tuvimos mucha capacidad de reacción y conseguimos una reorganización del personal muy positiva».

¿Existe una buena representación canaria? «El IAC tiene un potencial reforzado por su vinculación estrecha con la ULL. Se prepara a gente con un perfil idóneo, sobre todo en las carreras de Ingeniería, Física, Química y Matemáticas. Tenemos programas de captación de personal y becas para que hagan el doctorado aquí. El periplo internacional del equipo científico canario, casi siempre termina en su tierra. Es una tendencia natural. Somos un centro bastante cotizado. Me gustaría enfatizar que el IAC es un lugar ideal para desarrollar una carrera de ingeniería en el Archipiélago, con la posibilidad de trabajar con empresas de primer nivel».

32 millones de euros, entre financiación pública y competiciones

¿Hay riesgo de un inminente recorte de personal? «Por un lado están los puestos fijos ya establecidos pero por otro encontramos los contratos para iniciativas concretas. Si se recortasen las ofertas en las que participamos habitualmente no podríamos mantener el alto porcentaje de contratación que hemos logrado hasta el momento. Sería un retroceso que no barajamos. Ojalá no ocurra».

¿Qué presupuesto manejan? «Unos dieciséis millones anuales. EL IAC depende financieramente del Ministerio de Ciencias e Innovación y del Gobierno canario. A esa partida presupuestaria debemos añadir la financiación externa que logramos en concursos europeos, estatales y regionales. Con ella obtenemos una cantidad igual o en ocasiones superior a la cuantía fija que comentaba, gracias a la brillante labor de los científicos y tecnólogos que trabajan con nosotros. El presupuesto inicial está garantizado; el complementario está congelado debido a la ausencia de convocatorias. Como detalle anecdótico adicional, esporádicamente recibimos donaciones testimoniales de patrocinadores o espónsor, como fue el caso reciente de Netflix«.

¿Qué le aporta la ULL al IAC? «La ULL forma parte del Consejo Rector del IAC y ambas instituciones tienen una relación larga y sólida. Tenemos un máster de excelencia a través del Departamento de Astrofísica. El IAC posee una realidad mixta, muy interesante. Incluye personal que son docentes de la ULL y nuestro personal investigador puede participar en la docencia universitaria. Nos sentimos totalmente universitarios, de ahí que todo lo que escribamos lo firmemos conjuntamente con la ULL. Muy pronto renovaremos el convenio, más productivo y vinculante».

«Diversos municipios del Este de Tenerife siguen vertiendo contaminación lumínica al espacio»

¿Cómo se presenta el Proyecto Educativo PETeR en 2020? «La Unidad de Comunicación y Cultura Científica (UC3) es la encargada del contacto con la sociedad mediante charlas públicas y píldoras formativas que, en este caso, contribuyen a mejorar los conocimientos y las habilidades científicas de docentes de secundaria. En esta edición todo se hará vía online. Es una iniciativa de largo recorrido».

Uno de los efectos de este periodo es la disminución drástica de la contaminación. ¿Repercute en las condiciones de observación? «Entiendo que me hagas esa pregunta porque muchas personas asocian la reducción de la contaminación del aire con las imágenes que presentan ahora ciudades como Madrid o Barcelona. Los observatorios canarios se localizan en lugares muy altos, por encima de 2300 metros, donde no hay polución atmosférica. El cielo del Teide vive de espaldas a la contaminación. Es único».

¿Y en cuanto a la contaminación lumínica? «Sí se aprecia. Es consecuencia de la iluminación inadecuada de núcleos urbanos y carreteras del Este de Tenerife. Estamos esforzándonos para revertir esta situación con productos LED y pantallas que eviten que la luz se proyecte hacia arriba. La Ley Nacional contra la Contaminación Lumínica y la colaboración de ayuntamientos y Cabildo nos ayudará a implementar estos cambios».

¿Cómo afectará el coronavirus al IAC en un futuro? «No pierdo el optimismo. La estructura del IAC está consolidada y tenemos recursos para aguantar. Yo confío en que este parón social y económico no nos lleve a recortes irreversibles».

Esta lluvia, una de las más atractivas para muchos investigadores, fue observada por vez primera en 1862.

Según destaca el investigador del IAC Miguel Serra-Ricart, «desde el año 2012 seguimos puntualmente a las Gemínidas desde el Observatorio del Teide y siempre nos han ofrecido un gran espectáculo. Nuestra recomendación es realizar la observación  a primeras horas de la noche cuando la Luna todavía se encuentre a baja altura sobre el horizonte, por lo que el brillo del cielo será menor».

Englobado en las iniciativas de divulgación del proyecto europeo EELabs (eelabs.eu), el canal sky-live.tv retransmitirá, en directo, la lluvia de estrellas desde el Observatorio del Teide.

Actualmente, la red Speculoos cuenta con cuatro telescopios que rastrean el cielo del Hemisferio Sur desde el Observatorio Paranal (Chile) y que toman sus nombres de las cuatro lunas galileanas de Júpiter: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. También forman parte del proyecto Speculoos el telescopio Saint-Ex (México) y dos prototipos ubicados en Chile y Marruecos.

El acto de inauguración constó de dos partes: una serie de charlas científicas en la sede central del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el descubrimiento de una placa en el Observatorio del Teide, en Tenerife, precedida de discursos de responsables y autoridades.

En el Observatorio del Teide intervino, en primer lugar, Rafael Rebolo, director del IAC, quien dio la bienvenida a los presentes, entre ellos científicos y representantes de las tres instituciones que participan en el telescopio, y destacó la importancia de que el MIT se haya fijado en Canarias para establecer este telescopio por la excelente calidad de su cielo.

Por su parte, Félix Fariña, consejero con Delegación Especial en TIC y Sociedad de la Información del Cabildo de Tenerife, subrayó el hecho de que el IAC esté concentrando «en esta parte de la Isla, en este bello paraje, todos los medios posibles para obtener más información del vasto universo que nos rodea».

Además, Rob van de Hilst, director del Departamento de la Tierra, Ciencias Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT, agradeció a los patrocinadores del proyecto haberlo hecho posible, y Anne-Sophie Nyssen, vicedecana de la Universidad de Lieja, quien elevó a «honor» poder formar parte del equipo de Speculoos. Por su parte, Michaël Guillón, puntualizó que, a partir de Artemis, «nuestra capacidad para descubrir exoplanetas se multiplica».

Nuevos mundos

Artemis es un telescopio de un metro de diámetro, en un edificio de unos cuatro metros altura. Construido por la empresa alemana Astelco, sus detectores son muy sensibles a las longitudes de onda infrarrojas que emanan de las estrellas enanas ultrafrías. Debido a su naturaleza robótica, las instituciones que colaboran en el proyecto podrán observar con él conectándose remotamente desde sus centros de investigación.

El objetivo de Artemis es observar las aproximadamente 800 estrellas enanas ultrafrías y enanas marrones más cercanas ubicadas en los cielos del hemisferio Norte (y una parte de los cielos del Sur). A pocos metros del telescopio Artemis, el telescopio IAC-80 proporcionó en 1995 el descubrimiento de la primera enana marrón, Teide 1, logro alcanzado por el  grupo de astrofísica del IAC liderado por su actual director, Rafael Rebolo.

Alrededor de estas estrellas se espera encontrar planetas del tamaño de la Tierra que puedan tener un clima templado y ser susceptibles de un estudio más profundo con la próxima generación de telescopios, como el futuro Telescopio Espacial James Webb (JWST) o el Telescopio Extremadamente Grande (ELT). Serán ellos quienes podrán contarnos más sobre sus atmósferas, clima y qué moléculas podrían estar presentes en estos planetas.

Con Artemis también se espera hacer un seguimiento de algunos planetas terrestres alrededor de estrellas de tipo M (las menos brillantes), identificados por el satélite Tess de la NASA, y estudiar asteroides, cometas y otros objetos.

Este proyecto, coordinado por los astrofísicos divulgadores Sandra Benítez Herrera y Alfred Rosenberg, quiere facilitar el acceso a material astronómico a la comunidad educativa, ya que muchos centros no disponen de las infraestructuras para llevar a cabo observaciones astronómicas. Para ello, se ha dotado de equipamientos astronómicos a los Centros del Profesorado de Tenerife, donde los docentes pueden realizar la formación necesaria que les permite tomarlos prestados para llevarlos a sus centros.

El proyecto también ofrece visitas al Observatorio del Teide, charlas, talleres y eventos de observación astronómica en centros educativos, así como de la formación teórica específica.

Este curso sobre Astrofísica, impartido por profesionales de los diferentes campos del IAC, se ha dividido en diez sesiones temáticas: El Sol, la estrella que ilumina nuestras vidas, Conociendo el Sol por dentro con la Heliosismología, La Luna, nuestra compañera, El Sistema Solar: conociendo el vecindario, Planetas extrasolares: buscando otros mundos, Formación y evolución estelar, La Química del Universo, La Historia de las Galaxias, Cosmología y Distancias en el Universo. Asimismo, se presentan recursos y actividades para trasladar esos conocimientos de vanguardia de forma práctica y motivadora al aula.

Igualmente, para complementar los cursos de formación, se está desarrollando material didáctico específico y situaciones de aprendizaje sobre los diferentes temas tratados.

Tras una evaluación de todos los aspectos de este primer año de proyecto, a partir de septiembre se retomarán tanto los cursos sobre Astrofísica como los relacionados con el uso y montaje de telescopios. Además, está previsto que, en este segundo año, se incorporen nuevos cursos de Astrofografía y Espectroscopía y se amplíen las acciones para incluir a más centros de la Isla.

En última instancia, CosmoLAB tiene como objetivo inspirar a la comunidad educativa a que admire el cielo de Canarias y sus observatorios y que los consideren parte de su patrimonio.

Se espera que la actividad final de meteoros alcance una media de uno cada cuatro minutos, algunos de ellos brillantes. Para una buena observación de las Cuadrántidas hay que situarse en un lugar oscuro y con horizontes despejados.

El reto es conseguir que el público general participe en la tarea científica

Durante todas las lluvias de estrellas, aficionados de la Astronomía realizan conteos de los meteoros y los envían a la Organización Internacional de Meteoros para calcular las tasas de actividad de dichas lluvias. En estas Cuadrántidas de 2019, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), se han unido bajo el proyecto de ciencia ciudadana Contadores de Estrellas, financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT).

Así, han elaborado una actividad didáctica para que cualquier ciudadano pueda colaborar en estos conteos. La guía describe el procedimiento para realizar la observación visual, por medio de unas aplicaciones que han de instalarse previamente en los dispositivos móviles y se deben utilizar junto con el material didáctico disponible en la página web del proyecto. El reto es conseguir que, de una manera sencilla, el público general pueda participar en esta tarea científica y entienda este fenómeno astronómico, así como otras curiosidades del cielo que están descritas en la guía.

En directo desde el Observatorio del Teide e Higuera la Real

Dentro de las Iniciativas de Contaminación Lumínica del proyecto europeo STARS4ALL, el canal sky-live.tv retransmitirá en directo la lluvia de estrellas con dos cámaras. Una situada en el Observatorio del Teide y la otra en Higuera la Real (Badajoz). La emisión será la madrugada de este próximo viernes 4 de enero a las 05.30 UT (hora local en Canarias, 06.30 CET, hora local en Europa).

“Siempre cuesta levantarse a las seis de la mañana —comenta Miquel Serra-Ricart, administrador del Observatorio del Teide (OT)—, si es cuatro de enero, con vacaciones y frío, más, pero vale la pena. Sin Luna y con una ventana de observación de alrededor de una hora estamos convencidos que podremos presenciar un bonito espectáculo con una actividad que se aproximará a los cien meteoros por hora”.

Pequeñas partículas de polvo

Las llamadas estrellas fugaces son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. Debido al deshielo que provoca el calor solar, se producen partículas, llamadas meteoroides. Estas se dispersan por la órbita del cometa, que es atravesada cada año por La Tierra en su recorrido alrededor del Sol. Durante este encuentro, los meteoroides se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los trazos luminosos, o estrellas fugaces, que reciben el nombre científico de meteoros.

Las Cuadrántidas y las Gemínidas son un caso peculiar: no existe ningún cometa que coincida con la trayectoria de la nube de partículas. Los progenitores son asteroides, 3200 Phaeton en el caso de las Gemínidas y 2003 EH para las Cuadrántidas.

Concretamente, esta edición contará con cinco profesores: Dalya Baron, investigadora de la Universidad de Tel-Aviv (Israel); Marc Huertas, investigador del IAC; Mario Juric, catedrático de la Universidad de Washington (EEUU); Michael Biehl, catedrático del Instituto Johann Bernoulli de Matemáticas y Ciencias de la Computación de la Universidad de Groningen (Países Bajos) y S. George Djorgovski, catedrático del Instituto de Tecnología de California, Caltech (EEUU).

Ana Monreal, investigadora del IAC y organizadora del encuentro formativo de este año, asegura que estamos viviendo un cambio de paradigma en lo referente al análisis de datos astronómicos. “El éxito de la presente convocatoria, con más de 250 solicitudes y participantes de todo el mundo, es un claro reflejo de dicha toma de conciencia”, asegura.

La programación, las estadísticas y la inteligencia artificial, a debate

Entre los ponentes más destacables se encontrará Djorgovski, quien brindará una visión general sobre el uso de las técnicas de procesamiento. “La cantidad de información en Astronomía crece exponencialmente hasta duplicarse», destaca. Sin embargo, insiste en que el factor que se debe tener en cuenta no es tanto el tamaño, sino la complejidad de la información y el contenido.

Por otro lado, Juric expondrá la evolución del Big Data durante la próxima década. “Todo será demasiado voluminoso para que los humanos los examinen por su cuenta con los medios tradicionales”. Por ello, tiene claro que “la programación y el conocimiento profundo de las estadísticas serán cada vez más importantes”.

Baron, en cambio, afirma que los programas de análisis de grandes bases de datos serán una herramienta tan esencial como los telescopios para los astrónomos. “Las muestras así tratadas producirán volúmenes de datos incluso más grandes que los que tenemos hoy», opina. De esta forma, según la israelí, «nos permitirán profundizar en el ruido y descubrir tendencias ocultas durante mucho tiempo”. Huertas, que forma parte del IAC, disertará sobre la búsqueda de patrones y la inteligencia artificial como una solución futura.

En la rueda de prensa, en la que también participaron el director del IAC, Rafael Rebolo López, y el gerente de la Oficina de Proyectos Institucionales y Transferencia de Resultados de Investigación de este instituto, Anselmo Sosa Méndez, se dieron a conocer las conclusiones de esta investigación recientemente publicada en forma de libro. Las entidades colaboradoras son la Universidad de La Laguna, la Fundación General ULL y el Centro de Estudios de Consumo (CESCO).

Impacto Económico y Social

En el trabajo titulado Estudio sobre el Impacto Económico y Social de la Astrofísica en Canarias se mide la contribución de la actividad monetaria desarrollada durante el año 2016 por el IAC y las más de 70 instituciones de 25 países que operan en el Observatorio del Teide, Tenerife, y en el Observatorio del Roque de los Muchachos, La Palma. Asimismo se tuvo en cuenta el ejercicio profesional del tejido empresarial dedicado a la provisión de todo tipo de suministros y a la prestación de servicios de alojamiento, restauración, transporte y servicios auxiliares en las instalaciones astrofísicas.

Entre lo más significativo, destaca que la producción de bienes y servicios derivados del conjunto del sector analizado en este trabajo ascendió a más de 124 millones de euros en el año de referencia. Además, contribuyó a la creación de 1554 empleos anuales a tiempo completo, incluyendo tanto a los trabajadores contratados directamente por el sector como a los derivados del mismo.

El análisis realizado a partir de esta investigación también concluye que, si bien el Sector de la Astrofísica en Tenerife representa el 0,43 % del PIB insular y el 0,34 % del empleo asalariado, en La Palma este dato asciende hasta suponer un 3,3 % del Producto Interior Bruto de la Isla y el 2,3 % del empleo asalariado a tiempo completo.

«Las administraciones públicas reciben un 40 % más de ingresos que el IAC»

El director del Instituto recordó que este informe ya se presentó en la última reunión del Consejo Rector del centro, en la que estuvieron presentes tanto el presidente del Gobierno de Canarias, Fernando Clavijo, como el ministro de Ciencia, Innovación y Universidades, Pedro Duque, entre otros. “Aunque teníamos estimaciones, no lo habíamos visto de esta manera. Sabíamos cuánto recibimos de las administraciones públicas, pero no conocíamos con exactitud el retorno económico a la sociedad», recordó Rebolo. Añadió que «las administraciones públicas reciben por impuestos y cotizaciones sociales un 40% más de lo que transfieren nominativamente al IAC».

Por su parte, el gerente de la OTRI del IAC, Anselmo Sosa, subrayó que “este centro viene recogiendo, desde 2005, datos del impacto económico de las instituciones usuarias, principalmente del Observatorio del Roque de los Muchachos, porque hoy es una necesidad ofrecer no solo el valor tecnológico y científico que aporta el conjunto de instalaciones científicas y su capital humano, sino también el valor que representa para la sociedad”.

Gracias al director del IAC, Rafael Rebolo, y Pablo Redondo y Antonio Maudes, responsables Técnico y de Asuntos Económicos y Jurídicos en IACTEC, el espacio de cooperación tecnológica y empresarial del IAC, los visitantes conocieron la investigación e instrumentación que se desarrolla en el Instituto, así como las instalaciones que de él dependen, como son el Observatorio del Teide (Izaña, Tenerife), el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma) o el Centro de Astrofísica de La Palma.

Este encuentro forma parte del comienzo de las actividades en las Islas de la London School of Economics, una de las escuelas de negocios más prestigiosas del mundo que cuenta con casi una veintena de premios Nobel entre sus egresados. Tras interesarse en el presente mes de junio por el Archipiélago, la LSE se ha propuesto atraer a Canarias las inversiones de empresas tecnológicas. La visita del CEO de Dronemasters pretende servir para explorar las oportunidades de comercio de esta empresa en las Islas y, en particular, la posible colaboración con el IAC en áreas como la óptica avanzada.

El proyecto forma parte de una colaboración internacional que comenzó en 2015 a través del International Space Science Institute (ISSI) y también del proyecto de la NASA para el estudio de este tipo de oscilaciones.

Gracias a esta recopilación, se ha encontrado una gran variedad de eventos y se ha podido determinar que, en muchos casos, las oscilaciones son producidas por fulguraciones cercanas. Es decir, por la liberación repentina de energía en la atmósfera solar.

Estudio estadístico

Con los datos recogidos se ha realizado un estudio estadístico de las propiedades de las oscilaciones. Los datos apuntan a que “la dirección del movimiento de las oscilaciones forma un ángulo de unos 27 grados con el eje principal de la prominencia”, explica Luna. Y añade: “Esta dirección coincide con la de las estimaciones previas de la orientación del campo magnético”. Además, usando técnicas sismológicas, los investigadores han podido deducir detalles acerca de la geometría e intensidad del campo magnético que soporta a las protuberancias.

Esta indagación abre una nueva ventana a la investigación de la estructura de las protuberancias solares y a los mecanismos que eventualmente las desestabilizan produciendo su erupción. En el futuro, los autores pretenden ampliar este análisis a todo un ciclo solar para entender la evolución de estas estructuras a lo largo de los 11 años que dura. Para conseguirlo se tendrán que aplicar técnicas de inteligencia artificial y de procesado de gran cantidad de datos.

El proyecto de formación del profesorado CosmoLAB: el Sistema Solar como laboratorio en el aula se presentó hace unos días en el Observatorio del Teide. Al acto asistieron, entre otros, las siguientes autoridades: Carlos Alonso, presidente del Cabildo de Tenerife; Antonio Marichal, consejero Insular del Área Tenerife 2030: Innovación, Educación, Cultura y Deportes; Soledad Monzón, consejera de Educación y Universidades; María Teresa Acosta, Directora de la Agencia Canaria de Calidad Universitaria y Evaluación Educativa; y Rafael Rebolo y Carlos Martínez, director y subdirector del IAC, respectivamente, así como los responsable del proyecto, Alfred Rosenberg y Sandra Benítez, astrofísicos del IAC.

En esta jornada vespertina, los asistentes recibieron información acerca de las características de la iniciativa y pudieron realizar observaciones solares y nocturnas con los telescopios que se utilizarán durante los cuatro  años que está previsto que dure el proyecto.

El proyecto supone, señaló Carlos Alonso, «aprovechar la calidad del cielo de las Islas Canarias y, por tanto, el potencial de los observatorios y la capacidad tecnológica del IAC para que los más jóvenes tengan un mayor conocimiento de la realidad que les rodea. Aportamos recursos y, en colaboración con la Consejería, podremos llegar a más gente con el fin de estimular vocaciones científicas y tecnológicas”.

Por su parte, Soledad Monzón comentó: “Este es un ejemplo de colaboración entre varias instituciones que pone de manifiesto el valor intrínseco de la Astronomía en la Islas. El alumnado de Tenerife podrá disfrutar de este proyecto con la formación y los recursos necesarios para el conocimiento del cielo como patrimonio de Canarias.”

Para el IAC, indicó Rafael Rebolo, «los proyectos educativos en materia de Astrofísica son una prioridad para acercar la Ciencia a los más jóvenes. Por ello, agradecemos el apoyo de las instituciones y del profesorado para conseguir que esto se haga realidad”.

Formando al profesorado

“El objetivo de CosmoLAB es prestar formación teórica y didáctica a cualquier docente de Tenerife, independientemente de la materia que imparta, para convertirse en cosmoeducador y colaborador del IAC en su centro de trabajo”, explicó Alfred Rosenberg, astrofísico responsable del proyecto. Para ello, se les capacitará en el uso de instrumentación astrofísica y se les dotará de materiales didácticos que después puedan utilizar. También tendrán a su disposición telescopios nocturnos y solares que podrán trasladar a sus centros para facilitar las observaciones con sus estudiantes.

Está previsto que los primeros cursos de formación comiencen a partir del mes de junio, en forma de experiencia piloto. De manera oficial empezarán a partir de septiembre de este año. Se realizarán dos tipos de cursos: teóricos y prácticos. Los primeros tendrán lugar en el Museo de la Ciencia y el Cosmos, de Museos de Tenerife, y abordarán temáticas que van desde la Cosmología hasta el Sol. Los prácticos se desarrollarán en el Centros de Enseñanza del Profesorado (CEP), donde se realizará una sesión sobre el montaje y uso de los telescopios y se complementarán con una observación astronómica en el Observatorio del Teide. Estos últimos permitirán al personal docente llevar los telescopios a sus centros para realizar observaciones con sus estudiantes.

El Cabildo de Tenerife, dentro del Marco Estratégico de Desarrollo Insular 2016-2025 (MEDI), financia este proyecto y el material que para él se va a utilizar. Forman parte de este material cuatro telescopios nocturnos de 20 cm. de apertura y cuatro proyectores solares Sun Spotter, que serán entregados en préstamo a los CEP de Tenerife por un periodo de cuatro años, y un telescopio solar de 10 cm. que será gestionado directamente por el IAC. Desde allí, podrán ser retirados por el profesorado que haya recibido el curso de montaje y utilización. Se espera alcanzar alrededor de 120 profesores formados por curso académico (100, al menos, en los cursos teóricos) y alrededor de 80 centros por curso para los cursos prácticos.

El misterio de la Estrella de Tabby, en la constelación del Cisne, ha obligado a que decenas de telescopios en todo el mundo la observaran durante 2017, incluyendo el Gran Telescopio Canarias (GTC), el Telescopio Mercator, el Nordic Optical Telescope (NOT) y el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), todos ellos en el Observatorio del Roque de los Muchachos, y la red de telescopios del Observatorio de Las Cumbres (LCO), que incluye el telescopio de 0,4 metros instalado en el Observatorio del Teide.

«Estamos en condiciones de presentar nuevas ideas convincentes sobre la naturaleza de este extraño objeto»

«Desde el descubrimiento de la estrella de Tabby en datos que ya tienen más de cinco años, por fin estamos en condiciones de presentar nuevas ideas convincentes sobre la naturaleza de este extraño objeto», asegura Hans Deeg.

Los científicos han estado observando de cerca esta estrella con los telescopios del Observatorio de Las Cumbres desde marzo de 2016 hasta diciembre de 2017. En mayo del año pasado, mientras un equipo liderado por la investigadora del IAC Marian Martínez la observaba con el telescopio Mercator, la red LCO detectaba el comienzo de la atenuación de un 1 % del brillo de la estrella durante unos días.

En paralelo, el equipo liderado por Hans Deeg estaba preparado para observarlo con el GTC, de 10 metros de diámetro, esperando el momento a que Tabby «se despertara». Con el instrumento Osiris en el GTC midieron el color de la estrella con una alta precisión durante éste y varios episodios de atenuación más en 2017. Es muy probable que el polvo sea la razón de que disminuya la luz de la estrella y luego vuelva a brillar. Los nuevos datos muestran que los distintos colores de la luz están siendo bloqueados de manera diferente.

Cazadores de planetas

Sin embargo, el método con el que se estudia esta estrella apunta a una nueva era de la Astronomía. Los astrónomos aficionados llamados «Planet Hunters» («Cazadores de planetas») han sido los que, revisando cantidades masivas de datos de la misión Kepler de la NASA, detectaron el comportamiento inusual de la estrella en 2015, años después del final de esa misión, en 2013. Y, por otro lado, las observaciones con la red de telescopios LCO han sido posibles en parte gracias a los 90 000 € recaudados tras una campaña pública de micromecenazgo (crowdfunding) organizada por Boyajian para ese fin. «Una vez más, sin el apoyo ciudadano no habríamos obtenido esta gran cantidad de datos», afirma esta investigadora, autora en ambos artículos.

Sin embargo, aún no se han encontrado todas las respuestas. En este momento, los equipos que están observando con el GTC, así como los de todo el mundo, esperan que la Estrella de Tabby se despierte nuevamente y muestre atenuaciones más fuertes, del 10 o el 20 %, similares a las observadas por Kepler hace más de cinco años. Si bien los datos actuales apoyan la hipótesis de que un cuerpo escondido dentro de una gran nube de polvo está causando estas atenuaciones, con futuras observaciones de unas fluctuaciones más profundas se espera poder resolver definitivamente el rompecabezas que esta estrella ha planteado.

Esa misma noche, otro telescopio en Arizona también observaba Andrómeda, pero detectó esa misma nova varias horas después de las observaciones que las universitarias habían realizado desde el Observatorio del Teide. “La confirmación de que efectivamente se trataba de una nova fue el resultado de observaciones de otros astrónomos con el telescopio Liverpool del Observatorio del Roque de los Muchachos y con el telescopio ruso de seis metros BAT”, añade Laura Hermosa.

«Observar el cielo varias noches con telescopios profesionales en dos de los mejores observatorios del mundo es un privilegio al alcance de los estudiantes del Máster en Astrofísica de la Universidad de La Laguna”, señala María Jesús Arévalo Morales, directora del Departamento de Astrofísica de la ULL e investigadora del IAC.

Prácticas de observación astronómica

“Desde hace varias décadas, el Departamento de Astrofísica de la ULL enseña Astrofísica no sólo en las aulas y laboratorios de la Universidad de La Laguna, sino también en las prácticas de observación astronómica que se llevan a cabo todos los cursos con telescopios de los Observatorios del Teide y del Roque de los Muchachos”, subraya César Esteban López, director del Máster en Astrofísica de la ULL e investigador del IAC.

En particular, las observaciones de las prácticas del segundo curso del Máster están orientadas al desarrollo de pequeños proyectos donde los estudiantes preparan sus propias observaciones, las llevan a cabo de forma presencial en los Observatorios y, posteriormente, reducen los datos y los analizan comparándolos con la ingente cantidad de datos astronómicos disponibles en los archivos de datos de los observatorios de todo el mundo y de los telescopios espaciales.

Los temas de los proyectos abordan diferentes aspectos de la Astrofísica moderna, desde observaciones de galaxias cercanas a la Vía Láctea, como la galaxia de Andrómeda, hasta algunas de las más lejanas del Universo.

Los alumnos apuntaron el IAC-80 y el INT (Isaac Newton Telescope), del Grupo de Telescopios ING, en la dirección de la galaxia de Andrómeda, también conocida como Messier 31 o M31. «Ambos telescopios cuentan con cámaras CCD muy eficientes», comenta Ismael Pérez Fournon, profesor de la ULL e investigador del IAC, responsable de las prácticas de segundo curso, para quien Andrómeda «es uno de los mejores laboratorios para entender los procesos físicos del Universo”.

Un grupo internacional de científicos dirigido por miembros del Instituto Nacional de Astrofisica – Observatorio Astronómico de Turín (INAF-OATo), y en el que han participado investigadores de la ULL y del Instituto de Astrofísica de Canarias, ha descubierto un ejemplo particular de jet con forma de espiral repleto de remolinos. Los resultados de estas observaciones se han publicado recientemente en la revista Nature.

En la segunda mitad del pasado año, el blázar CTA 102, a una distancia de 7600 millones de años luz de la Tierra, mostró un importante aumento de su brillo, atrayendo la atención de todos los astrónomos especializados en estos objetos. El culmen de la emisión fue detectado el 28 de diciembre, cuando superó alrededor de 3500 veces los niveles mínimos de brillo observados en años anteriores. El evento fue tan excepcional que hizo que, por unos días, este objeto fuese el blázar más luminoso observado hasta la fecha.

Un blázar es un objeto astronómico asociado a una galaxia elíptica gigante en cuyo centro se encuentra un agujero negro supermasivo que emite chorros de radiación y partículas de enorme energía en dirección a la Tierra, y es por tanto uno de los fenómenos más energéticos del Universo.

Observatorio del Teide

Para seguir el evento, los investigadores del Observatorio Astrofísico de Turín (OATo) coordinaron una intensa campaña observacional multifrecuencia en el ámbito de la colaboración internacional Whole Earth Blazar Telescope (WEBT). Más de 40 telescopios en el Hemisferio Norte recogieron miles de datos en el rango visible, radio e infrarrojo cercano, permitiendo construir las curvas de luz en detalle. Entre los telescopios que se utilizaron en esta colaboración se encuentran el Telescopio Carlos Sánchez y los telescopios IAC-80 y Stella, todos ellos ubicados en el Observatorio del Teide.

“Estos datos nos han permitido validar la hipótesis de que la variabilidad mostrada por este objeto es debida a cambios en el factor Doppler relativista”, explica José Antonio Acosta Pulido, investigador del IAC y del Departamento de Astrofísica de la ULL y uno de los autores del artículo publicado.