¿Por qué surgió la idea del proyecto? «Creé una unidad de investigación en el Hospital Nuestra Señora de la Candelaria, para la especialidad de Medicina de Familia. Entonces, comencé a plantear la necesidad de realizar un estudio tras el incremento de personas que sufrían enfermedades como la diabetes. Era mucho mayor el porcentaje de fallecimientos por diabetes en las Islas que en el resto de España o incluso Europa».

¿A qué desafíos se enfrentaron a la hora de llevar a cabo sus primeras investigaciones? «El principal fue organizarnos. Fue un proceso costoso. En nuestros inicios no disponíamos de financiación suficiente, lo que lo hacía aún más complicado. Sin embargo, tras tantos años de esfuerzo logramos reclutar la cohorte».

«En las Islas faltan recursos para llevar a cabo grandes investigaciones»

¿Cuál es el proyecto al que más cariño le tiene? «Reclutar a la primera cohorte. Les dábamos cita en un centro de salud, donde disponíamos de un pequeño espacio con una organización muy efectiva. Éramos un equipo pequeño. En algún momento llegamos a ser tres personas, pero a pesar de la falta de recursos para realizar grandes trabajos, lo logramos».

¿Qué objetivos han establecido de cara al futuro? «Cuando surgió el volcán de La Palma pensamos reclutar una nueva cohorte en La Palma y ya está en marcha. Tenemos a día de hoy alrededor de mil personas. Una de las tareas que tendrá el grupo durante los próximos años es ver la consecuencia en la salud que tuvo la erupción a raíz de la exposición a ciertos minerales y productos potencialmente tóxicos».

«Con una buena financiación puedes realizar los mejores proyectos»

¿Cuál es el papel de la financiación en la continuidad y desarrollo de estos proyectos? «Es un papel absoluto e indispensable. Sin ese dinero no podemos aspirar a grandes investigaciones y resultados. No se puede investigar sin dinero. Los países que consiguen dedicar fondos a la financiación son siempre los que más avanzan. La investigación crea ciencia, descubrimiento y nuevos conocimientos. Todo eso se incorpora y enriquece a la sociedad».

¿De qué recursos disponen? «Nuestro campo no es tan tecnológico, tan solo necesitamos un pequeño laboratorio y un par de ordenadores. Lo nuestro es modesto, y aún así presupuestamos cuarenta mil euros. Es muy probable que la investigación en la Universidad de La Laguna nunca tenga los medios que necesitamos y que las universidades grandes sí tienen».

El ISCIII, en coordinación con el Ministerio de Ciencia e Innovación, ha capacitado en total a trece centros en toda España para realizar más de dos mil test de PCR (siglas en inglés de Reacción en Cadena de Polimerasa). En particular, «el Instituto de Enfermedades Tropicales puede realizar en torno a 150 muestras diarias hasta fin de existencias de reactivos y kits», confirma Lorenzo.

A pesar de la capacitación, el Instituto de Enfermedades Tropicales aún debe esperar instrucciones de las autoridades sanitarias, que son, de acuerdo con el director, «las encargadas de programar y protocolizar el proceso, en caso de ser necesarios». Los servicios sanitarios, por lo tanto, son los que tienen que confirmar la necesidad de apoyo diagnóstico. En este sentido, este reconocimiento garantiza que los laboratorios cumplan con los requisitos de bioseguridad y dispongan del personal y los procedimientos adecuados para poder realizar las pruebas diagnósticas de COVID-19.

«En 48 horas tuvimos una respuesta favorable»

En la convocatoria de capacitación, según explica Lorenzo, se exigen una serie de requisitos que hay demostrar mediante informes. En primer lugar, hay que disponer de personal altamente cualificado y formado en técnicas de biología molecular. Además, se debe tener solvencia para manipular pruebas infecciosas de nivel 2, así como para producir reactivos de inactivación.

Además, se debe tener capacidad para manejar técnicas de extracción y para poder realizar el proceso PCR. Cada laboratorio debe garantizar la disponibilidad de personal para validar informes de análisis clínicos. Por último, todos estos puntos se envían al Instituto de Salud Carlos III para su estudio. «En nuestro caso, en 48 horas tuvimos una respuesta favorable», subraya el director del Instituto.

¿Cuál es el origen del proyecto?  «La idea surgió a principios de los años 90 con médicos de familia a los que entrenaba para su formación como especialistas.  Decidimos crear una unidad de investigación, que acabamos fusionando con la del Hospital Universitario Nuestra Señora de Candelaria, con el objetivo de indagar en los grandes problemas de salud de la población canaria: la diabetes y las dolencias cardiacas. Finalmente, después de años con serios problemas de financiación, en el 2000 reclutamos a la primera cohorte CDC (Cáncer, Diabetes y Enfermedades Cardiovasculares) del Archipiélago».

¿Cómo se ha ido desarrollando durante estos años? «Todo ha salido según lo previsto. Cuando reclutamos a una cohorte sabemos que periódicamente tenemos que conseguir dinero para volver a contactar con ellos y averiguar cuál es su estado de salud. Una vez hayamos obtenido esa información tenemos que analizar los hábitos de vida que tenían en el momento en el que hablamos con ellos por primera vez.  A partir de ahí, debemos empezar a formar determinadas hipótesis que son el punto de partida de nuestras investigaciones».

«Aportamos datos que la Sanidad utiliza para mejorar la salud de la población»

Dentro de las enfermedades que estudian existe mucha variedad de clases. ¿En cuáles se centran concretamente? «No desechamos nada en lo que podamos colaborar si otro grupo nos lo solicita, pero lo nuestro es la ‘diabetes tipo 2’ ya que es la más frecuente en Canarias y tiene mucha relación con la obesidad. Nosotros nos estamos concentrando en la resistencia a la insulina que es la vía por la que acaba apareciendo esta tipología de diabetes. En nuestra comunidad esta enfermedad evoluciona peor que en otras y estamos tratando de averiguar los motivos que explican este hecho».

¿Y en cuanto a las enfermedades cardiovasculares y al cáncer? «Cuando hablamos de enfermedades cardiovasculares, nos referimos a un conjunto de enfermedades muy amplio, entre las que incluimos las enfermedades que ocurren en el cerebro como el ictus, la trombosis o la hemorragia cerebral. Nosotros nos centramos en la cardiopatía isquémica, lo que vienen siendo los infartos, y es donde más interés tenemos porque la diabetes es un factor de riesgo para esta patología. Por último, con el cáncer acabaremos haciendo más investigaciones, pero tenemos el problema de que es una enfermedad con un largo periodo de inducción y desde el principio supimos que sería la última dolencia que abordaríamos. En los próximos años trabajaremos más con los tumores pues ya tendremos un número suficiente de cánceres que se han producido en la cohorte».

¿Qué avances han conseguido desde que arrancó el estudio? «Nosotros empezamos estableciendo cual era el grado de obesidad de la población en Canarias. Esto fue muy importante pues a principios de siglo llegó la epidemia de esta enfermedad y no se había dado la voz de alerta. Además, avisamos que venía acompañada de la prevalencia de diabetes. A partir de ahí, publicamos estudios en los que revelábamos que en Canarias ya había un problema con esta patología antes de la llegada de la obesidad y sabíamos que tras el boom de esta última la situación iba a empeorar. En definitiva, lo importante es que hacemos un gran esfuerzo y que aportamos datos que el sistema sanitario puede utilizar para mejorar la salud de la población».

«En las Islas faltan recursos para promover una dieta saludable»

¿Cuál fue el origen del incremento de la obesidad en la población? «La obesidad es una epidemia que comenzó en los años 80 en Estados Unidos y se extendió rápidamente a Europa. A Canarias llegó en la segunda década de los noventa y la ola se produjo a principios del 2000. Hemos llegado a tener a un 70 % de la población con problemas de peso, 40 % con sobrepeso y 30 % con obesidad. Actualmente está decreciendo, pero sigue habiendo un grave problema con ella».

¿Por qué cree que afecta de manera tan profunda a Canarias? «Las poblaciones que tienen menos recursos económicos tienen más dificultades para alimentarse bien, por ello son más propensas a sufrir problemas con su dieta ya que los productos saludables suelen ser más caros. Sin embargo, también es necesario explicar a la población que existen maneras de comprar productos saludables de manera más barata. En Canarias no solo tenemos una falta de recursos económicos, sino también existe una falta de recursos culturales que promuevan una dieta equilibrada».

El grupo de investigación lo conforman ocho personas. ¿Cómo es la distribución interna que siguen a la hora de realizar sus estudios? «En realidad, a tiempo completo únicamente están dos médicos y yo. El resto son doctores de familia o del HNSC que dedican su tiempo libre a la indagación. Las dos personas y media que nos encontramos en esta unidad somos los que cargamos con la mayor parte del trabajo. Uno de nosotros se encarga de analizar la base de datos y medir las variables de cada individuo. Por su parte, la otra persona y yo nos dedicamos a pensar sobre las hipótesis de investigación y proponer nuevos temas. Finalmente, una vez tengamos resultados publicaremos un artículo de investigación. En ese instante es cuando reunimos a los ocho miembros para explicarles la idea y designar al responsable de redactarlo».

«La investigación en la universidad española está más valorada que nunca»

¿Qué vía de financiación tienen para desarrollar estos proyectos? «Afortunadamente, desde el principio tuvimos la suerte de aprovechar las convocatorias de proyectos nacionales del Instituto de Salud Carlos III, que es la gran agencia financiadora de la investigación sanitaria. Por ejemplo, para el año que viene comenzaremos otro proyecto gracias a esta institución y nos concederán 100 000 euros para desarrollarlo. Tanto esta como otras instituciones privadas, aunque en menor medida, han sido claves para poder sobreponernos a la crisis económica».

¿Cómo valora el trato de la ULL hacia los proyectos investigación? «La investigación en las universidades españolas está más valorada que nunca. España trata de seguir la senda de los países más desarrollados y por ello cada vez se le da más importancia a esta materia. En cuanto a la Universidad de La Laguna, he visto que tienen una política clara de favorecer el trabajo de los investigadores, con sus luces y sus sombras como toda actividad humana, pero entiendo que ellos hacen todo lo que está en sus manos. Es cierto que no nos dan financiación directa como harían en la Carlos III. Aunque me gustaría que eso fuera así, comprendo que no hay fondos para ello pues, al igual que la mayoría de universidades de este país, tenemos unos recursos limitados».

Además de las tres ramas que se encuentran investigando, ¿se han planteado nuevos horizontes? «CDC es nuestra investigación guía. Aún así, es cierto que participamos en otros estudios. Por ejemplo, recientemente elaboramos un artículo sobre el número de infartos que hubo el año pasado en España. Además, nos asociamos con grupos de la Península, sumando nuestra cohorte a la de ellos, y ahora mismo estamos creando un gran informe del que se tendrá una gran producción en los próximos años. Por último, colaboramos con instituciones internacionales, a través del Imperial College, sobre las patologías del corazón y factores de riesgo de las mismas».

Tras pasar un tiempo en el ámbito privado volvió a la Unidad, pero reconoce que «fue en los últimos años de carrera cuando la vocación por su trabajo lo convenció para estar en un laboratorio, porque en sus primeros años se sintió algo perdido». Ahora volcado en el campo de la diabetes, junto con su grupo, ha publicado diversos artículos en revistas especializadas acerca de esta enfermedad.

Líneas de investigación

En la Unidad de Investigación del HUC, este biólogo trabaja sobre la diabetes postrasplante. Javier Donate explica que la mayoría de los pacientes receptores, sobre todo los de riñón, la sufren sin haberla padecido previamente. «Los tratamientos medicamentosos posteriores a la cirugía, sobre todo los inmunosupresores (retrasan la respuesta inmune contra la operación), son más propensos a causar diabetes que otros». A los pocos días de que el enfermo ha sido intervenido, tras recibir la primera terapia para evitar el rechazo, el páncreas se ve afectado.

A pesar de ello, el investigador recuerda que «existen factores que predisponen a la aparición de este problema como el síndrome metabólico o el de tener una tasa de glucosa en sangre más alta de lo normal a primera hora de la mañana». Esta línea de investigación se está abordando desde diferentes perspectivas: clínica, molecular, trabajo con pacientes y con ratones. Estos últimos son modelos experimentales a los que se les inyecta este tipo de compuestos. El grupo investigador colabora en este sentido con el Estabulario y animalario de la ULL.

La segunda línea de investigación es totalmente diferente a la primera, aunque ambas traten la diabetes.  La financiación que le otorgaron para dos años es de 20 000 euros y está destinada a relacionar el metabolismo mineral con la aparición del síndrome del pie diabético: «Estos pacientes tienen problemas de vasculitis periférica o neuropáticos, lo que provoca que sus extremidades no reciban el riego sanguíneo apropiado, y ellos tampoco se dan cuenta si sufren algún tipo de lesión por lo que, en muchos casos, se procede a la amputación de la extremidad».

«La investigación y el laboratorio: punto de partida de la medicina»

Tras conseguir la financiación necesaria, a la hora de llevar a cabo un determinado proyecto, «hay diferentes formas de abordarlo. Existe una  investigación básica, que corresponde a  los mecanismos de acción que realizamos los biólogos, y una investigación en línea que se basa sobre todo en el trato con los pacientes (estudios observacionales, prospectivos…) o bien, con un medicamento, una terapia, etc. Este proceso puede tardar muchos años hasta que los descubrimientos se trasladen al paciente y por ello muchas veces no tiene tanta repercusión pública. La aplicabilidad al enfermo es un proceso largo, pero no por ello se deja de avanzar porque el conocimiento ya es un valor importante, en el que se basa cualquier universidad, por ejemplo».

Por la cantidad de horas semanales que pasa, el laboratorio es para Javier Donate su segunda casa. Reconoce que «trabaja en lo que le gusta, pero invierte mucho tiempo y a veces compartir momentos con su pareja y amigos, o hacer deporte por las tardes, es complicado». Señaló también que la consideración por parte de las fuentes de financiación públicas para la ciencia no es positiva: «A día de hoy, se está produciendo un desmantelamiento del tejido investigador de este país. Es muy difícil encontrar contratos y ayudas Ramón y Cajal por ejemplo, al igual que la subvención necesaria, ni siquiera para la construcción de centros  de investigación. La sociedad es la única que reconoce nuestra labor».

Además, añadió que los investigadores españoles, en general, están muy bien valorados en el extranjero. «Cuando van a los centros de investigación se dan cuenta de que están muy bien preparados y que cuentan con una capacidad de improvisación, de generar nuevos conocimientos e ideas, o de utilizar técnicas que muchas veces ellos no saben, y todo esto te lo otorga la precariedad que sufrimos en nuestro país», confiesa.

«A los futuros investigadores les diría que nunca pierdan la ilusión por su trabajo»

Javier Donate aprecia que «estar motivado e ilusionado por la labor es clave, el motor de cada día. Para un joven investigador es fundamental hablar y tratar con muchos grupos de investigación, y que no se metan en el primero que conozcan». Afirma que es «muy importante relacionarse, preguntar las experiencias que han tenido los compañeros: ¿Cómo les ha ido? ¿A dónde han ido? ¿Qué investigaciones y publicaciones realizan? ¿Cuál es el respectivo nivel de financiación?»

Finalmente, aconseja a los alumnos que «se marchen del país y que aprendan cosas nuevas en el extranjero»,  porque «hay un mundo increíble con técnicas y avances que en España no podemos acceder hasta dentro de unos años», concluye.

¿Qué conclusión se ha extraído de esta investigación? «En conjunción con el Instituto de Salud Carlos III, con el equipo del doctor Cecilio López Galíndez del Centro Nacional de Microbiología en Madrid y con grupo del doctor Julià Blanco del Instituto Nacional de Investigación del Sida (IrsiCaixa) de Badalona, hemos demostrado por primera vez que si el virus con el que se infecta una persona, presenta defectos en su envoltura, no permite que este se replique y se expanda en el organismo protegiendo al paciente de la enfermedad del sida».

Así que se trata de un descubrimiento novedoso, ¿no? «Exacto. Normalmente, aquellas personas que no generan la fase VIH es porque poseen una protección natural ante la infección ya que un componente de sus células del sistema inmune tiene algún polimorfismo, es decir, una variación en la secuencia de un lugar determinado del ADN, que los defiende o por otro lado, porque no tienen la puerta de entrada del virus en el organismo. Sin embargo, en este caso, los pacientes no tienen ninguna característica propia que les proteja de la infección, sino que ha sido el propio germen».

¿Cree que esto puede ser el desarrollo de una nueva estrategia anti-VIH sobre todo para aquellos pacientes no controladores? “Sin duda. Lo que ocurre es que ahora hay que disponer de una inversión profesional adecuada para poder hacer un desarrollo que oriente a poder conseguir alguna herramienta que sea terapéutica. Al final toda la investigación fundamentalmente sirve para aplicarse. Esto requiere un esfuerzo económico y una estrategia distinta a la de investigación en el descubrimiento del concepto. Tenemos pistas de la secuencia y en qué gen del virus se encuentra esa falta de función. Con lo cual, si somos capaces de neutralizar esa región en virus que funcionen con anticuerpos, podríamos obtener una vacuna. Por otro lado, también tenemos mecanismos de estudio en los que sabemos que los procesos de infección no son estables con esas envolturas por eso tampoco replican con lo cual la propia secuencia vírica puede ser un fármaco para combatir el virus”.

“La propia secuencia vírica puede ser un fármaco para combatir el virus”

Entonces, ¿cuál sería ahora el siguiente paso? “Los pasos más lógicos que queremos hacer teniendo en cuenta las ayudas que tenemos son dos. Uno es ver si hay más pacientes que se han descrito que controlan la enfermedad porque sus virus tienen defectos en este gen o en otro. Y segundo comprobar cuan buena es la respuesta inmunológica de estos enfermos que ya conocemos y los que descubramos nuevos frente a los virus que no son infectivos, porque ahí también tendremos pistas para hacer estrategias terapéuticas. Esto es una vía de continuación normal. En cuanto al procedimiento estratégico terapéutico de avance, que también debería ser normal desarrollarla, solo la podremos hacer si tenemos inversión de fondo capital a riesgo y estamos hablando de cantidades de dinero importantes”.

¿Cuánto tiempo, aproximadamente, han invertido en la investigación? “Este trabajo en particular con los tres grupos de investigación lleva un promedio de cinco años. Se ha tenido que identificar el genoma integrado en las células, sacar el virus a los pacientes, confirmar las secuencias, estudiar cada gen, etc. Es un estudio muy largo y de mucho tiempo. Sin embargo, esto lleva un proceso desde mucho más atrás, ya que se ha podido realizar gracias a que formamos parte de una estructura de investigación muy importante a nivel nacional que es la Red Nacional de Sida del instituto Carlos III. Esta Red engloba a muchos hospitales de España, grupos de investigación de todo tipo y a pacientes que han ayudado con recogidas de muestras en biobancos, hospitales y centros. Esta labor lleva más de 25 años controlándose ya que el seguimiento continuado en el tiempo requiere de muestras en diferentes momentos. Con lo cual es un estudio colectivo, de ahí la importancia de apoyar la investigación médica”.

La idea de que participen tres instituciones, ¿cómo surge? “Surge a raíz de que pertenecemos todas a la Red Nacional de Investigación. Realmente la Red es un proyecto en el que todos los grupos están interesados en esta enfermedad y quieren estudiar e indagar para mejorar los tratamientos, intentar descubrir una vacuna, entender por qué el virus infecta, etc. Entonces dentro de esa organización hay diferentes líneas de investigación donde mucha gente participa y nosotros formamos parte de uno de los paneles de inmunopatogenia que estudia como el virus genera el fallo inmunológico”.

¿Cómo se complementan? “En este caso es fácil porque todos los grupos de investigación son muy profesionales y cada laboratorio que va a la Red es fuerte en una línea de indagación. La dificultad está en que, para desarrollar proyectos de investigación, requieres inversión. O sea que el problema no está tanto en cooperar porque hay una voluntad sino más bien es que no hay una financiación aun trabajando en Red para desarrollar correctamente los proyectos donde queremos llegar que no son otros que curar las enfermedades”.

En cuanto a la financiación que usted nombra, ¿cómo funciona en este tipo de proyectos? “La única financiación que los grupos obtenemos es a partir de la Red o propias. Este equipo, por ejemplo, tiene subvención del Plan Nacional, de la Fundación CajaCanarias y muchos estudiantes poseen becas de investigación del Gobierno de Canarias a través del Fondo Europeo”.

“La Universidad de La Laguna no subvenciona en la investigación ya que no tiene capacidad económica para hacerlo”

¿Y la Universidad de La Laguna? “La Universidad de La Laguna no subvenciona en la investigación ya que no tiene capacidad económica para hacerlo. Así que hace lo que puede, ayuda en becas, le paga los viajes a los estudiantes que van a congresos, etc. Para dar el salto y poder hacer una estrategia terapéutica hace falta otro tipo de inversión».

¿Inversión que podría ser? “De capital riesgo privado o público a través fundaciones. Que exista un parque científico tecnológico serio donde se pueda avanzar protegiendo bien los datos, el personal, el desarrollo del conocimiento técnico y científico, los avances, con un convenio y una cooperación con demás empresas que estén interesadas, meter el producto en el mercado, pagar abogados, etc. Si se quiere curar una enfermedad, hay que hacerlo seriamente. La Universidad es el lugar donde se genera el conocimiento y tienes profesionales para hacerlo, pero lo siguiente no está. Para ponerte un ejemplo, el fútbol lo entiende todo el mundo. La sociedad sabe que, si su equipo quiere ganar la Liga o la Champions, necesita dinero, y tiene que subir el salario de la plantilla y contratar a jugadores muy buenos para reforzarla. Los científicos no piden que les suban el salario, solamente quieren dinero para entender una enfermedad y curarla. Solo existen becas mileuristas, de duración corta, unas exigencias que te hacen llegar ya a la cuarentena o cincuentena”.

Quizás es que la sociedad desconoce la importancia de la ciencia también, ¿no? “Por supuesto. La sociedad desconoce, y cree que con sus impuestos hace todo y no es cierto. Primero porque no controlas dónde van tus impuestos y segundo porque hay gente en la sociedad que mueve una gran cantidad de dinero y no aporta. La soberanía de un país radica en ser autosuficientes en todo. Si tu abandonas a tus científicos, tus técnicos, tus ingenieros, tus artistas y tus profesores a que se busquen la vida estás desaprovechando toda una armada que te puede transformar el país”.

¿Hubo algún antecedente que animase la investigación de este proyecto? “El antecedente siempre es el interés de entender por qué este virus infecta, destruye a las células del sistema inmunológico, produce el sida y por qué no somos capaces de erradicarlo. Queremos entender la enfermedad y para poder hacerlo se debe estudiar el virus. Ese es un precedente y el otro, el que nos anima a esta investigación en particular, es que pensamos, que siempre aquellos pacientes que reaccionan mejor a los fármacos o que no sufren la enfermedad de forma agresiva son los casos de interés que hay que estudiar ya que es posible que haya pistas para curar a los no la pueden. Siempre hemos querido buscar y entender claves y el gen de la envoltura del virus lo ha sido porque es la llave para abrir la puerta de las células que van a infectar”.

Respecto a su equipo de trabajo, ¿bajo qué criterios elige a las personas que lo conforman? “La norma principal es la motivación y las ganas de hacer ciencia. Como hemos dicho, no hay inversión en ciencia en este país, las becas son muy escasas, mileuristas, y cuando se acaba una, se acabó el trabajo. Así que, ya que no se va a ganar dinero, la pasión y la motivación en la ciencia es lo principal, puesto que son muchas horas de trabajo y con muestras que muy valiosas de pacientes que hay que respetar. Entonces, el compromiso es primordial. Otra manera de seleccionar sería la de elegir a aquellos que pueden optar a becas o a tener contratos para una investigación. Esto implica que sean estudiantes que estén en los programas de máster o de doctorado”.

A la hora de trabajar, ¿qué dinámica utilizan? “Lo que hacemos es trabajar en equipo en varios proyectos a la vez. Cada uno tiene una responsabilidad mayor en los que están asociados a sus tesis doctoral y básicamente compartir trabajo. Todo el equipo tiene que conocer las tecnologías aplicadas y se deben formar en cuanto al conocimiento técnico-científico a todos los niveles. La calidad humana es muy buena y trabajan muchísimo”.

“Mi equipo es un ejemplo claro de la ciencia hecha por mujeres” 

¿El equipo solo está formado por estudiantes? “Solo estudiantes en formación, no hay contratos para estabilizar. A mí me gustaría tener alguien que me ayude con un contrato indefinido en la Universidad, pero no es posible. Nuestro equipo está en peligro constante porque soy yo solo con los estudiantes, y no sabemos el futuro que nos depara. Da igual realmente los logros que desarrollemos, porque cada dos años aproximadamente estamos en la cuerda floja. Me gustaría, por cierto, destacar que pese a Daniel Márquez y yo, el resto son mujeres científicas. Por tanto, si hablamos de la importancia del papel de la mujer en la ciencia, mi equipo es un ejemplo claro de que es ciencia hecha por mujeres”.

¿Qué disciplinas exigen este tipo de investigaciones? “Para combatir una enfermedad tan compleja como esta, es necesario saber biología celular, bioquímica, genética, ingeniería genética, inmunología, farmacología, fisiología, aspectos clínicos de la enfermedad, virología, y además ser experto en VIH. Además, cualquier mecanismo celular, viral, inmunológico, biológico o patológico que pueda estar implicado y nos permita avanzar en la enfermedad debemos estudiarlo”.

Así que es un continuo aprendizaje. “Exactamente, y al mismo tiempo, nosotros generamos conocimiento que aprenden los demás, y que se debe publicar porque la comunidad científica internacional lo absorbe y a cualquier otro grupo le puede dar pistas sobre esta enfermedad u otra. Por ejemplo, hace dos años, se publicó un artículo en Journal Clinical Investigation, que nos sorprendió bastante ya nos citaban e indicaban que éramos inspiradores de su trabajo”.

¿Actualmente tienen algún proyecto entre manos? “A parte de seguir indagando en VIH en diferentes niveles, hemos abierto una línea para entender el virus Zika. Queremos desarrollar también herramientas tecnológicas sobre dicho virus, un proyecto a cargo de Judith Estévez. El objetivo es desarrollar herramientas útiles para poder abordar el estudio y el diagnóstico con mayor selectividad y así estudiar por qué este virus infecta, cómo lo hace y por qué genera esa toxicidad a nivel neuronal u otro tejido”. A parte de la estrategia tecnológica con Zika y con VIH, también está entre nuestros objetivos generar estrategias de edición génica. Es un proyecto que hemos comenzado en cooperación con la Universidad de Verona”.

En este sentido, los investigadores han descubierto por primera vez defectos en la proteína de la envoltura (membrana externa) del VIH-1 que explicarían que cinco pacientes con diferentes perfiles inmunológicos hayan conseguido controlar el virus durante más de 25 años sin necesidad de tratamiento. De hecho, las cinco personas lo contrajeron  con toxinas de similares características mediante el uso de jeringuillas, a principios de los 80 en Madrid. En este sentido, el estudio confirmaría también que los defectos del VIH-1 se heredan entre ellos y pueden determinar la evolución clínica de una persona, haciendo que la infección no progrese.

Los llamados long-term non progressor (no progresores a largo plazo) son personas que llevan más de 10 años infectadas por el VIH, no toman tratamiento y mantienen un número elevado de CD4 (las células a las que ataca el VIH) sin mostrar síntomas de la infección. Dentro de este grupo, existen los controladores de élite, en los que el nivel de virus en su sangre es tan reducido que es indetectable. Los factores que convierten a una persona en «controladora» se relacionan con su genética, su sistema inmunitario y las características concretas del virus con el que se infecta.

La heredabilidad del VIH

A este último grupo pertenece el estudio, publicado en la revista mBio, en el que se han analizado a cinco personas que llevan más de 25 años infectadas y con niveles de virus indetectables en su sangre sin tomar fármacos, lo que les convierte en controladores de élite.  Al estudiar las variantes de VIH-1 con las que se infectaron, los científicos han descubierto defectos en la proteína de la envoltura de los virus que son responsables de que éstos presenten un mecanismo de infección y replicación muy ineficaz, por lo que el sistema inmunitario de los pacientes ha conseguido controlarlo sin tratamiento.

«El VIH-1 actúa modificando la estructura de las células para poder infectarlas. En este estudio hemos descubierto que las envolturas de los virus que infectaron a estas personas tienen defectos en este paso clave de la infección», ha explicado el investigador de la Unidad de Farmacología y del Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias (IUETSPC) de la Universidad de La Laguna (ULL), Agustín Valenzuela.

Hasta ahora, se habían señalado algunas regiones del VIH-1 que pueden influir en su capacidad de replicación, pero nunca se habían explorado en profundidad ciertas características de la envoltura del virus. Un hecho que, a juicio de los investigadores, puede ser relevante para avanzar en el desarrollo de vacunas contra él, debido a que, como en la mayoría de ellas, los anticuerpos que lo protegen se dirigen contra sus proteínas externas.

Virus imperfectos

«El próximo paso sería evaluar si estos cinco pacientes pudieron generar una respuesta inmunitaria eficaz gracias a la envoltura defectuosa y, en caso afirmativo, estudiar cómo podrían usarse estos virus imperfectos para generar anticuerpos que sirvan para formar parte de potenciales vacunas preventivas», ha apostillado el investigador en IrsiCaixa del Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol y responsable del grupo de Virología e Inmunología Celular, Julià Blanco.

El estudio también ha mostrado que las características del virus son transmitidas y pasan de una persona a otra. Este concepto es conocido como la «heredabilidad» del VIH, que es la parte de la progresión de la enfermedad que viene condicionada por la genética del virus, que es heredada por el virus de la persona infectada. Por tanto, según las conclusiones del artículo, los defectos de la envoltura del mismo se heredaron en los virus estos cinco pacientes e hicieron que personas con características genéticas e inmunológicas muy diferentes se convirtieran todas en controladoras de élite.

«El VIH-1 con el que se infectaron estos individuos es tan ineficaz que es muy probable que ni siquiera pudiera transmitirse por vía sexual. En este caso los pacientes se infectaron porque la transmisión por vía intravenosa es mucho más efectiva», ha argumentado la investigadora del grupo de Virología Molecular del laboratorio de Referencia e Investigación de Retrovirus del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III, Concha Casado. Con todo ello, los expertos han concluido que si alguien se infecta con un virus defectuoso, recogerá las características del mismo.

«Esto implica que la persona no es el único factor que cuenta a la hora de hacer a un paciente controlador, sino también el virus con el que se infecta y pone de relieve el importante papel del virus en la progresión de la enfermedad», ha zanjado el responsable del grupo del Instituto Carlos III, Cecilio López Galíndez.

El evento está organizado por Javier Hernández Rojas, miembro de la IUdEA y profesor del Grado de Física en la Universidad de La Laguna. Las conferencias serán impartidas por expertos nacionales como Daniel Luque, del Instituto de Salud Carlos III de Madrid, Carlos Pérez Mata, del Centro Nacional de Biotecnología, David Reguera, de la Universidad de Barcelona; e internacionales entre los que se encuentran Alexander Bittner, del CIC nanoGUNE y Nicola Abrescia, del Structural Biology Unit, entre otros.

Esta red persigue la coordinación de los grupos de investigación españoles que trabajan los virus a través de un enfoque multidisciplinar: desde la Biología, la Química y la Física. Se espera que las diferentes jornadas sean todo un éxito al igual que lo fue la edición anterior, además de un punto de encuentro y colaboración para los estudiosos de la materia.