Este proyecto ha aplicado técnicas geoarqueológicas de alta resolución como, por ejemplo, la micromorfología de suelos, análisis de biomarcadores lipídicos, difracción de Rayos-X y fluorescencia de Rayos-X. De manera pionera, se ha podido caracterizar qué ocurría en el interior de las viviendas del poblado y, así, conocer qué materiales utilizaban para construir los inmuebles, con cuánta frecuencia los limpiaban, cuándo repavimentaban sus suelos y qué residuos moleculares dejaron tras su paso.

El artículo está firmado por Laura Tomé, investigadora predoctoral en el Laboratorio de Micromorfología y Biomarcadores Arqueológicos (AMBI Lab) de la Universidad de La Laguna, así como del Área de Prehistoria de la Institución y, además, participa personal de la Institución tinerfeña, como Margarita Jambrina, Natalia Égüez, Antonio Herrera y Carolina Mallol, además de Eneko Iriarte, de la Universidad de Burgos, y Antonio Blanco, Universidad de Salamanca.

La importancia de las Ciencias Arqueológicas

Con este estudio se pone de manifiesto la necesidad de incorporar las Ciencias Arqueológicas al estudio de períodos como la Edad del Hierro donde, hasta la fecha, se ha hecho de forma limitada y escasa, así como la importancia de realizar estudios geoarqueológicos en los yacimientos de este período, que informan sobre el estado de conservación y los procesos de formación de los yacimientos.

La aplicación de metodologías geoarqueológicas de alta resolución permite acceder a una parte del registro arqueológico que es invisible a simple vista, pero que permite conocer y reconstruir el comportamiento cultural de las poblaciones del pasado y sus transformaciones a lo largo del tiempo.

El estudio se ha desarrollado en el AMBI Lab, dirigido por Carolina Mallol y ubicado en el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González y en el Parque Científico-Tecnológico I+D+i de la Universidad de Burgos. La investigación ha sido financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación, con el proyecto ARQPARENT: Arqueología del parentesco a través de la vivienda en la Submeseta Norte, coordinado por Antonio Blanco, de la Universidad de Salamanca. También ha contribuido en el desarrollo de la investigación el contrato predoctoral de Laura Tomé, financiado por el Gobierno de Canarias.

«Hasta no hace mucho la única forma de descubrir si una toxina era perjudicial o no era con el testeo en animales»

Manuel Norte Martín lleva toda la vida junto al mar. Desde pequeño aprendió a observar los fondos marinos de la isla de Fuerteventura, donde descubrió su amor por el océano. Su pasión le ha llevado a recibir en 2019 el premio de la Real Sociedad Española de Química (RSEQ) a la trayectoria científica en investigación en química de productos naturales y, más recientemente, ha sido nombrado profesor emérito de la ULL.

Se licenció en 1972, se incorporó al grupo de investigación en Productos Naturales Marinos y obtuvo el doctorado en Química Orgánica en 1976 con un estudio sobre algas pardas. Su trayectoria siempre ha estado ligada al Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González (IUBO-AG).

Su investigación se centró en el estudio e identificación estructural de los productos naturales producidos por organismos marinos, inicialmente macroorganismos tales como algas rojas y pardas, esponjas y moluscos. Luego se enfocó en las toxinas producidas por los microorganismos responsables de las mareas rojas y su biosíntesis.

«Se usó muy mal el término microalgas porque realmente eran cianobacterias»

Durante los años 2004, 2011 y 2017, en Canarias se produjeron floraciones masivas de microorganismos que la opinión pública adjudicó a los vertidos contaminantes que se expulsaban al mar. Sin embargo, no era así. «No. No fue debido a eso. Este tipo de floraciones son completamente naturales», dice Norte. También afirma que estos fenómenos de crecimiento masivo de células son habituales en el mar si se dan las condiciones adecuadas.

Estos acontecimientos se produjeron porque las columnas de agua donde se encontraban las cianobacterias estaban muy cerca de la superficie y se juntó con la llegada de la calima rica en potasio. Norte menciona que este tipo de crecimiento en forma de blooms se produce periódicamente en las rías gallegas. Este fenómeno, conocido como marea roja, apenas se observa a simple vista y, sin embargo, es altamente tóxico.

«La arena del Sáhara tiene un alto contenido en metales y eso facilitó la reproducción del organismo en la superficie»

Los medios de comunicación comentaron mucho el olor que la mal denominada marea roja desprendía. «Los microbios sufrían un proceso de descomposición metabólica y liberaban gases, entre ellos amoniaco», alega el científico. A pesar de que no está demostrado que el contacto con estas cianobacterias sea nocivo para el ser humano, él piensa que las autoridades costeras hicieron bien en cerrar las playas afectadas.

Por otro lado, Norte menciona que no somos conscientes de lo que afecta cualquier  pequeño cambio a la orografía costera. Como ejemplo pone la construcción del muelle deportivo en Güímar: «En esa zona solíamos recoger un alga estacionaria muy interesante. Un tiempo después, se construyó un pequeño muelle y en dos años desapareció todo. Esa zona se copó de arena».

«Cualquier alteración de la orografía costera afecta al medio marino»

Canarias cuenta con una flora y una fauna marina muy valiosa. A pesar de que hace mucho tiempo que no hace inmersiones, Norte afirma que La Graciosa cuenta probablemente con las costas más ricas del Archipiélago. En Tenerife, La Punta del Hidalgo «también había mucha biodiversidad marina».

La protección de determinadas zonas marinas siempre ha estado en el punto de mira de diversas asociaciones canarias e inclusive de los organismos públicos. Norte comenta que en este sentido se ha ido mejorando muchísimo. «Sin embargo, estamos hablando de la costa, y la costa no ha hecho más que crecer», alega el químico. Alude a una parte del litoral, Playa Paraíso, que antes estaba protegida.

Los vertidos ilegales son uno de los mayores problemas medioambientales de las Islas. El científico explica que gracias a que estamos «en medio del mar», los residuos no nos afectan tanto gracias a la increíble capacidad de recuperación del océano. Norte asegura que a lo largo de su vida ha visto como se tiraba al mar de todo: neveras, electrodomésticos, etcétera; y eso sólido, «imagina la cantidad de líquidos de todo tipo».

«He tenido que estudiar e informarme sobre muchos otros campos como, por ejemplo, la biología»

La investigación cada vez es más multidisciplinar, algo en lo que el exdocente está de acuerdo. También cree que una vez se empieza a avanzar en el conocimiento de una ciencia, se hace indispensable estudiar las ciencias vecinas.

España sigue estando por debajo de la media europea de inversión en Ciencia. Cuando se conceden los premios de la Real Sociedad Española de Química (RSEQ) al joven personal investigador, «están todos fuera, y son los mejores, pero trabajan en Alemania, Estados Unidos, Francia…», razona el catedrático.

«Queda mucho por hacer, sobre todo para que se consoliden grupos de investigación»

Norte argumenta que los medios de comunicación hacen una cada vez mejor labor científica, sobre todo las secciones especializadas. También pone en valor el aumento de la consideración del personal científico por parte de la sociedad española.

Por otro lado, el investigador afirma que la población general no es consciente del proceso que tiene que pasar una sustancia química para ser aprobada por las agencias centrales de medicamentos. Termina diciendo que este proceso es muy costoso, muy difícil y exhaustivo.

El Encuentro también incentiva las relaciones entre la Universidad y las empresas del sector, y difundir la investigación desarrollada en este ámbito en la institución académica, con especial atención a la desarrollada por jóvenes investigadores, a través de sesiones de comunicaciones flash y pósteres. El contenido de las comunicaciones, así como los resúmenes de las conferencias pelarías, ha sido publicado en un volumen editado para la ocasión.

Esta Semana Científica surgió hace ya más de dos décadas como homenaje a la figura del profesor Antonio González González, rector honorífico de la ULL, impulsor de la educación en Canarias, de la Química Orgánica en el centro docente y de la Química de los Productos Naturales a nivel mundial.

Su trabajo,  el cual ha recibido una financiación de 135 000 €, se titula Pro-fármacos inteligentes auto-inmolativos como nuevos agentes antitumorales. Se trata de la evolución de una idea desarrollada en 2013 que consiste en una cápsula molecular capaz de liberar su contenido en las condiciones que se encuentran en algunos tumores. Querían conseguir que dicha cápsula albergase un fármaco antitumoral que tuviera motivos químicos en su exterior.  Los tejidos tumorales los absorben para que, una vez dentro, ciertas enzimas rompiesen dichas cápsulas y liberasen su contenido. De esta manera, se lograría suministrar el fármaco antitumoral de forma selectiva en el interior de la célula tumoral.

“Este otro proyecto consiste en una simplificación del anterior, en intentar conseguir lo mismo que pretendía la idea anterior de una manera más rápida y barata”, comenta el químico. Para ello, explica, lo que hacen es construir unas moléculas que son capaces de matar células, añadiendo que “son moléculas fáciles y baratas de sintetizar”.

Los avances en la investigación realizada por el investigador canario podrían ofrecer nuevos métodos para combatir el cáncer que permitirán tratar la enfermedad de un modo más efectivo y menos dañino para el paciente. “Para evitar que maten a todas las células sin distinción, desactivamos el compuesto, lo volvemos inocuo con un grupo que está diseñado para ser eliminado por el propio tumor”, señala Romen Carrillo. “Dicho de una manera más visual, es el tumor el que le quita la anilla a la granada, y le explota solo a él”, precisa.

Casi cinco meses después de haber sido reconocido por la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), Romen Carrillo sigue trabajando en el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González, acompañado por su grupo de investigación, formado por Marcelle Perretti, Ana De La Iglesia, Belén González, Tanausú Santos y Diego Monzón (en la foto). “Ahora mismo, se fabrican toda una serie de compuestos de este tipo  y se han analizado en células tumorales, con la colaboración del grupo de Paul Nguewa, de la Universidad de Navarra. Pero, asegura, todavía queda un largo camino hasta ver alguno de estos compuestos en una farmacia o en un hospital, «si es que eso ocurre en algún momento”, opina.

La importancia de la Vitamina C y K3

Este compuesto desactivado que se vuelve activo selectivamente en tejidos tumorales posee una parte cuya estructura es similar a la vitamina C y, por otra parte, a la vitamina K3. “En este caso, la motivación principal es intentar hacer reacciones de una manera más ecológica. Vimos que podíamos hacer oxidaciones uniendo vitamina C, K3 y oxígeno del aire en una misma molécula. Pero nos pareció interesante indagar sobre si esas oxidaciones son capaces de acabar con las células”, comenta Carrillo.  Para domarlo y conseguir que solo matase a las células tumorales, lo desactivaron con un grupo que se elimina selectivamente en las condiciones presentes en algunos tumores, concluye.

Carrillo quiere ir más allá de esta labor: “Espero que no sea el proyecto más importante de mi carrera porque, en realidad, estoy comenzando mi investigación independiente y me encantaría que me esperasen retos aún más importantes en mi futuro”.

Por otra parte, el investigador canario destaca la contribución de los químicos a la ciencia. “Soy químico, a pesar de que todos estos proyectos estén orientados a la Medicina y a la Biología. Tenemos que entender que la química es una ciencia muy poderosa y versátil porque es capaz de manipular la materia, los átomos, y construir estructuras a nivel molecular, con determinadas propiedades y funciones que diseñamos de antemano”, añade. “Lo que se puede conseguir hoy en día con la química es extraordinario”, sentencia Carrillo.

La “bala mágica” de Paul Ehrlich

“Desgraciadamente, más de un siglo después de que Paul Ehrlich acuñase el término de «bala mágica» no existe nada parecido en lo que a la lucha contra el cáncer se refiere”, admite Carrillo. No obstante, asegura que muchos científicos están cada día luchando para conseguir mejorar los tratamientos y para que los pacientes consigan una calidad de vida que les haga sobrellevar la enfermedad con más ánimo y optimismo.

La Jornada comenzará a las 9.00 horas con Carolina Mallol, directora de AMBI Lab. Le seguirá Etnoarqueología del uso del combustible en climas fríos (Este de Siberia, Norte América): ¿hacia un mejor entendimiento del uso del fuego en las actividades prehistóricas?  de Auréade Henry, miembro de la Universidad de Blagoveshchensk. A las 11.30 comenzará Búsqueda de comida con fuego en Hadza, charla impartida por Brian M. Wood, profesor de la Universidad de Yale.

Las dos últimas ponencias del día, Fuego, movilidad y las estaciones de los Nenets de la Península de Yamal (Federación de Rusia) y La formación de los residuos del fuego antropogénico en los bosques tropicales, estarán dirigidas por Sven Haakanson, Universidad de Washington, y, David Friesem McDonald, maestro de la Universidad de Cambridge.

El segundo día (10 de febrero) comenzará con La Geo-Etnoarqueología Pastoralista en el Este de Mongolia: microcaracterización de los espacios establecidos y el uso de combustible manejado en comunidades nómadas, de Cheryl Makarewicz, de la Universidad de Kiel. A las 10.00 horas tendrá lugar La localización de antiguos combustibles fósiles y la Revolución carbohidratada pre-agricultural en Texas, a cargo de Alston Thoms de la Universidad de Texas.

Por la tarde, los propios investigadores podrán exponer sus líneas de recopilación de datos ante el resto de la comunidad en pequeños discursos de cinco a diez minutos.

En el tercer y último día ( sábado 11 de febrero) se realizará una discusión sobre cómo las mejoras tecnológicas ayudan a que los sedimentos de los yacimientos arqueológicos puedan ser descifrados con mayor facilidad.

Estas jornadas fueron co-organizadas por el propio IUBO y el Instituto de Tecnologías Biomédicas, como parte del proceso de creación del Centro de Investigaciones Biomédicas de Canarias (CIBICAN), en el que ambos institutos están inmersos, tal y como explicó el profesor Manuel Norte, director del IUBO en la presentación.

Los científicos invitados expusieron sus principales líneas de investigación: las bases biológicas de los mecanismos cognitivos del lenguaje, la búsqueda de moléculas y el desarrollo de fármacos frente a diferentes virus, y la nanomedicina. A continuación, se desarrolló una mesa redonda sobre el futuro de la investigación biomédica y la generación de sinergias dentro de la ULL.

Durante la mesa redonda, moderada por el catedrático de Química Orgánica y miembro del IUBO, Víctor Martín, los ponentes expusieron sus opiniones sobre el desarrollo de centros de investigación especializados dentro de la universidad, la necesidad de transferir los conocimientos a la sociedad y la aplicación de la química a la Biomedicina.

Preguntado por el secreto del éxito de los centros de investigación en el País Vasco, Manuel Carreiras, que dirige una institución que acaba de ser reconocida como Centro de Excelencia Severo Ochoa, comentó que la acción política es fundamental: “La clave del éxito de la ciencia vasca está en la voluntad política de crear algo diferente. En el País Vasco había la voluntad de crear espacios diferentes que compitieran entre ellos para atraer financiación. Todos los centros somos evaluados cada cuatro años por un comité internacional, que decide si continúan o no. Este mismo año se han cerrado dos centros. El problema es que aquí, en Canarias, no veo esa voluntad política”.

Sobre el papel de los químicos en la investigación biomédica, Ricardo Riguera comentó que la Química es una ciencia tan madura que en estos momentos es cada vez más difícil hacer cosas de primera fila dentro exclusivamente de esa disciplina. “Todo lo que era muy importante en la Química de hace 30 años ya no lo es tanto, porque alcanzado un punto de madurez. Hoy no podría decir que hago buena investigación química si hago lo mismo de siempre con un aparato nuevo. Si quieres seguir avanzando en esta campo está obligado a cambiar. La aplicación de la Química en las ciencias de la salud es una buena salida científica para los químicos. En el siglo XXI es fundamental la colaboración entre diferentes disciplinas científicas. Químicos, físicos, matemáticos o biólogos deben trabajar juntos. En realidad esas separaciones entre disciplinas son artificiales, sólo hay ciencia”, subrayó.

Maurizio Botta insistió en la necesidad de aprender a hacer transferencia, a trasladar el conocimiento que se genera a la sociedad. Así, dijo que en las universidades italianas «no hay estructuras con la formación adecuada para llevar a cabo el proceso de transferencia, y hay que aprender a hacerlo. Supongo que en España no será muy diferente. Es necesario pensar de otra manera, porque ésa es una vía muy eficaz para que los centros de investigación y las universidades obtengan financiación por encima de la aportación de las administraciones públicas. Los fundamentos de la transferencia y la protección de la propiedad intelectual deberían incorporarse a la enseñanza que recibe el alumnado”.

La discusión entre los ponentes y el público se desarrolló en torno a la necesidad de que en las universidades se generen centros con la estructura adecuada para llevar a cabo investigación biomédica de calidad y trasladarlo adecuadamente a los pacientes y a la industria, para lo cual es precisa la colaboración entre diferentes administraciones nacionales y regionales, como ocurre en Cataluña, Galicia o el País Vasco.