El consorcio europeo de investigación MuTaLig, que cierra en 2018 su segundo año de ejecución, celebró, la pasada semana en el Instituto de Bio-Orgánica Antonio González de la Universidad de La Laguna (IUBO), una reunión de sus integrantes, organizada por el grupo BioLab. Durante estas jornadas, un centenar de investigadores de 22 países europeos presentaron sus resultados en la búsqueda de nuevas moléculas selectivas para el tratamiento del cáncer y de enfermedades neurodegenerativas.

Tras la apertura por parte del director del IUBO, Manuel Norte, se mostraron las conclusiones globales de los cuatro equipos de trabajo en los que se subdivide MuTaLig. Estos especialistas reportaron los progresos conseguidos durante este segundo año y marcaron la estrategia para acometer los objetivos propuestos para el tercer curso. En total se impartieron 30 conferencias y se expusieron 41 pósteres.

La ULL estuvo representada por los investigadores del IUBO, que presentaron 10 comunicaciones. La reunión concluyó con una mesa redonda sobre las futuras direcciones para la ejecución del proyecto y se entregó el premio al mejor póster, que en esta ocasión recayó ex-aequo en lGülşah Bayraktar (Turquía) y Tihomir Tomasic (Eslovenia).

El carácter del evento es puramente científico y académico. La primera ponencia La Química de Productos Naturales entre La Laguna e Iberoamérica, protagonizada por el Director del IUBOAG, contextualiza el encuentro. Las tres intervenciones restantes vendrán dadas por especialistas de diferentes universidades iberoamericanas y tendrán una temática más específica: la síntesis enantioselectiva de metabolitos polioxigenados con actividad citotóxica, los polímeros de coordinación como nuevos compuestos con interés tecnológico y el ergosterol con sus diferentes implicaciones.

Los ponentes de la cita serán: Manuel Norte (La Laguna), Gustavo Seoane (Uruguay), Iván Brito (Chile) y  Ángel Trigos (México). Al mismo tiempo, este acontecimiento es uno de los últimos de esta primera edición, pues mañana tiene lugar la «Clausura del Campus América» por parte del Rector de la ULL, Antonio Martinón, el Presidente del Cabildo de Tenerife, Carlos Alonso, y el Alcalde de La Laguna, José Alberto Díaz.

Carrillo explicó que la motivación de este proyecto fue una cita de 1906 de Paul Ehrlich, padre de la Química Médica, que postulaba que, en un tiempo no muy lejano, los químicos serían capaces de construir un compuesto capaz de atacar el tejido enfermo y esquivar el sano, como si de una «bala mágica» se tratara.

Este es el propósito del proyecto, crear lo que en términos anglosajones se conoce como un “targeted drug delivery”, que no es otra cosa que llevar el fármaco adonde se necesita, esquivando el tejido sano y llegando al tumor. “Si se lograra, el fármaco sería más eficiente y tendría menos efectos secundarios”, explicó el investigador.

La idea surgió en otro proyecto diferente, cuando los investigadores de la ULL repararon en que con vitamina C, vitamina la K₃ y oxígenos, se podían hacer oxidaciones. Haciendo reaccionar estos productos es posible crear un antioxidante como es el agua oxigenada (H₂O₂), que es una sustancia considerada ROS (Especie Reactiva de Oxígeno, en sus siglas inglesas). Y se da la circunstancia de que los antitumorales producen ROS. De ahí que el equipo se preguntara si sería posible obtener un fármaco antitumoral a partir de esas dos vitaminas.

Explicado sucintamente, se trataría de proteger el oxígeno de este compuesto y hacer que este solamente se active cuando se den ciertas condiciones específicas del tumor. Es decir, que no “funcionaría” hasta llegar a la célula afectada, y sería solamente entonces cuando actuaría. Según Carrillo, “este diseño tiene muchas posibilidades: es muy sencillo de hacer, muy barato de producir y se puede modificar”.

Antonio Martinón: «Debemos ser más exigentes con la investigación»

El acto estuvo presidido por el rector de la ULL, Antonio Martinón, que cerró la sesión con una intervención en la cual se sumó a la petición dirigida a los poderes públicos acerca de una mayor financiación para la ciencia. “Cuesta mucho trabajo poner en marcha un equipo y que acabe siendo puntero, y se puede retroceder todo lo avanzado en muy poco tiempo”.

Señaló, en este sentido, que junto con el vicerrector de Investigación, Francisco Almeida, que también estuvo presente en el acto, se estaba tratado de motivar a los investigadores de la ULL a presentarse a más convocatorias europeas y ya se ha logrado doblar el número de solicitudes con respecto al año pasado. “Precisamente porque hay menos recursos, debemos ser más exigentes con la investigación y a ser lo suficientemente competitivos”.

En el acto también participó Enrique Quintero, jefe del Servicio de Aparato Digestivo del Hospital Universitario de Canarias y profesor de Medicina en la ULL, que actualmente colabora en dos proyectos de investigación también financiados por la aecc.

El primero, iniciado en 2009, es un estudio para evaluar la eficacia de un test no invasivo de detección de cáncer de colon alternativo a la colonoscopia. Han participado 60 000 personas de toda España y 17 hospitales de 8 comunidades autónomas. Con casi un millón de euros de financiación, seguirá activo hasta 2020. Recordó que el cáncer de colon es el tumor maligno más frecuente en España, con 38 000 casos cada año, pero que si se detecta a tiempo, hay altos índices de supervivencia.

El segundo proyecto de la aecc en el que está involucrado Quintero cuenta con la participación de cuatro centros nacionales: la Universidad de Vigo, el Hospital universitario de Alicante, el Hospital Clínico de Barcelona y el HUC.  Pretende detectar e identificar biomarcadores que puedan predecir el diagnóstico y el pronóstico de cáncer de colon y cuenta con 1,2 millones de euros.

Quintero destacó el rigor de estas convocatorias, muy difíciles de conseguir y con tribunales muy exigentes tanto en la concesión como en el seguimiento de los proyectos. También se refirió a la falta de fondos en la actualidad: “La investigación biomédica pasa por extraordinarias dificultades por los recortes de los ochos últimos años: para el año que viene, la inversión prevista será un 34 % menos de la que era en 2009”.

Isabel Oriol

Tras la presentación de los casos de éxito de Carrillo y Quintero, participó la presidenta de la Fundación Científica de la aecc, Isabel Oriol, quien presentó las líneas maestras de plan estratégico de su organización para el periodo 2016-2020 y recordó que este mes estaban abiertas las convocatorias de todas las ayudas de investigación que concede la Asociación.

Oriol señaló que la aecc apuesta por la investigación por ser “una inversión, no un gasto”, y porque está constatado que cuanto más se ha explorado científicamente la enfermedad, mayores cuotas de supervivencia se han logrado. Así, se ha pasado de un índice de supervivencia del 25 % en 1953 al 60 % en 2014, y se espera llegar al 75 % en los próximos veinte años.

El nuevo plan estratégico ha variado la estructura de su programa de ayudas. Ahora hay dos grandes líneas, una destinada a proyectos y otra a personas; dentro de cada una de ellas, hay diferentes convocatorias específicas: para generar ideas, para grandes proyectos interdisciplinares, para investigadores de diferentes niveles académicos, etc.

En la jornada también participaron Manuel Norte, director del IUBO;  Juan Julio Fernández, presidente de la aecc en Santa Cruz de Tenerife; y  Francisco Almeida Rodríguez, vicerrector de Investigación de la ULL.

La labor del instituto se reducía, en sus orígenes, a labores químicas como el aislamiento e identificación de los productos naturales en las plantas terrestres de Canarias. La evolución durante un primer periodo implicó la ampliación de especialidades, el comienzo de proyectos con universidades iberoamericanas y la inclusión del medio marino en su foco de estudios. Posteriormente, se produce un constante desarrollo en el estudio de Productos Naturales Bioactivos, es decir, síntesis, biosíntesis y modo de acción de los mismos. En otros términos, hallar respuestas a estímulos, que es de lo que trata la vida.

Actualmente, el IUBO cuenta con grupos multidisciplinares que estudian las estructuras de las moléculas al tiempo que establecen el modo en que los organismos las producen, mediante la biotecnología. Se trata de conocer qué rutas biosintéticas siguen los organismos para sintetizar las moléculas y, en el punto oportuno, poder modificarlas. “Así pongo al organismo a trabajar para mí”, afirma Manuel Norte, coordinador del Laboratorio de Productos Naturales Marinos. Además, en el centro se desarrollan síntesis de moléculas de mayor interés. En ocasiones, se fija como objetivo obtener una molécula en concreto. En otras, se trata de desarrollar metodologías aplicables sobre un determinado grupo y sus derivados. De esta forma se generan quimiotecas que se someten a ensayos de actividad biológica. Junto con otras labores, como el cultivo de microorganismos, los resultados podrían concluir en el aislamiento de medicamentos.

Su actividad ha permitido a grupos del Instituto la participación en proyectos internacionales como Marex (2011), coordinado por la Universidad de Helsinki y donde se buscaban los secretos del océano: organismos marinos con sustancias óptimas para los fármacos, cosméticos o alimentación. Igualmente, también ha colaborado en el proyecto Imbrain (2012) de la ULL, el cual trabaja en la innovación y la consecución de resultados científicos que mejoren la biomedicina aplicada a los pacientes. Recientemente, se ha incorporado al centro un  equipo de investigación en arqueología, que estudia la presencia de restos orgánicos en hogueras neandertales para conocer sus características y obtener datos acerca de su comportamiento.

Manuel Norte

Encargado de la sección marina del IUBO y catedrático de la ULL especializado en Química, Norte revela las glorias y dificultades de la ciencia en el siglo XXI.

En un contexto como es la actual era tecnológica y los gigantescos avances que logra la ciencia en nuestros días, parece que todo proceso bioorgánico está controlado. ¿Cuál es el límite de esta disciplina? «Aunque se pretende, no todo está controlado, ni mucho menos. El gran salto de la química bio-orgánica se logrará cuando se logre conocer las estructuras químicas desconocidas de las enzimas involucradas en las rutas biosintéticas».

¿Y el futuro de la ciencia? «Estoy seguro de que el desarrollo del mundo biotecnológico va a ser una revolución brutal en la ciencia, que tiene un largo camino por recorrer. Ahora somos capaces de ver a través de ordenadores cosas que no podemos ni siquiera ver en un microscopio, podemos aumentar el tamaño de las moléculas hasta niveles insospechados sin distorsionarlas, lo cual favorece el trabajo».

¿Cómo divulga el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González sus resultados en investigaciones? «Llevamos a cabo varias investigaciones que pueden ser utilizadas posteriormente en otros proyectos, porque es muy difícil que un centro público pueda encargarse de aspectos que requieren inmensas sumas de dinero como es la producción de fármacos. Es por ello que, cuando se descubre algo, se divulga para aumentar el conocimiento de esta área científica. Esto ayuda a la investigación de otros grupos de investigación  y/o a la aplicación de los resultados. La investigación tiene una naturaleza colaborativa y el acceso a la información en este ámbito es oro. La gran gloria de los grupos que hacemos investigación básica es publicar en una gran revista para que los conocimientos lleguen a todos los rincones del Mundo».