El estudio incluye excavaciones arqueológicas, identificación taxonómica morfológica y proteómica, análisis de ADN mitocondrial, datación por radiocarbono de material recién excavado y datación directa de restos humanos, zooarqueología y análisis de isótopos. Además, marca un hito importante en la comprensión de las incursiones iniciales del Homo sapiens en Europa. Demuestra que el Homo sapiens se expuso a condiciones climáticas severas y frías, se movía en pequeños grupos, compartía su entorno con grandes carnívoros, como las hienas, y fabricaba herramientas de piedra con forma de hojas.

Los fósiles hallados están asociados a estas herramientas, las llamadas puntas de hoja, que conforman un tecnocomplejo arqueológico datado entre el Paleolítico Medio, asociado a los neandertales, y el Paleolítico superior, fabricado por Homo Sapiens. Las herramientas de piedra encontradas en Ranis están relacionadas con hallazgos en toda Europa, desde Moravia y el este de Polonia hasta las Islas Británicas, y documentan la llegada del Homo sapiens al noroeste de Europa varios miles de años antes de que los neandertales desaparecieran en el suroeste de Europa.

Análisis de isótopos estables

Los análisis de isótopos estables en dientes y huesos de animales permiten conocer las condiciones climáticas y los entornos que encontraron los grupos pioneros de Homo sapiens alrededor de Ranis. Esta fue la fase en la que más implicado estuvo el Ambi Lab de la ULL. El equipo combinó información de una amplia gama de diferentes proporciones de isótopos estables y demostró que, durante la época del LRJ, prevalecía un clima continental muy frío y paisajes esteparios abiertos.

«Se demuestra que incluso estos primeros grupos de Homo sapiens que se dispersaron por Eurasia ya tenían cierta capacidad para adaptarse a condiciones climáticas duras», señala Sarah Pederzani, que hasta diciembre ha sido investigadora en el Ambi Lab y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y dirigió el estudio del paleoclima del sitio. «Hasta hace poco se pensaba que la resiliencia a las condiciones climáticas frías no aparecería hasta varios miles de años después, por lo que este es un resultado fascinante. Quizás las estepas frías con manadas más grandes de animales de presa eran entornos más atractivos para estos grupos humanos de lo que se pensaba anteriormente».

Otros análisis

El proyecto ha incorporado métodos de la paleoproteómica para identificar especímenes esqueléticos de homínidos de las capas LRJ entre los miles de huesos altamente fragmentados y no identificados del sitio. Así se pudieron diferenciar nuevos restos de homínidos, que luego se analizaron con la ayuda de una metodología de ADN antigua, datación por radiocarbono y análisis de isótopos estables. Varios fragmentos compartían las mismas secuencias de ADN mitocondrial, incluso fragmentos de diferentes excavaciones, lo que indica que pertenecían al mismo individuo o a sus parientes maternos.

También se utilizó la datación por radiocarbono para comprender cuándo los humanos ocuparon la cueva y, de este modo, se ha podido aventurar que el Homo sapiens ocupaba esporádicamente el sitio desde hace 47 500 años. Finalmente, el análisis zooarqueológico de los restos averiguó que la cueva de Ranis fue utilizada de forma intermitente por hienas, osos de las cavernas en hibernación y pequeños grupos de Homo sapiens que consumieron carne de renos, rinocerontes lanudos y caballos.

El proyecto, cuyo nombre completo es Cambios climáticos rápidos e impacto humano en Canarias: herramientas para la predicción de riesgos climáticos e impactos ambientales futuros a partir de paleo-registros, trata de establecer los patrones naturales de variabilidad climática y discernir los cambios relacionados con los procesos naturales de los antrópicos.

Jambrina, que también forma parte de los grupos de Geología y Vulcanología de Islas Oceánicas del Departamento de Biología Animal, Edafología y Geología, y Micromorfología y Biomarcadores Arqueológicos (AMBI Lab) del Instituto Universitario de BioOrgánica Antonio González (IUBO), considera que «conocer la respuesta de los ecosistemas a los cambios climáticos rápidos, las crisis medioambientales del pasado, las interacciones entre los factores climáticos y las actividades humanas es vital para entender los riesgos actuales y la resiliencia de los ecosistemas».

El equipo de investigación aplica técnicas sedimentológicas y geoquímicas, isotópicas y moleculares, combinado con inteligencia artificial para, de esta forma, conocer los procesos de formación, identificar los cambios climáticos rápidos y el impacto humano, y crear modelos de variabilidad de cambio climático. «Para descifrar los cambios climáticos del pasado es esencial tener antes un buen conocimiento del contexto geológico y de los procesos y ambientes sedimentarios desde la formación del sistema hasta la actualidad», recalca Jambrina.

«Este estudio interdisciplinar en registros sedimentarios de amplia serie temporal podrán ayudar a responder a preguntas como las siguientes: ¿Los cambios climáticos rápidos del Holoceno han sido más secos o más húmedos en Canarias?, ¿ha habido intrusión de polvo sahariano durante ese tiempo? o ¿cómo reaccionaron estos ecosistemas durante los periodos más cálidos?», relata la investigadora.