El Instituto Universitario de Neurociencia surge en 2017, a raíz del proyecto Neurocog. Desde entonces, se ha tratado de sentar las bases para desarrollar diferentes investigaciones sobre las funciones neuronales y, así, comprender mejor el funcionamiento cerebral. Asimismo, la investigación aplicada es una de sus principales líneas de actuación del proyecto liderado por De Vega, quien ha realizado aportaciones en el campo de la neurociencia y el lenguaje. De este modo, el instituto trata de aplicar los conocimiento neurocognitivos colaborando con hospitales en el estudio de pacientes con alzhéimer, párkinson o esclerosis múltiple.

La divulgación es, también, una de las principales actividades de la organización. Desde sus inicios, el IUNE ha tratado de difundir los avances de la neurociencia entre el alumnado universitario y de secundaria. Así, por ejemplo, el año pasado el instituto universitario organizó la conferencia Exploring the Human Connectome, dirigida por el neurocientífico Martin van den Heuvel.

El IUNE se presentó en el año 2017, gracias a las bases que había sentado NEUROCOG. Desde entonces, se han fomentado los discursos sobre investigaciones del cerebro, sus funciones y el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas. Martínez López, además de directora del centro anteriormente nombrado, posee sendos posgrados en Neuropsicología,  Trastorno del Neurodesarrollo – Autismo, por la Universidad Autónoma y Trastornos Específicos del Lenguaje. Además, es especialista en abordajes integrados en TEA por el Dan Marino Center-Miami Childrens Hospital de Florida.

Durante el curso pasado, 2017/18, hubo múltiples coloquios científicos propuestos por el IUNE. Uno de ellos fue Respuesta cerebral de inhibición ante palabras emocionales donde la doctorando Paola Agudelo Orjuela trató de explicar cómo influyen las palabras en las emociones. A través de este tipo de ponencias se busca establecer un debate que fomente la investigación sobre la comprensión del lenguaje, de los procesos motores y de la emoción. Así, se acerca la labor del IUNE a la comunidad universitaria e investigadora, permitiendo un diálogo abierto entre todos sus miembros.

El objeto de su estudio es la interacción entre el procesamiento emocional y la inhibición, es decir, respecto a la relación de los procesos de las emociones que se activan cada vez que nuestro aparato psíquico detecta algún cambio significativo para nosotros, y al control de nuestras acciones una vez percibidos dichos estímulos.

Respecto a la metodología, el análisis se elaboró mediante electroencefalografías, que consisten en la medida de los cambios eléctricos sutiles generados por el trabajo de las neuronas de nuestro cerebro. El hecho de que la mayoría de los experimentos en este ámbito se realicen con imágenes, conduce a que no se puedan generalizar los resultados. Por esta razón, lo novedoso en su procedimiento radica en que se ejecuta desde la perspectiva del lenguaje. La especialista afirma: «Decidimos darle poder a la palabra, el empleo de pruebas con frases emocionales nos permite controlar las respuestas otorgadas por los sujetos analizados»

Influencia recíproca entre procesamiento emocional y regulación de las acciones

Para desarrollar el estudio se utilizó el paradigma Go/No go. Este se basa en unas pruebas en las que hay dos condiciones de partida: en unos ensayos hay que responder ante los estímulos (Go) y en los  otros, (No go), no. El propósito de estas tareas era medir el control inhibitorio del cerebro de las personas ante frases compuestas por palabras que causaban emociones contrarias entre sí o imparciales.

Es decir, al final del examen, los individuos debían categorizar dichas oraciones señalando si consideraban el enunciado positivo, negativo o neutro. El resultado dictaminó que la designación de estos vocablos era más rápida cuando las frases resultaban negativas como: Mi abuela está triste en el parque. Por este motivo, dicha afirmación apoyaba la hipótesis de la facilitación que determina que después de una señal No go los enunciados emocionales son más fáciles de procesar.

Entre los asistentes al coloquio se encontraba el doctor Markus Conrad, investigador también del Centro Neurocog, quien objetó durante la sesión de preguntas exponiendo que «dentro de los estímulos neutros hay heterogeneidad emocional». Por tanto, esta característica condiciona el estudio y obliga a realizar un examen exhaustivo que analice correctamente los incentivos neutrales. Para clarificar la explicación puso como ejemplo una seta, la cual no posee las mismas connotaciones para todos los individuos aunque parezca que sí, ya que hay gente que puede ver en ella un alimento rico y otros un potencial peligro porque puede ser venenosa.

El objetivo principal durante estos días será dinamizar, ampliar los contenidos de formación profesional y acercar a los alumnos al mundo laboral. Las actividades que se llevarán a cabo hoy se desarrollarán a partir de las 18.00 horas. Dentro del programa, se encuentra una mesa redonda en la que intervendrán Jesús Castro, coordinador de las Unidades de Atención Integral de AFATE; Érika Dorta, coordinadora de las Unidades de Atención Integral de las zonas metropolitanas y Pedro Velasco, profesional de la Psicología y la Logopedia. Como moderadora estará presente Mónica Caballeira, profesora titular de departamento de Psicología Clínica, Psicobiología y Metodología de la ULL.

A continuación, tendrá lugar la conferencia Bienestar y Salud en el medio ambiente natural y construido: la perspectiva de la Psicología Ambiental, cuyo ponente será el conocido doctor Giuseppe Carrus, experto en Psicología Social, de la Universidad de Roma.

La fonética y la salud bucodental, temas presentes en el programa

Ya en el día de mañana, miércoles 7 de marzo, se iniciarán las exposiciones a las 11.00 horas con dos conferencias a cargo de las logopedas Anaïs Martín y Elena Rodríguez. Ambas, hablarán sobre El papel del logopeda en una clínica de salud bucodental y sobre la Feminización de la voz, respectivamente.

Los talleres se dictarán desde las 13.oo horas y tratarán sobre El análisis acústico de la voz normal y con patología, que dirigirá José Antonio Gómez, becario del laboratorio de Fonética de la Universidad de La Laguna; Novedades editoriales en evaluación, del que se encargarán los psicólogos María José Afonso y Jesús Castro, así como Trastornos graves de conducta, el cual impartirá María Isabel Santana, experta en psicología clínica y orientación escolar.

El jueves se celebrará el acto de clausura a las 18.00 horas, con el que se concluirá la decimosegunda edición de estas jornadas. Asimismo, y para finalizar, se ofrecerá un cóctel por cortesía del Colegio Oficial de Psicología de Santa Cruz de Tenerife, en el hall del edificio departamental de Psicología y Logopedia de la institución académica.

El objetivo de este encuentro es conocer los avances en Neurociencia y sus aplicaciones en el ámbito educativo a partir del debate y la reflexión. Además, se incidirá en la comprensión del funcionamiento del cerebro y de los procesos implicados en la prevención de dificultades de aprendizaje desde edades tempranas.

Para ello, se impartirán dos conferencias y se celebrará una mesa redonda. La primera ponencia, Cerebro y lenguaje en los procesos de aprendizaje, comenzará a las 10.00 horas y estará dirigida por Manuel de Vega, catedrático de Psicología Básica de la Universidad de La Laguna y director del Instituto Universitario de Neurociencia de reciente creación.

Desarrollo cerebral y asunción de riesgos durante la adolescencia es el título de la segunda presentación, que comenzará a las 12.00 horas y será impartida por Iván Padrón, investigador posdoctoral Agustín de Betancourt de la ULL en el laboratorio de Estimulación Cerebral No Invasiva del Instituto Universitario de Neurociencias (IUNE). En esta, se abordarán los cambios que sufre el cerebro durante la adolescencia.

Desde las 13.30 hasta las 14.30 horas tendrá lugar la mesa redonda Neurociencia en la educación, cerrando así la jornada desarrollada por la Asociación de Inspectores de Educación de Canarias (AIDEC) en colaboración con el Instituto Universitario de Neurociencia de la Universidad de La Laguna.

Actualmente, Makris colabora en el proyecto Impulsando la cohesión de las RUPs macaronésicas mediante una plataforma TIC común para la I+D+i biomédica, conocido bajo el acrónimo MACbioIDI. Está liderado desde la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y la ULL participa como socio a través del Laboratorio de Neuroquímica y Neuroimagen de la ULL.

Autor de más de 180 publicaciones y profusamente citado, Makris es internacionalmente conocido en el campo de la neuroimagen, donde ha logrado importantes descubrimientos. En los últimos años ha aplicado sus conocimientos en varios proyectos relacionados con la esquizofrenia, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, el trastorno de estrés postraumático, la lesión cerebral traumática, el trastorno obsesivo compulsivo, el trastorno bipolar, el autismo, el alcoholismo, la adicción a la cocaína, los trastornos alimenticios, la esclerosis lateral amiotrófica, la demencia frontotemporal, los accidentes cerebrovasculares y el envejecimiento normal en monos Rhesus.

Es, además, director of the Morphometric Analysis Center (MAC) y codirector del Center for Neural Systems investigations (CNSi) del Hospital General de Massachusetts. En 2011 se unió al PNL, el Laboratorio de Psiquiatría y Neuroimagen cuya misión principal es entender las anormalidades cerebrales y su papel en los trastornos neuropsiquiátricos utilizando el estado de la técnica de neuroimagen. El profesor de Harvard fue invitado por el catedrático de Fisiología de la Universidad de La Laguna José Luis González Mora.

Por parte de la ULL, fueron recibidos por Antonio Cano, director de secretariado de Cooperación Internacional del Vicerrectorado de Internacionalización; Manuel de Vega, director del Instituto Universitario de Neurociencia; la investigadora María José Rodrigo; y el técnico del vicerrectorado Marcelino Santana.

El objetivo de este encuentro ha sido discutir posibles vías de colaboración y establecer nuevos convenios que amplíen las posibilidades de compartir conocimiento en otras áreas y, especialmente, entre los programas de doctorado de ambas universidades.

La conferencia de la investigadora Wang se centró en la cláusula relativa (relative clause) y los mecanismos cognitivos que activa, tanto en chino como en inglés. Bajo el título Cognitive Mechanism of Chinese (L1) and English Relative Clause (L2) expuso cómo varían las dificultades que conlleva procesar este tipo de estructuras sintácticas. El hablante chino tarda menos tiempo en comprender cláusulas del tipo objeto frente al de sujeto. Sin embargo, sucede lo contrario en aquellas personas cuya lengua materna es el mandarín y manejan de forma asidua el inglés. En este caso la balanza se inclina en favor de las cláusulas relativas de sujeto.

Por su parte, Chen analizó las metáforas comparándolas con el lenguaje literal. Mediante su conferencia, subrayó el valor comunicativo de esta figura retórica. Terminó manifestando que los resultados de la muestra que analizó confirman que el significado metafórico resulta más fácil de comprender e involucra menos procesos cognitivos, siempre que haya un contexto que lo apoye y se esté familiarizado con él.

De esta forma, y tras las nueve comunicaciones que se han impartido desde el 19 de abril, se cierra este ciclo que, a partir de la neurología, ha abordado asuntos tan diversos como el tratamiento de la depresión, las negligencias maternas causadas por la insensibilidad ante las caras de llanto o múltiples aspectos lingüísticos.

La presentación estuvo presidida por el rector de la ULL, Antonio Martinón, y contó con la presencio del catedrático de Psicología, coordinador del proyecto Neurocog y director en funciones del IUNE, Manuel de Vega; la vicerrectora de Ordenación Académica y Profesorado, Carmen Rosa Sánchez; y el vicerrector de investigación, Manuel Almeida.

Potencial investigador en Biomedicina

El rector señaló que con la incorporación de este instituto a la nómina de centros de investigación de la ULL, la institución fortalece su potencial investigador en Biomedicina, uniéndose a los tres institutos preexistentes en dicha área: el de Bio-orgánica Antonio González, el de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, y el de Tecnologías Biomédicas.

Martinón expresó su ambición por que el trabajo conjunto de esas entidades sirva para crear un macro centro biomédico que pueda aspirar a convertirse en Unidad de Excelencia María de Maeztu, distintivo otorgado por el Ministerio de Economía, Industria y Competitividad a través de su Secretaría de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación, que presta apoyo y financiación especial a entidades científicas de excelencia y con impacto internacional y social.

El rector recordó que apoyar este tipo de centros científicos no sólo redunda en una mayor calidad de la investigación realizada en la institución académica, sino que también favorece a la docencia, puesto que ambas dimensiones universitarias van unidas. En este sentido, recordó la existencia de varios informes que avalan la correlación entre los buenos investigadores y los buenos docentes.

El vicerrector de Investigación también resaltó este potencial del área biomédica de la ULL y recordó que la creación de un instituto de investigación no es una tarea fácil, pues requiere un trabajo sólido detrás y la existencia de una trayectoria científica rigurosa. Almeida recordó que es proceso de creación del IUNE se inició con el anterior gobierno de la ULL, ha fructificado con el actual “y serán otros quienes vean sus éxitos”, aludiendo así a que se trata de una iniciativa ambiciosa y a largo plazo.

El IUNE estudiará el cerebro en todas sus dimensiones: desde la microescala de la neurona, hasta el razonamiento, el lenguaje y otras actividades cognitivas

Por su parte, Manuel de Vega, director en funciones del recién creado IUNE, justificó la necesidad de su creación no sólo como evolución de la prestigiosa trayectoria del Neurocog, sino por la importancia de la materia que aborda: el cerebro, fascinante no sólo en el plano teórico, sino por sus implicaciones en el ámbito de la salud, en el cual las enfermedades neurodegenerativas son cada vez más relevantes en el contexto de una población envejecida.

El catedrático de Psicología recordó que gracias al proyecto Neurocog se ha podido adquirir el instrumental necesario para las investigaciones del IUNE, a lo cual se ha añadido el Servicio de Resonancia Magnética que forma parte del Servicio General de Apoyo a la Investigación (SEGAI).

De Vega Tuvo palabras de agradecimiento para las personas e instituciones que han sido fundamentales para llevar a término la creación del IUNE, con los rectores y equipos de gobierno de la ULL de los últimos seis años a la cabeza, así como el Cabildo de Tenerife, la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información del Gobierno de Canarias, el Colegio Oficial de Psicólogos de Las Palmas de Gran Canaria, los otros directores de institutos de investigación del área biomédica y, en especial, los jóvenes investigadores que han estado trabajando en Neurocog y “son el futuro del instituto”.

El IUNE estudiará el cerebro en todas sus dimensiones: desde la microescala de la neurona, hasta sus procesos, como el razonamiento, el lenguaje y otras actividades cognitivas. En el campo médico, se continuarán los trabajos iniciados sobre la enfermedad de Parkinson, el tratamiento de la afasia o el estudio de trastornos como el de Déficit de Atención e Hiperactividad y los obsesivos-compulsivos, susceptibles de mejora gracias a las técnicas de neuroestimulación.

El nuevo instituto continuará sus relaciones con la docena de centros e instituciones nacionales e internacionales con los que se ha estado colaborando hasta la fecha. En el momento de su creación, cuanta ya con treinta y cuatro componentes de diversos departamentos de la ULL, lo cual avala su vocación multidisciplinar.