Desde hace más de dos siglos, Canarias se postula como una de las localizaciones favoritas a nivel mundial para las observaciones astronómicas. Con una ubicación geográfica privilegiada, alejada de las luces urbanas y principales fuentes de contaminación, la región ofrece algunos de los cielos más puros y oscuros tanto de Europa como del mundo. Estas características se traducen en una visibilidad excepcional para observar, analizar y capturar imágenes de cuerpos celestes.

No obstante, todas estas ventajas corren un peligro que, para muchas personas, es desconocido. Con el desarrollo del mundo moderno, la evolución de las ciudades y los continuos avances tecnológicos, está pasando desapercibido un problema sutil pero significativo que afecta la vida en la Tierra: la contaminación lumínica.

Este fenómeno se refiere al brillo o resplandor de la luz artificial en el ambiente nocturno que es excesivo, que está mal dirigido o que es innecesario. En su mayoría, esta luz sintética emitida por farolas, letreros luminosos, luces de seguridad y, en gran parte, por edificios y rascacielos, afecta de forma negativa a determinadas investigaciones científicas y genera multitud de impedimentos a los seres vivos, perjudica la salud de las personas y favorece el cambio climático.

La Fundación Starlight es una organización fundada en 2007 por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) dedicada a la protección y promoción de la calidad de los cielos nocturnos que, entre otras cosas, lucha por mitigar la contaminación lumínica. Su directora, la doctora Antonia Varela, apunta que el 83 % de la población mundial vive bajo cielos sobre iluminados y que el 23 % de la superficie terrestre se está viendo afectada. Además, añade que esta problemática está aumentando su valor un 9,6 % cada año.

Impacto en la ciencia

Para poder observar objetos débiles y lejanos en el universo se requieren unas condiciones naturales y ambientales muy específicas. En primer lugar es esencial contar con un cielo oscuro y libre de poluciones atmosféricas. Es por eso que, en su mayoría, los observatorios astronómicos están ubicados en lugares remotos y elevados. En el caso de Canarias, contamos con el Observatorio del Roque de los Muchachos ubicado a 2396 metros de altitud en La Palma y con el Observatorio del Teide situado a 2390 metros de altitud en Tenerife.

Con el avance de la tecnología y el desarrollo de las ciudades, estos centros astronómicos temen verse afectados por la sobreiluminación en un futuro no muy lejano, ya que la contaminación lumínica cada vez afecta más a estas áreas aisladas. «Ese era uno de los principales beneficios, que eran remotos. Pero ahora resulta que nos estamos encontrando con una polución energética que viaja cientos de kilómetros», declara la también investigadora del IAC.

Aún así, cabe destacar que los observatorios canarios, cuentan con factores ambientales que juegan a favor de la protección del firmamento. Muchas veces, el mar de nubes, tan característico de las cumbres canarias, es capaz de frenar el exceso de luz provocado por las poblaciones más cercanas.

La astronomía amateur es la que más está notando los efectos negativos de esta crisis energética. «El personal astronómico profesional cuenta con una tecnología más avanzada en cuanto a espejos, instrumentos ópticos e infraestructuras, lo que permite observar mejor. Sin embargo, las personas más aficionadas están más limitadas en recursos y se están viendo mucho más afectadas», denuncia Antonia Varela.

Un riesgo para la vida en la Tierra

El mal uso de la iluminación y el consumo energético excesivo generan mayores emisiones de gases de efecto invernadero. Esto ocurre cuando se utiliza energía no renovable para alimentar las luces innecesarias o ineficientes, que, en este caso, suele ser la mayoría de las veces. Asimismo, la contaminación lumínica altera los ecosistemas y afecta a la biodiversidad, lo que puede interrumpir los ciclos naturales de luz y oscuridad, afectar a los hábitats e incluso alterar el clima. «Como solemos decir en la Fundación Starlight: Mitiga el cambio climático y recupera la luz de las estrellas», subraya Varela.

En Canarias, al no contar con grandes mamíferos ni reptiles, las especies que más se ven afectadas son las aves marinas. En especial las pardelas. «Las Islas son zonas muy importantes para este tipo de especies, ya que llegan al Archipiélago después de haber recorrido miles de kilómetros por el océano para poner sus huevos», explica Julia Hernández, voluntaria de la Asociación Tinerfeña de Amigos de la Naturaleza (ATAN).

«Al volar largas temporadas por el océano, las aves marinas cuentan con una sensibilidad en los ojos que les permiten ver con facilidad en la oscuridad. Por lo que, al llegar a las costas altamente iluminadas, muchas de ellas caen al suelo cegadas. Algunas mueren al caer, otras terminan con heridas graves y, por suerte, muchas otras consiguen aterrizar en el mar», declara la voluntaria de ATAN Katiuska González. Aunque es cierto que existen algunos tipos de aves que consiguen adaptarse a estos fenómenos, como la gaviota patiamarilla.

En cuanto a los seres humanos, la sobreexposición lumínica puede acarrear problemas de salud que, en muchas ocasiones, no se ven a simple vista. «A las personas nos afecta, sobre todo, en los factores biológicos y hormonales ligados a los ciclos circadianos de 24 horas», alerta Antonia Varela. Estos ritmos biológicos regulan diversos procesos fisiológicos de los seres vivos y están influenciados por factores como la luz y la oscuridad. Al alterarse pueden causar efectos negativos en la salud como trastornos del sueño, enfermedades cardiovasculares o trastornos tanto metabólicos como del estado de ánimo.

La Ley del Cielo

Con el objetivo de proteger y preservar el firmamento, Canarias se convirtió en una región pionera al implementar la primera Ley del Cielo, una legislación diseñada para regular la contaminación lumínica y garantizar la calidad de los cielos nocturnos que, además, inspiró leyes en otras comunidades y países como Chile y Hawái. De esta forma, estipula restricciones y promueve la eficiencia energética en el alumbrado público, además de establecer zonas de protección astronómica.

No obstante, la Ley 31/1988, de 31 de octubre, sobre Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias, está diseñada tan solo para proteger zonas muy concretas de alto valor científico. Por lo que, nada más afecta a La Palma y a la mitad de Tenerife que da hacia ella. «Es cierto que estamos trabajando en un decreto para todo el Archipiélago, pero ahora mismo solo existe un anteproyecto de ley que está parado. Ojalá en algún momento llegue a dinamizarse», añade la doctora Varela.

Sin embargo, explica que el crecimiento de la contaminación lumínica demuestra que se necesitan medidas más estrictas y urgentes. La implementación de regulaciones adecuadas no solo protege los observatorios, sino que también resulta en ahorros energéticos y económicos, así como en la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. «En Starlight asesoramos y ayudamos a todas las instituciones que están interesadas en sumarse a la causa y proteger tanto la belleza como el valor medioambiental, cultural y científico de nuestro firmamento», destaca la directora de la Fundación.

«A veces basta con apagar la luz»

En este sentido, resalta la importancia de que la ciudadanía participe de forma activa para abordar este problema: «A veces basta con apagar la luz o cerrar las persianas por la noche, puesto que gran parte de la sobreiluminación proviene de los edificios y rascacielos, ya sean residenciales o de oficinas, así como de carteles luminosos y escaparates publicitarios».

De esta forma, se deben apoyar y cumplir las regulaciones existentes, reducir la intensidad de la luz en el alumbrado exterior y utilizar luces cálidas adecuadas durante la noche y que reduzcan el estrés ocular. Además, es importante denunciar todas aquellas practicas que puedan poner en riego tanto la astronomía como a la salud humana, la biodiversidad y la cultura asociada al cielo.

Cada año la Tierra atraviesa los restos del cometa Swift-Tuttle, lo que genera que desde mediados de julio, hasta agosto, suceda la lluvia de estrellas más conocida como «Lágrimas de San Lorenzo».  La gente pudo disfrutar de un cielo cubierto por pequeñas motas de polvo que se desintegraron al recorrer la atmósfera, lo que generó el efecto de estrella fugaz.

Este fenómeno contó con su máximo pico de visualización la madrugada del día 12, justo antes del amanecer. Por otra parte, la lluvia de 2023 destacó por sus perfectas condiciones meteorológicas, lo que ayudó a que la población viese sin dificultad uno de los sucesos más increíbles del verano.

Con esta novedosa tecnología, el MCC continúa avanzando en el estudio del Universo, además de capturar la belleza del espacio para poder trasladarla a la población. La iniciativa se enmarca en un proyecto internacional de observación de meteoros.

Pese al estado de alarma, las observaciones persisten. El técnico Manuel Trujillo le pidió permiso al director del MCC para instalar el equipamiento en su casa y continuar con el trabajo. El cielo no puede esperar.

En la reunión también participaron: Carolina Darias, consejera de Economía, Empleo y Conocimiento del Gobierno de Canarias; José Antonio Valbuena, consejero de Transición Ecológica, Lucha contra el Cambio Climático y Planificación Territorial del Gobierno de Canarias; Alicia Vanoostende, consejera de Agricultura, Ganadería y Pesca; Mariano Hernández Zapata, presidente del Cabildo de La Palma; Anselmo Pestana, vicepresidente del Cabildo de La Palma; Ana María de León Expósito, directora insular de la Administración General del Estado en La Palma; José Moya, director de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información; Yeray Rodríguez, alcalde de Garafía, y en repersentación de Vicente Rodríguez, alcalde de Puntagorda, asistió la primera teniente de alcalde Silvia Martín.

El presidente del Gobierno de Canarias confirmó que este órgano administrativo hará «el máximo esfuerzo» para permitir la instalación del TMT en La Palma y subrayó la «importante apuesta» que supone el TMT ya que, en caso de construirse, se trataría de «la principal infraestructura científico tecnológica en España y una de las diez más importantes en Europa».

Torres señaló que la ubicación del TMT en La Palma supondría una inversión directa en la Isla  durante 70 años de, al menos, 25 millones de euros al año. «No quiero ser optimista, sino realista; vamos a tener todos los permisos en las próximas semanas», aseguró.

Un mensaje importante

Por su parte, Rafael Rebolo resaltó que este encuentro «clarifica la unanimidad de las instituciones canarias en apoyo al proyecto», un mensaje que considera «importante que llegue al Consorcio internacional». También recordó que fue el 24 de julio cuando dicho Consorcio decidió solicitar la licencia de construcción y que «hasta entonces se ha estado trabajando durante años en preparar todos los documentos». Estos documentos incluyen los estudios exhaustivos que se realizaron para lograr una declaración de impacto medioambiental favorable.

El director del IAC destacó, además, que «las administraciones están reaccionando de una manera extraordinaria, positiva, para conseguir que en el plazo de un par de meses las licencias estén concedidas». Finalmente, señaló que «en la reunión del Consejo del Consorcio prevista para finales de octubre, quizás puedan tomar la decisión de considerarnos como el sitio preferente».

En la reunión se analizó las características del proyecto y especialmente las condiciones impuestas para que tenga el máximo respeto al medioambiente. El proyecto recoge un compromiso rotundo de vertido cero. También se destacó que el TMT será 10 veces más potente que el GTC, pero ocupará menos del triple del espacio que ocupa el mayor de los telescopios palmeros, es decir, menos del 0,5 por ciento del área del Observatorio.

En la cumbre de la ciencia internacional

Los asistentes coincidieron en que el TMT pondrá a La Palma en la cumbre de la ciencia internacional ofreciendo una oportunidad a cientos de sus jóvenes para desarrollar una carrera científica y tecnológica, ya que la inversión se traducirá en más de 500 puestos de trabajos permanentes tanto directos como indirectos.

Tras la reunión, la comitiva visitó el Gran Telescopio Canarias y divisó desde su cúpula la fracción de terreno, perteneciente al municipio de Puntagorda, donde serán solicitados los permisos para edificar el TMT.

Los observatorios del IAC y el Gran Telescopio Canarias forman parte de la red de Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares de España.

Concretamente, esta edición contará con cinco profesores: Dalya Baron, investigadora de la Universidad de Tel-Aviv (Israel); Marc Huertas, investigador del IAC; Mario Juric, catedrático de la Universidad de Washington (EEUU); Michael Biehl, catedrático del Instituto Johann Bernoulli de Matemáticas y Ciencias de la Computación de la Universidad de Groningen (Países Bajos) y S. George Djorgovski, catedrático del Instituto de Tecnología de California, Caltech (EEUU).

Ana Monreal, investigadora del IAC y organizadora del encuentro formativo de este año, asegura que estamos viviendo un cambio de paradigma en lo referente al análisis de datos astronómicos. “El éxito de la presente convocatoria, con más de 250 solicitudes y participantes de todo el mundo, es un claro reflejo de dicha toma de conciencia”, asegura.

La programación, las estadísticas y la inteligencia artificial, a debate

Entre los ponentes más destacables se encontrará Djorgovski, quien brindará una visión general sobre el uso de las técnicas de procesamiento. “La cantidad de información en Astronomía crece exponencialmente hasta duplicarse», destaca. Sin embargo, insiste en que el factor que se debe tener en cuenta no es tanto el tamaño, sino la complejidad de la información y el contenido.

Por otro lado, Juric expondrá la evolución del Big Data durante la próxima década. “Todo será demasiado voluminoso para que los humanos los examinen por su cuenta con los medios tradicionales”. Por ello, tiene claro que “la programación y el conocimiento profundo de las estadísticas serán cada vez más importantes”.

Baron, en cambio, afirma que los programas de análisis de grandes bases de datos serán una herramienta tan esencial como los telescopios para los astrónomos. “Las muestras así tratadas producirán volúmenes de datos incluso más grandes que los que tenemos hoy», opina. De esta forma, según la israelí, «nos permitirán profundizar en el ruido y descubrir tendencias ocultas durante mucho tiempo”. Huertas, que forma parte del IAC, disertará sobre la búsqueda de patrones y la inteligencia artificial como una solución futura.

En la rueda de prensa, en la que también participaron el director del IAC, Rafael Rebolo López, y el gerente de la Oficina de Proyectos Institucionales y Transferencia de Resultados de Investigación de este instituto, Anselmo Sosa Méndez, se dieron a conocer las conclusiones de esta investigación recientemente publicada en forma de libro. Las entidades colaboradoras son la Universidad de La Laguna, la Fundación General ULL y el Centro de Estudios de Consumo (CESCO).

Impacto Económico y Social

En el trabajo titulado Estudio sobre el Impacto Económico y Social de la Astrofísica en Canarias se mide la contribución de la actividad monetaria desarrollada durante el año 2016 por el IAC y las más de 70 instituciones de 25 países que operan en el Observatorio del Teide, Tenerife, y en el Observatorio del Roque de los Muchachos, La Palma. Asimismo se tuvo en cuenta el ejercicio profesional del tejido empresarial dedicado a la provisión de todo tipo de suministros y a la prestación de servicios de alojamiento, restauración, transporte y servicios auxiliares en las instalaciones astrofísicas.

Entre lo más significativo, destaca que la producción de bienes y servicios derivados del conjunto del sector analizado en este trabajo ascendió a más de 124 millones de euros en el año de referencia. Además, contribuyó a la creación de 1554 empleos anuales a tiempo completo, incluyendo tanto a los trabajadores contratados directamente por el sector como a los derivados del mismo.

El análisis realizado a partir de esta investigación también concluye que, si bien el Sector de la Astrofísica en Tenerife representa el 0,43 % del PIB insular y el 0,34 % del empleo asalariado, en La Palma este dato asciende hasta suponer un 3,3 % del Producto Interior Bruto de la Isla y el 2,3 % del empleo asalariado a tiempo completo.

«Las administraciones públicas reciben un 40 % más de ingresos que el IAC»

El director del Instituto recordó que este informe ya se presentó en la última reunión del Consejo Rector del centro, en la que estuvieron presentes tanto el presidente del Gobierno de Canarias, Fernando Clavijo, como el ministro de Ciencia, Innovación y Universidades, Pedro Duque, entre otros. “Aunque teníamos estimaciones, no lo habíamos visto de esta manera. Sabíamos cuánto recibimos de las administraciones públicas, pero no conocíamos con exactitud el retorno económico a la sociedad», recordó Rebolo. Añadió que «las administraciones públicas reciben por impuestos y cotizaciones sociales un 40% más de lo que transfieren nominativamente al IAC».

Por su parte, el gerente de la OTRI del IAC, Anselmo Sosa, subrayó que “este centro viene recogiendo, desde 2005, datos del impacto económico de las instituciones usuarias, principalmente del Observatorio del Roque de los Muchachos, porque hoy es una necesidad ofrecer no solo el valor tecnológico y científico que aporta el conjunto de instalaciones científicas y su capital humano, sino también el valor que representa para la sociedad”.

El Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB-IEEC) se encargó del diseño de uno de los dispositivos de ampliación de la señal. También, el Instituto de Física de Altas Energías de la Universidad Autónoma de Barcelona (IFAE) fue el responsable de la coordinación, control y ensamblaje de la cámara del equipo, así como del diseño y montaje del sistema mecánico que permite girar el telescopio y anclarlo a la tierra y, por último, el Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC) colaboró en el desarrollo del software de control y de los planificadores de observaciones.

En el acto de apertura estuvieron presentes diversas autoridades y especialistas japoneses, ya que el LST-1 cuenta con la participación de la Universidad de Tokio. Principalmente, destacó la presencia del Premio Nobel de Física en 2015 y científico de la institución, Takaaki Kajita, quien había participado en la colocación de la primera piedra hace tres años. También intervino el vicepresidente del centro nipón, Masashi Haneda.

Características

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) confirma que el equipo tiene 45 metros de altura, 23 metros de diámetro y pesa al rededor de 100 toneladas. Todo ello, se mueve en menos de veinte segundos para captar los rayos gamma emitidos por los fenómenos más energéticos del universo como son los agujeros negros, explosiones de supernovas o estrellas de neutrones. El proyecto CTA albergará un emplazamiento en La Palma y otro en Chile (CTA Sur) para facilitar información sobre el cielo.

Los rayos de este tipo producen poco resplandor y, por ello, se necesitan telescopios con espejos grandes para capturar las imágenes. El LST-1 tiene una superficie reflectante de 400 metros cuadrados que capta y enfoca la luz del Cherenkov hacia la cámara para que los tubos fotomultiplicadores conviertan el brillo en señales eléctricas.

Foto: Instituto de Astrofísica de Canarias

El premio nobel de Literatura Mario Vargas Llosa ha visitado los telescopios y ha dejado escrito y firmado en el Libro de Honor del IAC. El texto es el siguiente: “Ha sido una experiencia extraordinaria mi visita a este Observatorio del Roque de los Muchachos. Por la belleza del lugar -esa alfombra de nubes que parece un gran océano a los pies del visitante- y por la gira por el espacio que permiten los poderosos telescopios y las sabias explicaciones de los astrónomos. Uno se queda maravillado de lo que ha logrado la inteligencia humana y al mismo tiempo uno descubre lo pequeños y frágiles que somos en nuestro diminuto planeta en comparación al infinito universo. ¡Hay que acercar la literatura a las estrellas!”.

Una iniciativa para unir literatura y ciencia

Vargas Llosa se suma así al proyecto transversal del IAC “En un lugar del Universo…”, que durante los últimos dos años ha invitado a reconocidas figuras de la literatura hispana a conocer el día a día del personal científico-técnico del centro, su entorno de trabajo y los proyectos en los que está involucrado, lo que incluye visitas a los Observatorios de Canarias y a sus respectivos telescopios.

Hasta la fecha han visitado los Observatorios de Canarias en el marco del proyecto los escritores Elsa López, Rosa Montero, Antonio Tabares, Juan Cruz, Juan Madrid, Ángela Vallvey, Juan Jesús Armas Marcelo y Nicolás Melini. Todos ellos colaborarán con sus textos en la edición de un volumen de relatos cortos inspirados en la astronomía que tendrá un fin solidario relacionado con la enfermedad del alzheimer.

Gracias al director del IAC, Rafael Rebolo, y Pablo Redondo y Antonio Maudes, responsables Técnico y de Asuntos Económicos y Jurídicos en IACTEC, el espacio de cooperación tecnológica y empresarial del IAC, los visitantes conocieron la investigación e instrumentación que se desarrolla en el Instituto, así como las instalaciones que de él dependen, como son el Observatorio del Teide (Izaña, Tenerife), el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma) o el Centro de Astrofísica de La Palma.

Este encuentro forma parte del comienzo de las actividades en las Islas de la London School of Economics, una de las escuelas de negocios más prestigiosas del mundo que cuenta con casi una veintena de premios Nobel entre sus egresados. Tras interesarse en el presente mes de junio por el Archipiélago, la LSE se ha propuesto atraer a Canarias las inversiones de empresas tecnológicas. La visita del CEO de Dronemasters pretende servir para explorar las oportunidades de comercio de esta empresa en las Islas y, en particular, la posible colaboración con el IAC en áreas como la óptica avanzada.

La información acerca de estos nuevos exoplanetas se ha obtenido a partir de los datos recogidos por la misión K2 del satélite Kepler, de la NASA, que inició su programa en noviembre de 2013. El trabajo, que se publicará en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), revela esta existencia mediante la detección de los eclipses que producen en la luz que recibimos de sus respectivas estrellas.

Descubrimientos que ayudan a seguir investigando

El primero de ellos se encuentra en la K2-239, caracterizada como una enana roja de tipo M3V a partir de observaciones en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma, Garafía). Está situada en la constelación del Sextante a 50 parsecs del Sol (unos 160 años luz) y alberga un sistema compacto de al menos tres planetas rocosos de 1.1, 1.0 y 1.1 radios terrestres que orbitan cada 5.2, 7.8 y 10.1 días, respectivamente.

La otra, denominada K2-240, posee dos súper-Tierra aproximadamente el doble de grandes. A pesar de que la temperatura atmosférica es de 3.450 y 3.800 K, los científicos estiman que todos los nuevos se elevarán decenas de grados más que la Tierra, debido a la fuerte radiación que reciben.

Futuras campañas de indagación con el nuevo telescopio espacial James Webb permitirán caracterizar la composición de las atmósferas de estos descubrimientos. Observaciones espectroscópicas con el instrumento ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), o bien con futuros espectrógrafos en el GTC o en nuevas instalaciones astronómicas, como el ELT o el TMT, serán clave para determinar las masas, densidades y propiedades físicas.

El misterio de la Estrella de Tabby, en la constelación del Cisne, ha obligado a que decenas de telescopios en todo el mundo la observaran durante 2017, incluyendo el Gran Telescopio Canarias (GTC), el Telescopio Mercator, el Nordic Optical Telescope (NOT) y el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), todos ellos en el Observatorio del Roque de los Muchachos, y la red de telescopios del Observatorio de Las Cumbres (LCO), que incluye el telescopio de 0,4 metros instalado en el Observatorio del Teide.

«Estamos en condiciones de presentar nuevas ideas convincentes sobre la naturaleza de este extraño objeto»

«Desde el descubrimiento de la estrella de Tabby en datos que ya tienen más de cinco años, por fin estamos en condiciones de presentar nuevas ideas convincentes sobre la naturaleza de este extraño objeto», asegura Hans Deeg.

Los científicos han estado observando de cerca esta estrella con los telescopios del Observatorio de Las Cumbres desde marzo de 2016 hasta diciembre de 2017. En mayo del año pasado, mientras un equipo liderado por la investigadora del IAC Marian Martínez la observaba con el telescopio Mercator, la red LCO detectaba el comienzo de la atenuación de un 1 % del brillo de la estrella durante unos días.

En paralelo, el equipo liderado por Hans Deeg estaba preparado para observarlo con el GTC, de 10 metros de diámetro, esperando el momento a que Tabby «se despertara». Con el instrumento Osiris en el GTC midieron el color de la estrella con una alta precisión durante éste y varios episodios de atenuación más en 2017. Es muy probable que el polvo sea la razón de que disminuya la luz de la estrella y luego vuelva a brillar. Los nuevos datos muestran que los distintos colores de la luz están siendo bloqueados de manera diferente.

Cazadores de planetas

Sin embargo, el método con el que se estudia esta estrella apunta a una nueva era de la Astronomía. Los astrónomos aficionados llamados «Planet Hunters» («Cazadores de planetas») han sido los que, revisando cantidades masivas de datos de la misión Kepler de la NASA, detectaron el comportamiento inusual de la estrella en 2015, años después del final de esa misión, en 2013. Y, por otro lado, las observaciones con la red de telescopios LCO han sido posibles en parte gracias a los 90 000 € recaudados tras una campaña pública de micromecenazgo (crowdfunding) organizada por Boyajian para ese fin. «Una vez más, sin el apoyo ciudadano no habríamos obtenido esta gran cantidad de datos», afirma esta investigadora, autora en ambos artículos.

Sin embargo, aún no se han encontrado todas las respuestas. En este momento, los equipos que están observando con el GTC, así como los de todo el mundo, esperan que la Estrella de Tabby se despierte nuevamente y muestre atenuaciones más fuertes, del 10 o el 20 %, similares a las observadas por Kepler hace más de cinco años. Si bien los datos actuales apoyan la hipótesis de que un cuerpo escondido dentro de una gran nube de polvo está causando estas atenuaciones, con futuras observaciones de unas fluctuaciones más profundas se espera poder resolver definitivamente el rompecabezas que esta estrella ha planteado.

La importancia del paso de Mercurio radica en dos vertientes principales, como explica Manuel Collados Vera, investigador del grupo de Física Solar del IAC y profesor titular de la ULL. La primera consiste en comprobar la correcta alineación de los telescopios, para asegurar que estén adecuadamente calibrados. La otra razón es comprobar si se pueden obtener más datos sobre la composición de la atmósfera del planeta más cercano al Sol para, posteriormente, trasladar este tipo de técnicas a la detección de planetas extrasolares, cuya finalidad última es encontrar planetas similares a La Tierra.

Respecto a esta búsqueda de exoplanetas, Alfred Rosenberg, investigador del IAC y divulgador científico, resalta que hoy en día se han descubierto más de 2100 planetas. De ellos, unos 1300 han sido descubiertos mediante tránsitos. Además, comenta cómo estos permiten determinar el tamaño que tiene el astro, la distancia a la que está girando de su estrella anfitriona, su masa y qué posibilidades tiene de estar en una región habitable.

Los datos recogidos fueron menores a los esperados, «debido a la nubosidad», manifiesta Collados. Aun así, las grandes mejoras técnicas en los telescopios de los últimos años han permitido realizar un buen seguimiento del fenómeno: El telescopio GREGOR, en el Observatorio del Teide, tiene un tamaño de un metro y medio de diámetro. Es uno de los mayores telescopios solares y comenzó a funcionar en el año 2006. Por su parte, el telescopio solar sueco, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma, cuenta con un diámetro de un metro y empezó a utilizarse en el año 2002. A través de ambos se siguió todo el proceso, desde las 12:00 (hora canaria) hasta pasadas las 19:30.

Telescopios de tan altas prestaciones y cielos considerados de calidad como los canarios, permiten observar un fenómeno poco frecuente que sólo sucede alrededor de trece veces por siglo y, no todas ellas, durante el día. Precisamente por ello, Abel de Burgos Sierra, operador de telescopios de la European Space Agency involucrado en el proyecto CESAR, tuvo que trasladarse hasta Izaña para poder observar el proceso. “En Madrid, por culpa del mal tiempo, resultaba imposible observarlo”, afirma.

El ajetreo fue constante en el observatorio tinerfeño a lo largo del día. Grupos de escolares acompañados de sus profesores, investigadores de otros países y aficionados a la astronomía, llenaron las instalaciones del IAC aprovechando, cada vez que se despejaba el cielo, para ver la mancha negra de Mercurio cruzando sobre la superficie solar.