Cada año la Tierra atraviesa los restos del cometa Swift-Tuttle, lo que genera que desde mediados de julio, hasta agosto, suceda la lluvia de estrellas más conocida como «Lágrimas de San Lorenzo».  La gente pudo disfrutar de un cielo cubierto por pequeñas motas de polvo que se desintegraron al recorrer la atmósfera, lo que generó el efecto de estrella fugaz.

Este fenómeno contó con su máximo pico de visualización la madrugada del día 12, justo antes del amanecer. Por otra parte, la lluvia de 2023 destacó por sus perfectas condiciones meteorológicas, lo que ayudó a que la población viese sin dificultad uno de los sucesos más increíbles del verano.

Como cada año por estas fechas, la Tierra atraviesa la nube de polvo y rocas que el cometa Swift-Tuttle ha dejado en cada una de sus órbitas alrededor del Sol. Como consecuencia, desde mediados de julio hasta finales de agosto, podemos ver la actividad de las Perseidas, también conocidas como Lágrimas de San Lorenzo. Para el año 2020 la actividad de las Perseidas se producirá entre el  17 de julio y el 24 de agosto, aunque el máximo fue esta madrugada y la de mañana.

El mejor momento para la observación será durante las primeras horas tras la puesta de Sol y alrededor de la medianoche, ya que una luna menguante, al 47 % de su plenitud, dificultará la observación al final de la noche.

Las estrellas fugaces son pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que se desprenden de los cometas o asteroides a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La nube de partículas resultante (llamados meteoroides), debido al deshielo producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada por la Tierra en su recorrido anual alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

Las Perseidas tienen como progenitor al cometa Swift-Tuttle, que fue descubierto en 1862, y que, con un tamaño aproximado de 26 km de diámetro, actualmente es el mayor objeto que se acerca de forma periódica a la Tierra.

Aplicación didáctica

En estas Perseidas de 2020, el  IAC y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), se han unido bajo el proyecto de ciencia ciudadana Contadores de Estrellas, financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (Fecyt), y han elaborado una actividad didáctica para colaborar en el conteo. Para la ocasión se ha elaborado una guía que describe el procedimiento a seguir, por medio de una aplicación que tiene que instalarse previamente.

El reto es conseguir que, de una manera sencilla, el público general también pueda participar y entienda este fenómeno astronómico, así como otras curiosidades del cielo que están descritas en la Guía. Esta actividad se plantea para realizarla en familia o en equipos.

A pesar de ser una noche para relajarse  y disfrutar de la luminosidad de las estrellas y de la tranquilidad de la naturaleza, hubo quienes aprovecharon la ocasión para «montarse su propia fiesta», como explica Sergio Lorenzo, uno de los asistentes a este fenómeno lumínico. El sonido elevado de la música no fue el único elemento negativo de la noche, también lo fueron los residuos abandonados: colillas, plásticos y envoltorios de comida rápida.

La lluvia de meteoros o de estrellas es un fenómeno astronómico que se da por la penetración en la atmósfera a gran velocidad de las partículas de materia llamadas meteoroides, tal y como explica el Instituto Geográfico Nacional. Cuando estas atraviesan la atmósfera se vaporizan tras colisionar con las moléculas del aire produciendo luminosidad, la cual tiene una duración de apenas una fracción de segundo.

De media, un observador podrá ver uno cada dos minutos si está situado en un lugar sin contaminación lumínica y con horizontes despejados. Según comenta Miquel Serra-Ricart, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias, “este año, por fin, vamos a tener una noche muy oscura por la ausencia de Luna. Si nos situamos en un lugar sin nubes, el espectáculo está asegurado”.

Una lluvia con historia

Las llamadas «estrellas fugaces» son pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas o asteroides a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La nube de partículas resultante (llamados meteoroides), debido al deshielo producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por La Tierra en recorrido entorno al astro rey. Durante este encuentro, el polvo se desintegra al entrar en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

La actividad de las Perseidas tiene como progenitor al cometa Swift-Tuttle, descubierto en 1862. Con un tamaño aproximado de 26 kilómetros de diámetro, actualmente, es el mayor objeto que, de forma periódica, se acerca a nuestro planeta.

Según los cálculos de los modelos estándares, la actividad de las Perseidas se sitúa alrededor de los 100 meteoros por hora (ZHR o tasas horarias cenitales). En los años cercanos al perihelio de Swift-Tuttle, es decir, cuando se encuentra en el máximo acercamiento al Sol, la actividad puede crecer hasta los 400 o 500 meteoros cada hora debido a la alta densidad de meteoroides que rodean y acompañan al cometa. Sin embargo, las Perseidas son conocidas por sus “estallidos de actividad” provocados por la influencia gravitatoria de Júpiter y Saturno sobre las nubes de polvo eyectadas por el cometa en el pasado.

El evento será retransmitido en directo desde el Observatorio del Teide en Izaña, Tenerife, y desde El Anillo (Cáceres), a través del canal sky-live.tv con la colaboración del proyecto europeo Star4All.