En la actualidad, se encuentra realizando su tesis doctoral, siguiendo con líneas de investigación orientadas a la mejora en las etapas de tratamiento analítico de muestra. Rodríguez recibió el 11 de marzo durante el día institucional de la Universidad de La Laguna el premio al Mejor Trabajo de Fin de Master y el premio a la Excelencia Académica, ambos en Ciencias. Además, ha participado en diversos congresos de divulgación científica en los últimos años.

¿Cómo describirías la importancia del apoyo que la Universidad de La Laguna brinda a los estudiantes de Ciencias en términos de investigación y desarrollo? «Nunca he sido un estudiante muy metido en lo que es la vida universitaria, pero sí puedo decir que la Universidad en cierta forma apoya. En la Facultad tenemos una gran cantidad de laboratorios para realizar las prácticas y los proyectos de investigación. Cuando ha venido gente de fuera siempre nos hablan de que tenemos muchas horas prácticas, muchos laboratorios y en general que es una carrera muy práctica. Yo he salido de aquí y me he encontrado con estudiantes que tienen mucho conocimiento teórico, pero no saben desenvolverse con soltura en un laboratorio. Si tuviera que destacar algo sobre todo es la facilidad para acceder al laboratorio».

«Las personas asocian la química con algo negativo»

Dadas tus intervenciones en congresos de divulgación científica dentro y fuera de la ULL, ¿cómo crees que influye en el progreso académico? «Siempre he tenido claro que me quería dedicar a la investigación. En nuestra facultad se celebra cada año el Congreso de Estudiantes de la Sección de Química donde he podido participar en la divulgación científica. Este congreso es una forma de estar muy cerca de la investigación que se hace en la Universidad y fuera de ella. Para mí fue mi primer acercamiento a la investigación y la verdad que he descubierto un mundo. Creo que es muy importante no solo hacer ciencia sino también explicársela a la sociedad. Las personas asocian la química con algo negativo, el poder explicarle a la gente que lo que tú haces tiene una aplicación real, que no es malo y que no perjudica al medioambiente, es muy gratificante».

¿Cuáles son algunos de los recursos específicos que has encontrado útiles para tu investigación dentro de la Universidad, como acceso a laboratorios especializados, equipos de última generación, o asesoramiento técnico? «Algo que me ha servido mucho y que es muy bueno es el Servicio General de Apoyo a la Investigación (SEGAI). Reúne una amplia gama de instrumentación científica, lo que facilita la realización de diversos análisis y acceder a una variedad de herramientas que, de otro modo, podrían resultar costosas. Además, otro recurso que a veces pasa desapercibido es el acceso a la extensa base de datos de información que posee la Universidad. Dado que muchos artículos científicos no están disponibles de forma gratuita, este acceso nos permite estar al tanto de los avances más recientes. Siempre es importante estar al día con la investigación y entender hacia dónde se dirige la ciencia, especialmente en nuestro campo específico».

Como ganador del premio al Mejor Trabajo de Fin de Máster en Ciencias y al Mérito Académico, ¿cómo valoras el reconocimiento y el estímulo que la Universidad proporciona a los logros académicos de sus estudiantes? «Lo valoro profundamente. Sin embargo, es importante reflexionar sobre la naturaleza de estos reconocimientos y cómo impactan en la comunidad estudiantil. Considero que la Universidad debe esforzarse por valorar y estimular no solo al estudiantado que alcanzan la excelencia académica, sino también a aquellas personas que demuestran un alto nivel de compromiso, creatividad y capacidad para superar obstáculos. Reconocer y apoyar a este sector del estudiantado, aunque no tengan las mejores notas, es esencial para promover una cultura de inclusión y diversidad. Esto implica no solo premiar el rendimiento académico, sino también fomentar el acceso a oportunidades de aprendizaje, mentoría y desarrollo personal y profesional».

«Las carreras de Ciencias también son vocacionales»

¿Qué consejos darías a otros estudiantes interesados en seguir una carrera en Ciencias, basándote en tu experiencia en la Universidad de La Laguna y en tu investigación en Química? «Mi consejo sería que aunque digan que carreras como Medicina, Enfermería… son vocacionales, la Ciencia también es vocacional. Te tiene que gustar y tienes que estar muy seguro si de verdad te gusta y le vas a dedicar el tiempo que requiere. Yo he llegado aquí a las ocho de la mañana y me he ido a las seis de la tarde entre clases y prácticas. Las ciencias, sobre todo las experimentales, son muy demandantes. Creo que no es una carrera fácil pero sí es muy bonita, nunca me he arrepentido de elegir la carrera de Química. Aquí no puedes estudiar de memoria, tienes que saber razonar y explicar».

Desde tu perspectiva como estudiante de doctorado en la Universidad de La Laguna, ¿cómo crees que la Universidad podría mejorar aún más su apoyo a los estudiantes en el ámbito de la investigación? «Ahora mismo, sé que no depende exclusivamente de la ULL, pero el mayor problema es la financiación. También son necesarias ayudas para desplazamientos a congresos internacionales de divulgación. Actualmente es muy complicado vivir de la investigación. Mucha gente se queda por el camino porque no tienen la posibilidad de tener un contrato de trabajo. Cuando realizas tu tesis doctoral ya no eres un niño, no vives con tus padres, pero es que tampoco te puedes independizar porque no cobras. Una cosa que sí podría mejorar la Universidad sería simplificar los trámites para solicitar ayudas».

«Las aportaciones científicas a la sociedad no siempre son tan directas»

Verónica Pino es profesora titular en la Facultad de Química de la Universidad de la Laguna. Licenciada en Química en 1997, comenzó sus estudios hasta doctorarse en Química Analítica. Pino reconoce que se especializó en esa rama porque «era la que tenía más contacto con la realidad de la sociedad». «El análisis químico da respuesta a todo: al medioambiente, a los tejidos que nos ponemos, a nuestra alimentación o, incluso, a la propia industria. Me gusta ser ese nexo entre los problemas y las soluciones de la sociedad», sostiene la profesora de la ULL.

En 2002, al empezar sus estudios postdoctorales, investigó para el Instituto Canario de Investigaciones Agrarias (ICIA). Más tarde, viajó a EEUU y a Francia, donde colaboró con la Iowa-State University (Iowa), The University Of Toledo (Ohio), así como en la Universitè Claude-Bernard (Lyon). La profesora recuerda las experiencias vividas y destaca lo que le aportó la gente con la que trabajó: «Para mí, el factor humano es clave en la investigación. El haber conocido a gente tan diferente, de países diversos y con tantas historias personales y profesionales, me ha enriquecido mucho».

«Los inicios de MAT4LL fueron duros; no nos entendíamos, todo fue un reto»

Si tuviera que definirse, la doctora se declara como «una persona apasionada con mucha energía dentro de sí misma». Desde pequeña, se caracterizó por su multidisciplinaridad. Siente pasión por la  literatura, el teatro, la historia, la música, las matemáticas, entre otras. Cuando llegó la hora de decidir qué rumbo profesional tomaba su vida, se decantó por la Química: «Era esta rama de la ciencia la que tenía un trabajo de laboratorio y de manipulación de la materia, la que me atrapó. Aún así,  hubiera sido feliz haciendo cualquier otra cosa».

A parte de ser la profesora titular, Pino es la investigadora principal de MAT4LL, el laboratorio de investigación que trabaja en el diseño de materiales sostenibles para métodos analíticos el campo medioambiental, agroalimentario y bioclínico. Este grupo está integrado por dos grupos científicos, uno de Física y otro de Química, y que juntos conforman MAT4LL. «Ahora estamos bien, pero los inicios fueron duros, de frustración por ambas partes», confiesa la investigadora. «El grupo de Física estaba acostumbrado a una serie de directrices y el nuestro, a otras. Fue todo un reto, hasta que comenzamos a hablar el mismo lenguaje», explica la científica.

Parte de los materiales que desarrolla este grupo científico de la ULL se derivan a Alisio Chemical Technologies S.L para su posterior comercialización. Esta empresa  ayuda a que otras organizaciones o personas que precisen realizar cualquier tipo análisis puedan hacerlo «sin  la necesidad de constar de un gran laboratorio», afirma Pino. «Nuestro objetivo es lograr confeccionar kits rápidos, económicos y sostenibles que den respuesta inmediata a cualquier tipo de estudio como, por ejemplo, si un alimento esta libre de contaminantes», añade la doctora.

«¿Quienes consumen productos naturales, en detrimento de los fármacos, saben lo que se toman?»

Cuando se habla sobre su profesión, la profesora reconoce la «mala fama» que tiene ante la sociedad. Una connotación negativa que aprecia, sobretodo, hacia los fármacos: «Se rechaza aquello que ha sido respaldado por ensayos clínicos y que consta de sus efectos reportados, en detrimento de pastillas naturales», afirma la química. «¿Los que consumen esos productos naturales saben la composición química de los mismos?, ¿saben si los aceites esenciales que contienen, le pueden generar reacciones alérgicas?», pregunta con seriedad la doctora.

Esta científica de la ULL da su opinión sobre la polémica sanitaria del momento: las vacunas de la Covid-19. Tras levantarse la restricción de una de ellas, AstraZeneca,  ha crecido el porcentaje de población reacia a vacunarse con esta vacuna. «Las restricciones temporales son mecanismos de defensa que siempre han estado ahí, pero antes nadie les ponía asunto. Forman parte de nuestra protección, y precisamente por ellos funcionan las cosas», asegura Pino.

En cuanto a los efectos secundarios que la vacuna puede llegar a ocasionar, la profesora añade que otros medicamentos como «el paracetamol o las píldoras anticonceptivas también tienen efectos considerables. Lo que pasa ahora, como es lógico, es que estamos más susceptibles», dice la investigadora.

Ante la crisis que parece experimentar su profesión, Pino considera necesario que «la gente comprenda que la materia y todo lo que la rodea es Química: desde el aire que respira, el agua que bebe, hasta los tejidos que se pone». De esta manera, la investigadora alude a las personas que tienen una concepción negativa de esta ciencia y que tienen muy poco conocimiento de la misma.

«La idea de usar estos materiales es darles una funcionalidad para que sean sostenibles. Pero no solo en sí mismos, sino que su preparación y diseño también sea respetuoso con el medio ambiente», sostiene Verónica Pino, química analítica e  investigadora principal de MAT4LL.

Uno de los materiales que se utilizan en la investigación son los  polímeros de tipo ILS, es decir, elementos fruto de la unión de monómeros (moléculas simples) que se construyen gracias al líquido iónico (IL). Un líquido denomino disolvente verde al ser poco contaminante. Una vez obtenido el polímero, este recubre las paredes internas de un capilar fino y hueco, cuya longitud oscila entre los 5 y 6 centímetros. El resultado es un material que, con mayor versatilidad, puede retener y extraer fragmentos de ADN.

«La utilización de estos capilares supone una aplicación novedosa porque, normalmente, otros métodos de extracción de ADN se hacen con kits comerciales que son bastante caros, tienen poca precisión y, además, constan de procesos muy complejos», añade Idaira Pacheco, investigadora del Grupo.

Detección de contaminantes en aguas residuales

El equipo, integrado por profesionales de las áreas de Química, Física así como de Biología, defiende el uso de materiales compuestos de elementos naturales para estos estudios. Asimismo, apuesta por el uso del cloruro de colina, un aditivo muy usado en la alimentación de las gallinas. Este cloruro se fusiona con el agua y se mezcla con el hidrógeno-fosfato de potasio (una sal usada como aditivo de muchos alimentos).

Esta confluencia de elementos genera un disolvente no tóxico que permite la fácil extracción y detección de contaminantes en aguas residuales, así como localizar filtros ultravioletas muy usados en las cremas solares o los productos capilares.

El trabajo científico se lleva a cabo desde el año 2013. Sin embargo, no fue hasta hace año y medio cuando tomaron la decisión de hacer oficial su unión. Fue entonces cuando se creó MAT4LL, la confluencia de profesionales de Química Analítica y Física de los Materiales.