Los resultados se presentan en dos listados diferentes: el primero, que atiende al personal investigador más relevante observando toda su trayectoria, medido entre los años 1996 y 2023, que incluye a 204 643 personas; y el segundo, referido únicamente a quienes han sido objeto de mayor número de citas a sus publicaciones durante el año 2022, con un total de 210 198 entradas. En el primero de ellos, la ULL cuenta con diecinueve representantes y en el segundo, con veinte. Pero, dado que hay ocho personas con presencia en ambas listas, el resultado total es el ya mencionado de 31 especialistas de la Institución tinerfeña.

Quienes aparecen tanto en el listado que computa la carrera científica completa como el que analiza solamente 2022 son el psicólogo ya jubilado Manuel Gutiérrez, el físico Marcin Runowski, los químicos David Díaz, Ricardo M. Souto y Miguel Ángel Rodríguez, el astrofísico Jorge Casares y Antonio Cabrera y Lucio Díaz (Medicina).

En el listado que evalúa la carrera científica global entre 1996 y 2022 también aparecen Eduardo Martín y María José Rodrigo (Psicología de la Educación), los astrofísicos Alexandre Vazdekis y Johan K. Knapen, Emilio Sanz y Gundela Meyer (Medicina), el biólogo molecular Néstor Torres y José Manuel Padrón, Gonzalo García, Elena Pastor y Juan Carlos Ruiz (Química).

En cuanto al listado referido a la producción científica de 2022, figuran la psicóloga Pilar Matud, el comunicólogo Alberto Ardévol Abreu, los astrofísicos Francisco Shu Kitaura y Claudio Dalla Vecchia, el ecólogo José María Fernández, la ingeniera informática Carina González, el especialista en expresión gráfica en ingeniería y arquitectura Jorge Martín, el matemático Juan J. Trujillo, el médico Esteban Porrini, el parasitólogo Jacob Lorenzo, el físico Luis Alberto Correa y la arqueóloga Carolina Mallol.

La Universidad de La Laguna ha publicado recientemente, junto con un equipo de investigación de la Universidad de Tokio, un trabajo en la revista Chemical Comunications, situada entre las 25 mejores del mundo en química multidisciplinar, y en donde se expone la mejora de la fotocatálisis del agua para la obtención de hidrógeno como combustible verde, mediante conversión espectral de luz infrarroja. Los resultados expuestos aportan avances orientados a la mejora de la eficiencia en la captación y almacenamiento de la energía solar.

Estas nuevas apreciaciones pueden ser beneficiosas para la energía fotovoltaica, fotosíntesis artificial y generación de combustibles solares, donde por lo general gran parte de la radiación solar no se utiliza eficientemente. La investigación ha sido realizada mediante la colaboración internacional entre el grupo de Nanomateriales y Espectroscopía de la ULL, liderado por el profesor del Departamento de Física Jorge Méndez, y uno de los pioneros en este campo: el Centro de Fotosíntesis Artificial de la institución académica nipona, el cual está bajo la dirección del docente Kazunari Domen. Para ello, se han recogido las conclusiones de la estancia en Japón del investigador Pablo Acosta.

El trabajo se enmarca en sendos proyectos que cuentan con la financiación del Plan Estatal de Retos I+D del Ministerio de Economía y Competitividad. Entre sus objetivos figura la mejora del aprovechamiento de la radiación solar para acelerar la eficiencia de procesos fotocatalíticos, tanto para la descontaminación de contaminantes en agua, como también el estudio de las tradicionales salinas de Canarias que operarían como foto-reactores solares para la obtención sostenible de hidrógeno del agua de mar.

Sobre este mismo aspecto, el servicio de producción audiovisual de la Universidad de La Laguna, ULL Media, ha editado un vídeo divulgativo sobre esta indagación bajo el título Fotosíntesis artificial, una investigación sostenible, con la ayuda de la Asociación de Salinas de Canarias.

Este artículo ha sido dedicado in memoriam a uno de sus coautores fallecido recientemente, el profesor e investigador del centro académico Juan Carlos Ruiz Morales.

La Sección de Química de la Universidad de La Laguna ha acogido hoy 15 de diciembre un emotivo homenaje a uno de sus investigadores más brillantes, Juan Carlos Ruiz Morales, fallecido el pasado mes de agosto. Investigadores de otros centros del país, compañeros del departamento, alumnos y familiares asistieron hoy a una jornada en su recuerdo, presidida por el vicerrector de Investigación, Francisco Almeida, y organizada por el Instituto Universitario de Materiales y Nanotecnología. Todos destacaron la enorme valía del investigador, su potente creatividad y buen hacer, su singularidad como científico y, ante todo, su calidad humana.

El vicerrector de Estudiantes, José Manuel García Fraga, es también profesor de Química y, en su época de responsable de este centro, compartió decanato con Ruíz Morales. Su conocimiento del homenajeado empezó un poco antes, cuando los dos impartían en el curso 2010/11 la docencia de la asignatura Computación Científica en el aula virtual: “Cuando vi los vídeos tutoriales, los ejercicios y los enlaces a páginas especializadas de Juan Carlos supe que estaba ante una persona brillante. Todo lo que hacía era singular, creado desde cero, era un pijo de la tecnología. Me encantaba trabajar con él, porque se detenía en los detalles”.

Néstor Torres, decano de la Facultad de Ciencias, hizo referencia a la naturalidad y entereza con la que enfrentaba su enfermedad, al tiempo que trasmitía un enorme  interés por su trabajo y por su investigación.

Manuela Sánchez Sarmiento, vicedecana de Sección de Química, afirmó que este era un justo reconocimiento a la “profunda dedicación que Juan Carlos ponía a todo lo que hacía. Su espíritu innovador servirá de aliciente a las nuevas generaciones”.

Francisco Almeida: «Hemos perdido a un gran investigador, a un líder natural reconocido por el entorno»

Pedro Núñez, director del Departamento de Química, señaló la irreparable pérdida para la química inorgánica que ha supuesto su deceso. Núñez glosó con breves datos su figura, de la que se desprende la excelencia investigadora del homenajeado. Licenciado en Quimica por la ULL, se doctoró en 1999, para al año siguiente entrar a formar parte del equipo de investigación en pilas de combustible que lideraba Núñez.

Poco después realizó una estancia en la universidad escocesa de St Andrews, con uno de los investigadores más importantes en esta materia. Ruiz Morales fue acreedor de la prestigiosa beca europea Marie Curie y después se alzó con un también reputado contrato Ramón y Cajal. Publica en Nature, y en 2008 se edita un libro sobre su especialidad. En 2010 es contratado doctor en Química Inorgánica y dos años más tarde adquiere la titularidad, para en 2013 acreditarse a catedrático.

Una jornada que vivirá más ediciones anuales

Francisco Almeida, vicerrector de Investigación, destacó la valía científica del químico, muy por encima de la media, con más de 4800 citas en Google Scholar. Recordó que Juan Carlos fue líder de un proyecto del programa marco europeo, además de contar con otros proyectos activos. “Son muy pocas las personas que han alcanzado su nivel de éxito. Hemos perdido a un gran investigador, a un líder natural reconocido por el entorno”.

En la sesión de esta mañana participaron otros científicos que trabajaron junto a  Ruiz Morales en diversas ocasiones. Así, intervino Jesús Canales-Vázquez, de la Universidad de Castilla La Mancha; Domingo Pérez Coll, del Instituto de Cerámica y Vidrio, perteneciente al CSIC; David Marrero López, de la Universidad de Málaga; Juan Peña Martínez, de la Universidad Complutense de Madrid, y varios compañeros de la Universidad de La Laguna. El propósito del centro académico es que esta jornada se repita anualmente para conocer los últimos avances en materiales y nanotecnología.

La nueva combinación de materiales desarrollada por la ULL está formada por un fotocatalizador de óxido de titanio (TiO₂₎ mezclado con un compuesto inorgánico que se utiliza asiduamente en otro campo de energías no contaminantes, el de las pilas de combustibles. La relación apropiada de nanopartículas de ambos compuestos se activa mediante un tratamiento térmico especial desarrollado en la Universidad de La Laguna, dando lugar al nuevo material avanzado que realiza la conversión directa de CO₂ a CH₄, a temperatura ambiente mediante la radiación solar.

Además, someter este nuevo producto a altas temperaturas permite volver a utilizar directamente el metano producido en las pilas de combustible de óxidos sólidos. En otra fase, se está ya depositando el nuevo material en soportes impresos en 3D para mejorar la eficacia del proceso de fotocatálisis.

Este importante avance forma parte íntegra del trabajo de fin de grado del alumno Rigoberto Hernández Hernández y se encuadra dentro de uno de objetivos fundamentales del Proyecto Nacional I+D+i, concedido en 2016, en la categoría de Retos de la Sociedad y titulado Materiales Avanzados para Aplicaciones Energéticas Impresos en 3D, cuyos investigadores principales son Pedro Esparza Ferrera, del grupo de Fotoquímica Aplicada, y Juan Carlos Ruiz-Morales, del grupo de Nano y Microingeniería de Materiales, ambos de la Universidad de La Laguna.

Tecnología para un problema global

Las emisiones de gases de efecto invernadero, en particular de CO₂, contribuyen de forma inexorable al cambio climático global. El pasado mes de noviembre de 2016 se alcanzaron las 400 partes por millón de las emisiones de este gas y las previsiones no son muy prometedoras, pues en mayo de 2017 se superaron, por primera vez en la historia, las 410.

Esto ha dado lugar a que casi todas las grandes potencias económicas y demás países mundiales hayan intentado aunar esfuerzos, aplicando diferentes protocolos para reducir dichas emisiones, como el Acuerdo de París de 2015. Se busca evitar que la temperatura media del Planeta suba más de 1,5 grados con respecto a los niveles preindustriales. Sin embargo, generalmente se obvia que los océanos, que son grandes sumideros de gases, poseen 50 veces más de este gas del que hay en la atmósfera y cualquier subida de temperatura de los mares provoca una emisión de CO₂ mayor de la que se está teniendo en cuenta.

Este gran problema obliga necesariamente a reducir las emisiones de CO₂, intentando lograr un futuro energético sostenible, que no comprometa la producción de alimentación mundial y sobre todo no perjudicando a los países en vías de desarrollo. Para ello se desarrollan nuevos materiales y nuevas tecnologías para capturar este gas, que después habría que almacenarlo, por ejemplo, en minas vacías o depósitos subterráneos, o bien, convertirlo en compuestos químicos útiles y combustibles, explican los investigadores de la ULL.

“Este último método resulta especialmente interesante porque transformamos un elemento contaminante en un recurso valioso y lo introducimos en una economía circular de reciclaje sin que contribuya al efecto invernadero”, añaden. Entre los métodos de conversión a combustible figura la fotocatálisis, un nuevo concepto de construcción sostenible con impacto ambiental positivo que, con un coste relativamente bajo y al igual que ocurre con la fotosíntesis, es capaz de eliminar CO₂ gracias a la luz solar para generar materia orgánica. Este tipo de fotosíntesis artificial utiliza diversos fotocatalizadores semiconductores que aceleran la velocidad de la reacción como el típico TiO_2.

Aplicación en la vida diaria

La fotocatálisis lleva años empleándose de forma habitual en otros países, como Japón o Italia. En España, debido a la alta radiación solar que recibe, su potencial es enorme. Algunos municipios españoles, como Madrid o Barcelona, ya han sacado a licitación las primeras grandes obras de aplicación de productos fotocatalíticos, y en paralelo han puesto en marcha proyectos pioneros para comprobar el efecto descontaminante a su aplicación.

Un ejemplo es el Eco Barrio de La Rosilla en Madrid, donde se han instalado losetas fotocatalíticas como pavimento peatonal, adoquines fotocatalíticos como zonas de aparcamiento, y pavimento fotocatalítico para el tráfico rodado. Esta iniciativa aprovecha las posibilidades técnicas que ofrece la industria de la arquitectura textil (toldos, marquesinas, sombrillas, separadores, carpas, fachadas textiles o persianas) y de los avances actuales en la tecnología de fotocatálisis, con el fin de reducir la contaminación del aire en entornos urbanos.

La importancia de convertir el CO₂ en metano radica en el hecho de que el CH₄ es un combustible importante para la generación eléctrica empleado como combustible en las turbinas de gas o en generadores de vapor. En muchas ciudades, el metano se transporta en tuberías hasta las casas para ser empleado como combustible para la calefacción y para cocinar (en este contexto se le llama gas natural). En numerosos países emergentes, el gas natural es usado como combustible alterno por algunos vehículos de transporte. Y en la industria química, el metano es la materia prima elegida para la producción de hidrógeno, metanol, ácido acético y anhidro acético entre otros.

Según el investigador principal de este proyecto de la ULL, Juan Carlos Ruiz-Morales, la intención es aprovechar la versatilidad de la impresión 3D para fabricar pilas de combustible a gran escala. Ello permitirá mayor flexibilidad del producto, simplicidad de la fabricación y una reducción significativa del tiempo necesario para introducir un producto en el mercado comercial, gastos de material, costes de inversión e impacto ambiental. De hecho, el proyecto propone reducir en un 54 % los costes de producción con respecto a las tecnológicas actuales.

El proyecto engloba toda una serie de tareas, ordenadas como paquetes de trabajo, que deben ser coordinados para su adecuado desarrollo. La reunión acogió a los diferentes miembros participantes del consorcio europeo Cell3Ditor, que incluye a empresas internacionales y centros de investigación tecnológicos de diferentes países europeos con experiencia en diseño e impresión 3D y fabricación e integración de dichos sistemas 3D y control de calidad.

Además del grupo de Nano y Microingeniería de Materiales, participaron en el encuentro:

De Francia, la empresa 3DCeram, con amplia experiencia en impresión 3D industrial y colaborador del ejercito Francés.e Dinamarca, Danmarks Tekniske Universitet (DTU), con más de 20 años de experiencia en nanomateriales cerámicos, fue la primera institución en probar el concepto de impresión 3D de pilas de combustibles.

De Reino Unido: Promethean Particles LTD, con experiencia en la fabricación de nanodispersiones para inkjet printing.

De Suiza, SAAN Energi AB, con experiencia en integración de sistemas energéticos y control de calidad.

De Holanda, HyGear Fuel Cell Systems B.V., especializada en integración de sistemas energéticos, especialmente pilas de combustible. La empresa española de procesado industrial FAE.

Y el Catalonia Institute for Energy Research (IREC), como coordinador de este proyecto y con experiencia en la fabricación de estructuras 3D jerárquicas cerámicas.