La desaparición de esta macroalga, que formaba grandes praderas a 15 metros de profundidad en los bosques del fondo del mar, supondría la pérdida de una gran biodiversidad y del alimento de la rica fauna marina de Canarias, además de un serio menoscabo para los refugios de numerosos peces, crustáceos y otros animales del océano, según explica la investigadora principal del proyecto y coordinadora del grupo de investigación Botmar (Botánica Marina), Marta Sansón.

Junto a la Cystoseira o mujo amarillo, la investigación contempla también la restauración de otras dos especies de macroalgas que únicamente crecen en las Islas: los gelidios rojo (Gelidium arbuscula) y negro (Gellidium canariense). Este último, endémico de Canarias, crece en las costas del norte de La Palma, La Gomera, Tenerife y Gran Canaria, donde también se está perdiendo.

La preservación de estas tres algas, incluidas en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial y Catálogo Español de Especies Amenazadas, bajo la categoría de «vulnerables», se enmarca en una experiencia pionera emprendida por la Universidad de La Laguna. Su recuperación se está llevando a cabo mediante trasplantes de esquejes de algas de unos fondos marinos a otros y por medio de la reproducción de ejemplares en peceras controladas en el laboratorio.

Extracción y trasplante de ejemplares

El lugar del que se extraen los ejemplares de mujo amarillo que luego se trasplantan es La Punta del Hidalgo (San Cristóbal de La Laguna), una zona costera en la que, a pesar de haber desaparecido todas las praderas que había en el fondo marino, quedan algunas que están refugiándose en la parte más alta de la zona intermareal, «probablemente debido a la temperatura del agua y al oleaje, que las mantienen refrescadas y les aseguran los nutrientes que necesitan», indica la experta.

Con las ramas fértiles de Cystoseira recolectadas en La Punta se realizan trasplantes en los fondos marinos del sur de Tenerife ‒en el municipio de Güímar, donde la especie ha desaparecido completamente‒ y se colocan en rocas extraídas del fondo del mar que se introducen en las peceras para comprobar de qué manera afectan factores como la luz o la temperatura del agua a su desarrollo. La recolección de plántulas de los gelidios se hace en las costas del norte de Tenerife.

Tras un año de investigación han podido comprobarse los primeros resultados, tanto en los trasplantes como en la fecundación y desarrollo de los cigotos en peceras que posteriormente vuelven a depositarse en el fondo marino. «De esas pequeñas plántulas extraídas del mar hasta llegar a las grandes se tardará, y probablemente no se verán resultados definitivos cuando acabe el proyecto, pero lo que sí podremos saber es que se mantienen, que sobreviven», explica Sansón.

«Las estructuras reproductoras de estas algas son de lo más vulnerables»

Paralelamente a la restauración del hábitat perdido se estudian otros factores que podrían estar influyendo en la desaparición de estas algas marinas. «Las estructuras reproductoras de estas algas son de lo más vulnerables, y si se pierden ‒explica la bióloga‒ la planta se muere. Por eso nos preguntamos qué les está pasando a esas semillas, porque puede ser que el problema esté en esta fase crítica del ciclo de vida».

En esta iniciativa novedosa que comenzó en 2020 y finaliza en julio de 2022 trabaja un equipo de especialistas integrado en el grupo de investigación Botmar (Botánica Marina) que coordina Marta Sansón, así como una parte del personal docente e investigador del Departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la Universidad de La Laguna.

La investigación está auspiciada por el Plan Nacional con un coste que alcanza los 120 000 euros. Financiado, en gran parte por la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, el proyecto tiene como precedente un primer estudio de la Universidad de La Laguna sobre la reducción de ejemplares del mujo amarillo en Canarias, cuyas conclusiones se publicarán en breve.

Marta Sansón Acedo, profesora titular del departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la ULL ,y Carlos Sangil Hernández, doctor en Biología e Investigador Postdoctoral de la institución lagunera serán los encargados de dirigir este proyecto. Ambos ponentes han diseñado un programa donde se integran clases teóricas, la exposición de casos concretos y la realización de un ejercicio teórico-práctico. Por otro lado, diferentes docentes de la Facultad de Ciencias impartirán charlas a los presentes durante los cuatro días. En ellas se abordarán temas como: la biogeografía de la flora y vegetación marina del Archipiélago, la tropicalización de las comunidades marinas, etc.

El taller estará compuesto por 18 horas lectivas; de las cuales, 11 serán teóricas, y 7, prácticas. Además, de siete horas de trabajo autónomo por parte del alumnado. La realización de la actividad podrá ser convalidada por 1 crédito ECTS. Asimismo, los criterios de evaluación requerirán que el estudiante asista a un mínimo del 80 % de las horas lectivas del curso y que elabore un informe sobre el contenido.

Con este programa se pretende dar al alumnado una visión crítica y actual de los procesos que están sucediendo en las costas canarias. Además, de que aprendan diferentes herramientas para detectar y evaluar el impacto del cambio climático en las comunidades vegetales marinas de las Islas.

Para ello, la Real Academia Canaria de Ciencias, ha organizado este evento sobre un asunto que cada vez despierta más interés, que ha llenado periódicos y llegando, incluso, a crear alarma social y una gran controversia en la sociedad canaria en el verano pasado. Asimismo se explicarán otros procesos novedosos relacionados con la tropicalización del mar canario y que están afectando a la salud humana y a la de los ecosistemas marinos.

La primera charla, que lleva por título Alelopatías en algas: estrategias para su supervivencia, será impartida por la doctora en Biología y profesora del departamento de Biología Vegetal de la ULL Marta Sansón Acedo, y por la doctora e investigadora postdoctoral del grupo BOTMAR Nereida Rancel Rodríguez. Al día siguiente, será el turno del doctor en Ciencias Biológicas y profesor de la Facultad de Ciencias del Mar de la ULPGC Javier Arístegui Ruiz, cuya conferencia se denomina Trichodesmium, la samaritana del océano. Ya en la última cita, se podrá escuchar al doctor en Farmacia y profesor del departamento de Química Botánica de la institución lacunense José Javier Fernández Castro, el cual disertará sobre Ciguatera, un nuevo problema con una larga historia.

La entrada para estas jornadas científicas es abierta y gratuita hasta que se complete el aforo del salón de grados de la Sección.

Con estas Jornadas se pretende mostrar algunos de los aspectos más peculiares del reino de estos organismos y, que a través de este conocimiento, aprendamos a respetar y defender el medio natural y su rico patrimonio. Asimismo, se explicará a los visitantes todas las características de los fungi, su ciclo de vida, distribución en Canarias a lo largo de los distintos pisos bioclimáticos, la importancia de la ecología, cómo distinguir las setas comestibles de las tóxicas, entre otros aspectos.

Los organizadores de este ciclo, que transcurrirá durante cuatro días, son: Esperanza Beltrán Tejera (Directora); Ana Losada Lima, María Catalina León Arencibia, Antonio García Gallo, Julio Afonso Carrillo, Marta Sansón Acedo, Consuelo Hernández Padrón, Laura Rodríguez Armas y Luis Quijada Fumero del Departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la Universidad de La Laguna. El Instituto de Estudios Canarios y los alumnos de la Sección de Biología, también son parte del comité de organización.