¿Siempre supo que se quería dedicar al arte? «Eso se sabe desde la infancia, lo que pasa que antes la información era escasa. Voy a cumplir setenta años y cuando inicié mis estudios de Bellas Artes todavía no estaba la universidad. Era una escuela superior y solo había cinco en España. Durante ese tiempo, luchamos para tener la posibilidad de ir a la Facultad. Por lo que comencé en la escuela superior y terminé como licenciada. Después hice un año más de profesorado».

¿Qué la trajo hasta Tenerife? «Cuando acabé la carrera había mucha demanda de trabajo y me ofrecieron una plaza de docente en la Escuela de Arte de Lanzarote y acepté. Pero antes de ir pasé por Tenerife porque mi hermano vivía aquí y me contó que Pedro González estaba creando la Facultad de Bellas Artes. Fui a verlo y le enseñé unas fotos, bastante malas, de mis esculturas y me dijo que si quería tenía un contrato a tiempo parcial, un contrato bastante pobre comparado con lo que iba a cobrar en Lanzarote. Esto me enseñó que a veces hay que arriesgar y así empezamos a montar lo que tenemos hoy en día».

¿Qué empezó a investigar cuando llegó? «Al principio quise impulsar una asignatura que se tratara de esculpir la piedra pero Pedro González no quiso porque decía que no había en Canarias. Empecé un proyecto en el que fui catalogando las que más me gustaban entonces que eran las ignimbritas porque tenían una textura muy llamativa e hice una catálogo de veinte muestras diferentes. Considero que en las Islas tenemos unas piedras totalmente imponentes. A partir de ahí, cada vez que me presentaba a algún congreso, iba con maletas llenas de piedras».

¿Considera que ahora hay más conocimientos sobre las piedras canarias? «Sí. Sin duda. Cuando empecé no sabía que tenía delante, ni que herramientas usar porque no había bibliografía de aquello. Cuando le daba golpes a una piedra no se abría como un mármol, que es a lo que yo estaba acostumbrada. Busqué a un geólogo para que me explicara que tenía delante y de ahí empecé a tirar de la cuerda».

«Todo empezó con las piedras del agua»

¿En qué proyecto está trabajando su equipo actualmente? «Ahora estamos con lo que en un inicio se conocía como las piedra del agua, que son sedimentos que deposita el agua de las galerías. Esto surgió porque la gente venía a preguntarme que era la piedra que se habían encontrado y yo no tenía ni idea. Entonces nos presentamos allí y comenzó la investigación. Al principio solo sabíamos que era una roca que estaba al lado de un atarjea y que suponíamos tardaba un año en formarse. Empezamos a jugar con ella para hacer esculturas y después, al percatarnos que era mucha cantidad, hicimos cal. Este es el verdadero proyecto que tenemos ahora mismo. Financiado por la Fundación CajaCanarias lleva por título: Elaboración de cal a partir de residuos asociados a la extracción de aguas subterráneas«.

¿Cómo fabrican la cal? «Metemos los restos de las piedras en nuestro horno de laboratorio y los cocemos a novecientos grados. Entra carbonato de calcio y cuando sale tenemos un óxido de calcio del 97 % calcio. Eso ya está cocido y perdió aproximadamente la mitad de su peso y ha soltado CO2 a la atmósfera. En el mercado hay dos tipos de cal: la aérea que tiene gran pureza de carbonato y la hidráulica que tiene menos de un 80 % de carbonato. Por ejemplo, el cemento es una cal hidráulica de mala calidad. Esto quiere decir que pese a que esté cubierta de agua se endurece. La otra se endurece por la reacción del CO2 con la atmósfera y se emplea para capas finas».

¿Cuándo se podría utilizar esa cal? «Se considera de una mejor calidad una envejecida, pero como mínimo tiene que tener seis meses de envejecimiento. Después los precios también varían mucho dependiendo de la vejez de la misma. Por ejemplo, el mismo bote de cal, pura e hidratada, te puede costar veinte euros si es recién hecha. Si tuviera tres años puede costar 120 euros».

¿Para que se utilizaría? «Es un material exquisito y la arquitecta del grupo ha hecho tres casitas: una de cemento cubierta de cemento, otra de cemento cubierta de cal y la última de cal cubierta del mismo material. He puesto sensores de humedad y temperatura y las estoy sometiendo a diversos cambios para ver como reaccionan. El comportamiento que muestra la casita de cal-cal es mejor que las otras dos. Lo ideal sería que fueran de este material pero solo con la cubierta tiene una mejora notable. De hecho, la bibliografía llega a decir que hay una diferencia de entre cinco y siete grados de temperatura interior entre una casa como las de ahora (cemento y pintura blanca) a otra edificada con mortero de cal y pintada con cal».

«Con respecto a cómo disipaba la temperatura, era impresionante el comportamiento de la casa de carbonato cálcico frente a la de cemento»

Maria Isabel Sánchez es profesora de Escultura desde 1979 y catedrática de la misma materia desde 1996 en la Universidad de La Laguna (ULL). Como docente e investigadora, comprende ambas funciones como complementarias, pues afirma que «el principal público de difusión es el alumnado», con los que trabaja investigando. Ha dirigido una gran cantidad de tesis doctorales, trabajos de fin de grado y de máster, y participado en incontables tribunales.

Actualmente, dirige el estudio Elaboración de cal a partir de residuos asociados a la extracción de aguas subterráneas. El equipo cuenta con seis personas encargadas de la investigación y una arquitecta, Attenya Campos. Está subvencionado por la Fundación CajaCanarias, y lleva en activo desde 2021. Su objetivo es plantear el uso de los supuestos residuos de galerías subterráneas en la escultura y arquitectura.

«Una piedra blanca con líneas beige»

Todo comenzó cuando, tras años de ser la referente pedrera de la Facultad de Bellas Artes, a quien el alumnado llevaba sus piedras para identificarlas, apareció una alumna en su despacho, enseñándole «una piedra blanca con líneas beige, la mar de bonita». Ante el hallazgo Sánchez se intrigó por su origen, Arico, donde acudió poco después. Afirma que ascendió por el sitio hasta encontrar una tajea (conductos artificiales por donde sale el agua de las galerías), donde encontró grandes cantidades del material. Esta supuesta basura normalmente es arrojada a vertederos por tener «poco interés para las empresas de agua, que quieren anunciar un producto poco mineralizado». Sin embargo, contiene grandes cantidades de carbonato cálcico, usado regularmente por personas escultoras.

La profesora afirma que según la procedencia varía el porcentaje de pureza, pero que «prácticamente todos superan el 95 %».Esto implica un gran potencial para ser transformado en cal. El proceso es por cocción, a unos 800-900 grados centígrados, y tras el cual se obtiene la «cal viva». Hay dos tipos: las hidráulicas, que se comercializan en polvo que es posteriormente rehidratado; y las aéreas, que se comercializan en pasta y cuya calidad aumenta con el tiempo. La docente indica que «con envejecimiento de un año frente a envejecimiento de cinco, sufre un aumento enorme en el precio».

«Anteriormente, se pensaba que el proceso tardaba años»

Al preguntar sobre los proyectos que sirvieron de impulso para el actual, la investigadora destaca la importancia de varios. Un Trabajo de Fin de Máster de 2015, Proceso de petrificación calcárea en el diseño de souvenirs, en el que ella dirigió la parte técnica, sirvió como impulso inicial al indagar en la velocidad de los procesos de petrificación. Anteriormente, se pensaba que el proceso tardaba años, pero experimentando con moldes 3D se dieron cuenta de que en el caso de algunas de estas tejías, «a los tres meses y quince días se podía desmoldar y repasar petrificaciones de medio centímetro de grososr y unos quince centímetros de altura».

En 2019, la ULL subvencionó un proyecto previo con el mismo nombre y llevado por el mismo grupo que sirvió como «trabajo de preparación para el actual». Por otro lado, María Isabel Sánchez menciona un descubrimiento que les sirvió de referente. Al parecer, en los años cuarenta «un inglés montó un horno en los altos de Arico, junto al que había canalizaciones llenas de cal«. Encontraron un texto que hablaba de la experiencia, y resulta que «en la posguerra, cuando necesitaba material y se pausó el transporte, este material hizo de sustituta del cemento». Sin embargo, esta es de las pocas pistas que han tenido para el proyecto. La profesora de Bellas Artes indica que «referentes de fabricación de cal, con este tipo de roca, no hemos encontrado más». Contaron con la ayuda de la investigadora geológica Ana María Alonso, catedrática de la Universidad Complutense de Madrid.

“Lo más importante es que no solo sea difusión científica, sino también social”

De cara al futuro, Sánchez explica que el principal objetivo de este estudio es que cale en la conciencia pública. Indica que «lo ideal sería que en lugares como Fasnia o Arico, que tienen cantidades ingentes de este material, terminaran creando alguna industria de aprovechamiento de este material». Como toda esa materia prima es demasiada para usar solo en escultura la doctora en arquitectura, Attenya Campos, está involucrada. Hasta el momento tan solo se han podido realizar maquetas de lo que serían casas construidas de cal, pero «la temperatura en el interior, respecto a otras iguales pero de cemento, llega a ser cinco grados menor», revela la docente. Además, es menos contaminante.

Menciona también, de forma humorística, a un empresario italiano que «no para de seguirla». Al parecer, busca montar en Canarias una empresa similar a Hempcrete Spain, que elabora ladrillos hechos de cáñamo, cal y agua. Los supuestos residuos se podrían emplear con estos fines, para lo cual «lo más importante es que no solo sea difusión científica, sino social», insiste María Isabel Sánchez.

La tutora explica que para efectuar la extracción de los elementos excedentes y la elaboración de las obras fue necesario mantener por un periodo de tres meses un molde, que era atravesado por agua de las galerías, para comprobar la reacción del mismo. Comenta también que si el objeto se deja por un lapso mayor y se usa el armazón que lo protege la calidad del sedimento es superior.

El resultado que se obtiene al pasar el tiempo y el líquido provoca la formación de una piedra, la cual pasará luego por una serie de procesos para su exposición final, según narra la especialista.

Con este estudio, Sánchez afirma que es viable realizar arte a través de los sedimentos de los tubos y asegura que “cualquiera que tenga una galería, con este procedimiento podría montar una industria que, además, no necesita ni materia prima, ni energía eléctrica”.

La tesis será presentada el año que viene junto con una exposición de figuras producto del proceso descrito.