La presentación estuvo presidida por la vicerrectora de Internacionalización, Carmen Rubio, quien valoró este tipo de encuentros para “poner en el mapa” a la ULL, dado que la ubicación ultraperiférica de Canarias complica las posibilidades de invitar a especialistas foráneos como los que vendrán al Shift 2017.

Carmen Rubio destacó que la ULL ya mantiene colaboraciones con investigadores internacionales, «pero poder tenerlos aquí facilita que la relación se dinamice y consolide mediante nuevos convenios y proyectos. Además, vendrán investigadores de instituciones con las cuales aún no tenemos ningún protocolo de colaboración”.

“El sol es una naranja a la que no le estamos extrayendo todo el jugo”

El coordinador y promotor de este encuentro el profesor del Departamento de Física Jorge Méndez, explicó la relevancia de la investigación sobre la luz, cuya aplicación es crucial para tecnologías de plana actualidad, como es el caso de las energías renovables. Explicó mediante una ilustrativa metáfora que, pese a los avances en tecnologías como la fotovoltaica y la fotosíntesis artificial, “el sol es una naranja a la que no le estamos extrayendo todo el jugo”, de ahí la necesidad en profundizar en la investigación. En cuanto a la aplicación en Biomedicina, puso como ejemplo que el estudio de las partículas de luz facilita métodos de análisis no invasivos de tumores.

Méndez señaló que el congreso es muy técnico y, por ello, de interés especial para investigadores de alto nivel. Sin embargo, conscientes del interés que estos asuntos pueden tener para un público más general, se ha organizado, dentro del programa del congreso, un encuentro eminentemente divulgativo: un café científico en el que participarán alguno de los reputados investigadores del congreso, que se celebrará en TEA el martes 14 de noviembre a las 18.30 horas.

En la presentación también estuvieron presentes representantes y directores de tres institutos de investigación de la ULL vinculados a la organización de este curso, para demostrar su dimensión multidisciplinar: Carmen Arévalo, del Instituto de Materiales y Nanotecnología; Ángel Acebes, del Instituto de Tecnologías Biomédicas y el Cibican; y Víctor Lavín,   del Instituto de Estudios Avanzados en Física Atómica, Molecular y Fotónica. También asistió el profesor Antonio Eff-Darwich, en representación de la unidad CienciaULL de la Fundación General de la Universidad; y José Marichal, en representación de la primera empresa spin-off creada en el seno de la ULL, Wooptix. Todos ellos explicaron en qué medida participaba cada una de sus respectivas organizaciones en este encuentro científico.

Inocencio Martín Benenzuela, Víctor Lavin della Ventura y Ulises Rodríguez Mendoza son los profesores titulares que conforman este equipo de investigación, fundado alrededor del año 2001. Durante estos dieciséis años de trabajo, han redactado más de 200 publicaciones científicas, relacionadas con los mecanismos láser, sobre todo para estudiar las propiedades ópticas de los materiales, centrándose principalmente en la luminiscencia. Estos trabajos poseen una gran cantidad de aplicaciones prácticas, muchas de ellas en el ámbito de las ciencias médicas.

Debido a la gran instrumentación que posee el colectivo, otros científicos suelen enviarles materiales para calibrar sus propiedades ópticas. Inocencio Martín, quien además es secretario del Instituto de Materiales y Nanotecnología (IMN), explica el proceso de forma simplificada: “Los excitamos con luz. Hoy en día casi siempre lo hacemos con láseres, y observamos sus respuestas”. Normalmente se basa en que el material vuelve a emitir luz tras el proceso. Al analizar la emisión, se pueden detectar los cambios del material en cuanto a temperatura y presión, para así hacerse una idea de su sensibilidad a estas variables. Esto permite que algunos, como vidrios y cristales, se usen como sensores.

Al grupo de investigadores le interesa mucho esta propiedad de los materiales. Utilizándola es posible crear microesferas o nanocristales de tamaños muy reducidos, que se podrían usar en sistemas biológicos. En la práctica, estas nanopartículas son aptas para poder adherirse a células cancerígenas, por ejemplo, y posteriormente ser excitadas con el láser. Así se podría ver su temperatura y calentarlas hasta destruirlas con el propio haz de luz.

Si además se les añade convertidores de luz infrarroja, que no capta el ojo humano, a luz visible, se podría crear una verdadera arma para luchar contra este tipo de enfermedades. Se han realizado experimentos de este tipo en roedores (como los llevados a cabo en el estudio Unveiling in Vivo Subcutaneous Thermal Dynamics by Infrared Luminescent Nanothermometers,  encabezado por E. Clayton y publicado en Nanoletters) y, si se consiguiera funcionalizar las  nanopartículas, al cubrirlas con algún compuesto que las anexe a las células cancerígenas, estas resplandecerían en el visible frente a la excitación infrarroja. Esto sucede porque en el infrarrojo la luz es capaz de atravesar parcialmente los tejidos hasta una cierta profundidad.

Las ventajas de esta técnica, respecto a las utilizadas en la actualidad, son sus efectos localizados. A través de luz infrarroja es posible incidir directamente sobre la nanopartícula que absorbe el láser sin dificultad. Gracias a los elementos, que actúan como sensores de temperatura, y a sus propiedades luminiscentes, se puede conocer la temperatura exacta de las células afectadas e incrementar dicha temperatura hasta destruirlas. Las terapias actuales, basadas en la aplicación de rayos X o en los procesos de quimioterapia, pueden afectar a más células del cuerpo, deteriorándolas y produciendo efectos adversos en el individuo, como los que presenta Laura.

Actualmente estas líneas de investigación abren un nuevo horizonte en los tratamientos médicos. “Nos estamos introduciendo en ella poco a poco, porque presenta muchas aplicaciones en ese sentido”, destaca Inocencio Martín, quien espera que en un futuro se pueda utilizar este tipo de procedimientos para tratar a pacientes.