El proyecto llevó a cabo un programa de búsqueda de microorganismos en entornos contaminados para después establecer una ruta de estudio sobre estos.

Desde su inicio, en febrero de 2018, ha encontrado hasta tres organismos que muestran una modesta actividad para atacar a los polímeros. Sin embargo, no todos los plásticos están sujetos al ataque microbiano y no todos reaccionan si no se dan unas ciertas condiciones.

Fortaleza química

El proyecto, que finalizó el 30 de abril de 2021, nació ante el impacto de los plásticos en los ecosistemas marinos y terrestres. En el medio acuático no solo son un problema los microplásticos, también lo son los nanoplásticos, que son ingeridos por los organismos marinos y se introducen en las cadenas tróficas.

En los ecosistemas terrestres toda la atención se ha centrado en los vertederos, aunque Perestelo defiende que «deberíamos estudiar más sobre el efecto negativo de estos componentes en los suelos agrícolas».

La mayoría de los polímeros plásticos que se usan en la actualidad se sintetizan a partir de químicos del petróleo. Estos derivados petroquímicos cuentan con una estructura muy compleja y con una gran estabilidad química. Para favorecer su susceptibilidad a la agresión de los microbios, la combinación de factores ambientales como la temperatura o la radiación resulta esencial.

A pesar de que se han descrito muchos microorganismos relacionados con la degradación de plásticos, tan solo existe la certeza de que uno sea capaz de degradar de manera eficiente algunos polímeros. No obstante, las bacterias ya son utilizadas para recuperar lugares y suelos contaminados por compuestos radiactivos, por hidrocarburos del petróleo, etc.

Polímeros biodegradables

Según la Organización de las Naciones Unidas (ONU), en 2050 los océanos tendrán más plástico que pescado por peso. Ante esto, Fernando Perestelo, responsable del proyecto, aboga por multiplicar el uso de polímeros sintetizados por bacterias para la elaboración de productos. Estos artículos sí son  susceptibles a las bacterias, «y no como algunos polímeros que se les acuña el término biodegradables hoy en día», según sentencia el investigador.

Un alto porcentaje de residuos plásticos no se trata de ninguna manera. En línea con el aprovechamiento de la versatilidad y el bajo coste de fabricación, Perestelo cree que se deben desarrollar estrategias de tratamiento, reciclado o de biodegradación que puedan mantener unos niveles sostenibles de desechos.

La biotecnología como clave

La biotecnología será la encargada de desarrollar y aplicar la bacteria en búsqueda del objetivo establecido. El desarrollo de Microplast ha permitido adquirir los conocimientos microbiológicos necesarios para facilitar la continuación de esta línea de investigación.

Perestelo afirma que ellos se han encargado de la primera parte del proceso: «Nosotros hemos estudiado qué microorganismos degradan el plástico, cómo lo degradan y bajo qué circunstancias».

El proyecto ha sido financiado por el Gobierno de Canarias y se ha desarrollado exclusivamente en la ULL. Los resultados obtenidos han sido presentados en varios congresos nacionales e internacionales y ahora se encuentra en la búsqueda de nueva financiación para continuar con sus investigaciones. «Contamos con las ganas, con el equipo y con los recursos humanos para seguir», proclama el responsable de la investigación.