Habrá dos sesiones, mañana viernes, 13 de marzo, de 17.00 a 20.00 horas, y el sábado 14, de 10.00 a 12.30 horas. Es necesario asistir a ambas sesiones completas para formar parte de la red de voluntariado. El plazo de inscripción cierra hoy jueves a las 12.00 horas, pero se podrá participar a última hora siempre y cuando no se haya completado el aforo. Quienes asistan recibirán material oficial de CetAvist y certificado de asistencia gratuito.

La Red de Avistamiento de Cetáceos y Aves Marinas de Canarias (CetAvist) es un proyecto de la Unidad de Ciencias Marinas del departamento de Biología Animal de la ULL, el cual fue seleccionado como proyecto de innovación educativa en 2017/2018. Nació a finales de 2012 con el objetivo de recopilar datos de distribución en zonas difícilmente accesibles, como son las aguas oceánicas de los canales entre islas. Los participantes tendrán la oportunidad de embarcar y observar la macrofauna marina del Archipiélago y reportar los resultados recabados a la organización mediante el portal web www.Aviste.me.

A pesar de los numerosos avistamientos, en la mayoría de las ocasiones no es posible llegar a conocer la especie

El éxito del proyecto se ha visto reflejado en el interés de la ciudadanía, pues, desde su creación, el voluntariado ha experimentado un incremento significativo, con un total de 794 hasta la fecha. CetAvist ha realizado un total de doce charlas en distintas instituciones, entre ellas la Universidad de La Laguna, la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y el Instituto Marítimo Pesquero de Lanzarote.

En cuanto a los avistamientos, existen diversos factores que dificultan distinguir de qué especie se trata, pues la velocidad de los buques y la lejanía que guardan con los animales obstaculiza su reconocimiento. No obstante, algunas de las observaciones cuentan con un documento fotográfico asociado, que,  junto con la experiencia del observador, permite un nivel de identificación preciso.

En el caso de las aves marinas, se obtuvieron 745 observaciones pertenecientes a 22 especies durante los primeros años del proyecto. El número de especies detectadas no para de crecer, lo que parece asegurar que CetAvist seguirá contribuyendo al conocimiento de la fauna oceánica del archipiélago canario.

El estudio se realizó en el suroeste de Tenerife, en el área protegida a nivel europeo: Zona de Especial Conservación Teno Rasca, donde se encuentra la mayor población de calderón tropical o ballenas piloto de Europa.

Las formas modernas de los cetáceos evolucionaron desde mamíferos terrestres hace 30 millones de años, y la habilidad de buscar presas bajo el agua con chasquidos sonoros (la ecolocalización),  surgió de forma temprana en este proceso evolutivo. Para ello los chasquidos se producen de forma neumática, circulando aire a través de un esfínter musculoso en su cabeza. Esto conlleva increíbles adaptaciones de la anatomía de la producción del sonido.

Pero la profundidad constituye un reto, porque la presión hidrostática aumenta y se comprime el aire. Así, a 700 metros de profundidad, donde cazan las ballenas piloto, un pulmón lleno de aire se ha reducido al 1.5 % de su volumen. Pero el nuevo estudio muestra que esto no es un problema porque las ballenas piloto usan pequeñas cantidades de aire para producir cada chasquido de ecolocalización.

Dispositivos adheridos por ventosas

El autor principal del estudio, Ilias Foskolos, estudiante de doctorado en la  en Dinamarca, señala que cómo las ballenas logran mantenerse ecolocalizando en inmersiones profundas ha sido siempre un misterio para la ciencia. Para enfrentar este desafío, el equipo internacional colocó unos dispositivos adheridos por ventosas, unas computadoras en miniatura, a los calderones en el sur de Tenerife, en colaboración con la Universidad de La Laguna, y así grabaron el sonido de los chasquidos de ecolocalización durante los buceos profundos de las ballenas piloto.

Mark Johnson, investigador de la Universidad de St Andrews en Escocia, comenta que hubo un «momento eureka» cuando se dieron cuenta de que «el sonido de cada clic cambia gradualmente a medida que las ballenas ecolocalizan, dependiendo de la cantidad de aire utilizado».

Peter Madsen, de la Universidad de Aarhus, agrega que esto significaba que se podían medir por primera vez el volumen de aire que usan las ballenas para hacer cada chasquido. A pesar de que estos calderones pueden detectar presas a diez o incluso a cientos de metros, «los pequeños volúmenes de aire significan que la ecolocalización no requiere mucha energía».

El equipo de la Universidad de La Laguna que codirige este buceo está liderado por la investigadora Ramón y Cajal Natacha Aguilar, del Grupo de Investigación en Biodiversidad, Ecología Marina y Conservación, quien apunta que «este estudio descubre los increíbles desarrollos evolutivos que permiten a los calderones cazar eficientemente en la oscuridad», a lo que añade que su dependencia del sonido «los hace vulnerables al ruido de los barcos que estamos introduciendo en el océano».

Brito comenzó apuntando las peculiaridades del mar de las Islas, y sentenció que esta situación se produce, entre otras cuestiones, por la posición del Archipiélago, la proximidad del frente tropical por el sur y las corrientes que llegan del norte. En definitiva, «un mosaico ambiental muy importante», afirmó el biólogo. Esto, genera una biodiversidad marina singular que da lugar muchos hábitats. «La biomasa es mayor en África, pero aquí es mucho más variada», explicó. A pesar de que existen más de 7.000 especies, hay pocos endemismos insulares o regionales en las aguas que nos rodean.

En el desarrollo de su ponencia, el catedrático señaló algunas de las actividades humanas que estaban atentando en contra de las comunidades marinas en Canarias. Tal y como señala el experto, la sobreexplotación pesquera supone un grave problema para las reservas. Asimismo, indicó otros factores perjudiciales como la alteración física de los ecosistemas, la contaminación química, el cambio climático o la invasión de especies no indígenas, como el caso de algunos corales que han venido hasta nuestras costas en las plataformas petrolíferas.

Problemática con los cetáceos

Brito también hizo hincapié a la situación de los cetáceos en nuestros mares. El investigador aseguró que los whale watching o los puntos de avistamiento son perjudiciales para los animales. También, citó los estudios de algunos compañeros de profesión, como la doctora Natacha Aguilar o el doctor Jacobo Marero; y estableció que el porcentaje de cortisol, que mide el nivel de estrés en estos mamíferos, es mucho mayor en la zona de Los Cristianos que en la de Anaga, ya que en la última estas actividades de recreo son casi inexistentes.

El cambio climático y las cianobacterias

Por otro lado, el profesor universitario se detuvo en el análisis de un fenómeno que afectó de lleno al Archipiélago y que acaparó la atención de los medios durante este verano: el afloramiento de las cianobacterias en las costas.

El docente aseguró que «las microalgas no tienen nada que ver con los emisarios». Según el especialista, esta situación tiene lugar por las anómalas altas temperaturas y la densidad de células en el agua. También indicó que no hay estudios que avalen la producción de toxinas por parte de estos organismos y alertó, como más preocupante, la llegada del tamboril oceánico a Canarias, ya que su consumo es perjudicial para la salud.

Además, el catedrático aludió a otras prácticas y elementos que están afectando de manera grave a la realidad del litoral canario. La charla, que finalizó a las 20.30 horas, dio paso a un debate donde se respondieron las preguntas de algunos de los asistentes y se destacó la necesidad de «crear más espacios protegidos» y realizar un control de los ecosistemas mediante las fuerzas pescadoras, ya que son factores de primer orden.