«Hay días que estoy 16 horas en el laboratorio. Para mí no es un trabajo»

Cecilia Zamora es personal investigador en formación FPU predoctoral en la Facultad de Química de la Universidad de La Laguna. Aunque siempre tuvo más interés por la ciencia, reconoce que «no fue hasta los últimos cursos de Enseñanza Secundaria, y gracias al profesorado, cuando descubrió el gran mundo de la Química». Ocho años después ha sido premiada al mejor póster en la 1st Green and Sustainable Analytical Chemistry e-Conference (GSAC2022) organizada a mediados de marzo por la Sociedad Europea de Química.

La investigadora asegura que el premio ha sido «un pequeño empujoncito lleno de energía para seguir investigando, ya que son muchas horas las que se dedican en el laboratorio hasta obtener un nuevo material o las mejores condiciones para realizar un análisis». Un proceso que, confiesa, «puede llevar a un estado de frustración».

El galardón de Zamora tiene dedicatoria a dos de sus mentores: los doctores Javier Hernández Borges y Javier González Sálamo. Para la joven, ellos han sido un apoyo: «Este trabajo, y mi tesis, no hubiera sido posible sin su ayuda».

Importancia a la investigación

En la actualidad, la química trabaja en su tesis doctoral. En ella aborda la síntesis de diversos materiales que son utilizados en laboratorios de análisis para la extracción selectiva de contaminantes emergentes. La doctoranda explica el proceso: «Desarrollamos nuevos solventes y disolventes de extracción, que sean capaces de degradarse parcial o totalmente una vez que se utilizan, contribuyendo así al desarrollo de una ciencia más sostenible, de una Química Verde».

La investigadora se siente muy orgullosa con su trabajo ya que «los resultados han sido satisfactorios y prometedores, tanto desde el punto de vista de la extracción de los compuestos de la muestra como a la hora de degradarse», lo que no supondrán un desecho más para el medioambiente.

Gracias al desarrollo de la síntesis de materiales analíticos, Zamora asegura que en muestras de gran interés biológico, como la orina, se pueden determinar una amplia variedad de contaminantes a partir de compuestos presentes de forma natural en dos productos que tenemos en casa, como la albahaca y el vinagre.

Tras sufrir la Covid-19, observa cómo la sociedad ha tomado más conciencia sobre la importancia de prestar atención a la comunidad científica en favor de nuestro propio bienestar. De hecho, resalta «la necesidad de invertir más en el campo de la investigación».

El objetivo de este curso es que la sociedad conozca en profundidad las consecuencias del mal uso que le damos a los plásticos desde el punto de vista científico, como por ejemplo el grave impacto que tiene en los océanos. La metodología docente se conformará de clases magistrales, dinámicas de aprendizaje colaborativo, un debate y, por último, una resolución de supuestos prácticos.

Los precios de las entradas para inscribirse en el taller varían desde los 30,80 euros para la tarifa de estudiantes, desempleados y jubilados y los 44 euros para la tarifa general. Quienes participen en el taller y acudan al 80 % de las clases lectivas recibirán un certificado de asistencia. Por otro lado, a las personas que aprueben el trabajo autónomo del alumnado se les concederá dos créditos ECTS.

El trabajo también ha sido coordinado por la profesora Cintia Hernández Sánchez, del área de Medicina Preventiva y Salud Pública, y han participado los doctores Carlos Cairós Barreto, Jessica López Darias y Javier González Sálamo, del Departamento de Química, y las graduadas Elisa Mazzetti y Clara Hernández-Álvarez, primera autora del trabajo.

Tras un estudio detallado de los fragmentos de microplásticos encontrados, de un tamaño entre 1 y 5 milímetros, y tras comparar el contenido en microplásticos con otras playas de Canarias previamente analizadas, como es el caso de la playa de Ámbar en La Graciosa, Famara en Lanzarote o Las Canteras en Gran Canaria, entre otras, se pudo constatar que en todas las playas, a excepción de Playa Grande (Arico), el contenido en microplásticos era relativamente bajo, inferior a 3.5 g/m² (con una media de 45 fragmentos/m²). Todas esas playas son catalogadas como «aptas para el baño» con lo que reciben limpiezas periódicas.

«No apta para el baño»

En el caso de Playa Grande, que era la única «no apta para el baño», el contenido era bastante superior, en torno a 99 g/m² (cerca de 3000 fragmentos/m²) que es relativamente alto y comparable con los recibidos en las playas de Canarias anteriormente mencionadas (Ámbar, Famara y Las Canteras) en ciertos periodos del año.

Además de su cuantificación, los autores del trabajo también identificaron mediante espectroscopía infrarroja el tipo de plástico de un buen número de dichos fragmentos: un 69 % eran fragmentos de polietileno (PE); un 18 %, de polipropileno (PP); y un 4 %, de poliestireno (PS). Todo ello concuerda con datos previamente publicados en la bibliografía y con el hecho de que los dos primeros son las dos formulaciones de plásticos más producidas a nivel mundial. Estos análisis fueron realizados en el laboratorio de Espectroscopía Infrarroja del Servicio General de Apoyo a la Investigación de la Universidad de La Laguna.

«Playa Grande recibe periódicamente cantidades importantes de basuras marinas y sobre todo de microplásticos. Este hecho no es novedoso, porque algunos de los usuarios habituales de la playa y vecinos de la zona nos han comentado que desde siempre la playa ha estado bastante sucia, si bien, hasta la fecha, el contenido en microplásticos no se había cuantificado», señala el profesor Hernández Borges, quien añade que «todo parece indicar que es debido a su orientación y a las corrientes que llegan a la zona».

Trabajo de Fin de Grado

Este estudio formó parte del Trabajo de Fin de Grado de Clara Álvarez Hernández, graduada en Ciencias Ambientales por la Universidad de La Laguna, defendido el pasado mes de marzo y enmarcado en el proyecto de la Fundación CajaCanarias Impacto medioambiental de los residuos plásticos en la contaminación de las playas de Tenerife (referencia 2016TUR/07). Su investigador principal es el profesor Hernández Borges, con una finalización prevista para febrero de 2020, y contempla continuar con este estudio en otras playas de la Isla.

Como parte de esta nueva línea de investigación, y con el objetivo de difundir los conocimientos adquiridos durante este periodo, así como de aportar información objetiva y veraz sobre este asunto, miembros de AChem impartirán dos cursos sobre los microplásticos. El primero de ellos tendrá lugar del 24 al 26 de julio, dentro de la Universidad de Verano de Adeje, y el segundo, en Vilaflor de Chasna, del 16 al 18 de octubre, como parte de los Cursos de Extensión Universitaria en el ámbito municipal. Ambos tienen la matrícula todavía abierta y concluirán con una salida de campo.