La sarna humana se define como un problema de carácter cutáneo ocasionado por ácaros de la especie Sarcoptes Scabei. Estos animales invertebrados, de la familia de los artrópodos, pueden habitar en las capas superficiales de la piel como parásitos.

Las hembras de la especie excavan túneles en dichas capas de la piel para depositar sus huevos, lo que provoca una anomalía, denominada dermatosis. Los síntomas iniciales que la sarna ocasiona en las personas contagiadas suelen ser los picores intensos, agudizados por la noche.

«Tras los primeros picores, aparecen pequeñas erupciones o ampollas de color rojizo», señala Jacob Lorenzo, director del Instituto Universitario de Enfermedades tropicales y Salud Pública de Canarias. «En fases más avanzadas pueden aparecer costras o descamaciones en la piel afectada», añade el investigador.

«El contagio se produce debido al contacto de piel con piel, o tejido infectado»

Estudios del Centro Nacional de Epidemiología atribuyen la alta incidencia de casos de sarna al confinamiento. Esta situación supuso un aumento del contacto entre las personas, ya que estuvieron obligadas a convivir en espacios cerrados durante un tiempo prolongado. Además, el personal sanitario volcó su atención en los pacientes con coronavirus, por lo que no se diagnosticaron ni trataron los casos de sarna.

Tras el confinamiento y la retirada de algunas restricciones, las personas que contrajeron esta enfermedad continuaron propagándola. En los últimos meses se expuso la posibilidad de que el foco de este rebrote de contagios por sarna humana fueran los probadores de ropa, ya que las personas infectadas y no diagnosticadas podrían haber contaminado prendas de ropa al probárselas.

Según el doctor en Biología, «el contagio es por contacto directo de piel a piel, y para su transmisión este debe ser prolongado y continuo en el tiempo». Por tanto, Jacob Lorenzo afirma que la teoría de que esta oleada de contagios de sarna tuvieran lugar en los probadores de ropa es «muy poco probable». Sin embargo, señala que «no se puede descartar», puesto que los ácaros son capaces de penetrar en la piel en aproximadamente dos minutos.

Para prevenir la infección por este ácaro se deben tomar medidas que consisten en administrar, a las personas afectadas y contactos estrechos de estas, una sustancia química especialmente efectiva en el combate de los ácaros: un acaricida.

«Es recomendable tratar con un acaricida tejidos y materiales infectados para eliminar la presencia de estos ácaros»

Esta enfermedad no es muy común en la actualidad, por lo que existe un alto nivel de desinformación respecto a lo que conlleva, así como cuál es su tratamiento o la manera de prevenir la infección. «Las medidas preventivas deben comenzar por una educación sanitaria adecuada sobre el modo de transmisión de esta enfermedad», asegura Lorenzo.

Para desinfectar sábanas o colchones, se recomienda utilizar un acaricida, como el benzoato de etilo. Por otro lado, en textiles, se pueden realizar lavados a sesenta grados. En el caso de tiendas de ropa, se suelen emplear máquinas de vapor, de UV e incluso de ozono, las cuales acabarían con los ácaros en pocos minuto. «Por esta vía la probabilidad de contagio es poco probable basándome en estos datos», señala Jacob Lorenzo.

¿El Zika se considera una enfermedad tropical ‘desatendida’? «La infección por el virus Zika (ZIKV) y el síndrome congénito asociado no se enmarcan entre las enfermedades tropicales desatendidas (ETD). Sin embargo, como podemos ver en programas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), las ETD se engloban en la misma lista que las enfermedades infecciosas transmitidas por vectores. Ahí es donde se puede encontrar la infección por ZIKV junto a otras arbovirosis como el Dengue o el Chikungunya».

¿Cuál es el criterio para definir a una enfermedad como ‘desatendida’? «Las ETD están muy vinculadas a poblaciones o comunidades de pobreza extrema, sin acceso a servicios de salud, sin higiene adecuada ni agua potable. Estas enfermedades infecciosas, también llamadas olvidadas, son uno de los problemas de salud pública más importantes del mundo. Causan en el paciente desde desfiguraciones a discapacidad y amputaciones, y lleva a la familia tras de sí a un ciclo interminable de pobreza y enfermedad».

¿Cómo se transmite el virus de Zika? «El ZIKV es un virus de ARN monocatenario de sentido positivo perteneciente a la familia Flaviviridae y que se transmite a los seres humanos a través de los mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictus, portadores de este flavivirus. Otra vía preocupante de infección y transmisión es la transplacentaria de la madre al feto y, de forma menos predominante, por contacto sexual a través del semen infectado. Aún está en estudio si es posible mediante la sudoración».

«Comprender la complejidad de la infección, la transmisión y la patogénesis del ZIKV representa un desafío urgente»

¿Sigue sin existir un fármaco que actúe contra él? «A día de hoy no disponemos de ningún fármaco antiviral que actúe en específico sobre el ZIKV como podría ser un viricida, que reconozca y desestructure directamente su morfología completa o alguno de los complejos moleculares que conforman la partícula viral. Tampoco existen virostáticos que actúen sobre el ciclo vital del virus cuando está en plena replicación, evitando así la infección, multiplicación y propagación del virus».

Aún así, las investigaciones para conseguir un medicamento y antiviral efectivo no cesan… «En efecto, están en proceso varias moléculas candidatas a ser consideradas como anti-ZIKV. Aunque muchas de ellas son realmente potenciales antivirales de ‘amplio espectro’ y se están desarrollando a su vez contra otros virus. Esto ocurre con fármacos como la nitazoxanida en fase de desarrollo clínico para el tratamiento de la gripe en pacientes y en estudios in vitro frente a infecciones respiratorias como el Coronavirus del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente».

Debido a su situación geográfica, ¿son las Islas Canarias susceptibles a su transmisión? «El virus puede encontrarse e introducirse en la región ya sea a través de personas infectadas o mediante el mosquito que porta el virus. Bien es cierto que la globalización, el transporte de bienes y mercancías unido al comercio internacional, el turismo de masas y el cambio climático juegan un papel fundamental en la expansión de los vectores y en la amplitud de los episodios epidémicos por el ZIKV, así como por otros arbovirus. Este hecho hace, por tanto, susceptible a nuestras Islas de sufrir eventos de transmisión por el ZIKV».

«El ZIKV se aisló del suero de un mono Rhesus en 1947 durante el estudio del virus de la fiebre amarilla»

La carencia o servicio deficiente de agua potable ayuda a la proliferación de mosquitos, ¿cómo influye la pobreza en las enfermedades infecciosas? «La infección por el ZIKV, al igual que otros virus transmitidos por vectores, se enmarcan en programas de salud pública y de lucha contra la pobreza. Las enfermedades infecciosas transmitidas por mosquitos están ligadas a las deficiencias en estructuras urbanas. Es un factor determinante asegurar la potabilización del agua y la higiene para disminuir la presencia de vectores, los virus que transmiten y el impacto que ejercen sobre las familias y regiones más pobres».

En España el mosquito tigre está presente y en plena expansión, ¿cree que los gobiernos son poco sensibles a las orientaciones de la OMS? «Los informes de la OMS y del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) se emiten cada año e informan y alertan a la población sobre los brotes y su evolución. ¿Por qué nuestros gobernantes no actúan en consecuencia? Desconocen, incluso, estos programas e informes y, por tanto, ignoran una de las amenazas que vamos a afrontar en el siglo XXI. Lo que demuestran los hechos es que la cultura y preparación científica de nuestra clase política es muy pobre o nula, en general».

¿Y cómo es la cultura científica de la sociedad? «La de la sociedad va de la mano. No distingue la información correcta de la falsa en casos de emergencia como la actual pandemia por SARS-CoV-2. Además, la percepción de que las enfermedades por virus pueden afectar a nuestro país es baja. Se asocian con la pobreza, con otras regiones, lejos. De hecho, en España no se reconoce el área de conocimiento Virología. Ocurre lo mismo con Enfermedades Infecciosas, que son parte de Medicina Interna sin ser una especialidad médica en sí misma en nuestro país».

«Se debe financiar la investigación, la industria y a la comunidad científica en todos los campos del saber»

En un mundo globalizado, ¿habría que atender las enfermedades infecciosas de otra forma? «Sí, absolutamente. Estamos adoptando un enfoque demasiado estrecho para manejar una pandemia por un nuevo coronavirus letal, tratándola como una enfermedad infecciosa pasajera. Nuestra forma rápida de vivir y explotar los recursos del planeta es el motor que aflora y expande las enfermedades emergentes. Ante estas crisis globales hay que anticiparse, estar preparados y, sobre todo, evitar la reacción. No podemos ir detrás del agente patógeno y reaccionar a los brotes porque es demasiado tarde».

¿Existe una relación entre el cambio climático y el aumento de enfermedades infecciosas? «Sí, está demostrado científicamente. No hay más que leer el informe Un mundo en peligro para darse cuenta de cómo aumentan los brotes por nuevos microorganismos infecciosos y reemergen organismos ya conocidos en episodios epidémicos anteriores con mayor frecuencia. El uso de tierras para la agricultura y ganadería intensiva, la pérdida de recursos hídricos y la migración forzada de animales salvajes a hábitats nuevos hace que entremos en contacto con nuevas especies y con sus microorganismos endémicos».

¿Cree que el impacto mediático del virus de Zika se corresponde con su gravedad? «Sí, sin duda alguna. La OMS declaró la alerta de salud pública mundial, una de las pocas que ha declarado, relacionada con la epidemia por el ZIKV en 2014-2015. No hay que olvidar que por esa época Brasil, país muy afectado por el episodio epidémico, fue anfitrión de dos eventos globales de gran importancia económica y mediática como la Copa Mundial de Fútbol y los Juegos Olímpicos de verano. No cabe duda de que esto ayudó a dar visibilidad a la infección y a movilizar con rapidez medios para combatir el virus y la compleja enfermedad asociada».

¿Por qué este curso y en este momento? «La iniciativa del curso fue concebida a finales del año pasado. Fue idea del  Consejero de Políticas Sociales, Formación y Recursos Humanos, Víctor Alonso, que estaba interesado en que el Consejo Social iniciara una actividad que sirviera de gran utilidad para la sociedad. Entonces, se me ofreció y accedí. Así que antes de navidades contacté con todos los profesionales que participan en el curso, y la respuesta fue muy buena».

En un tuit apelaba: «Solo la ciencia y el conocimiento nos van a sacar de esta pandemia». ¿En qué ha errado la ciencia en este tiempo? «La ciencia falla por definición. Continuamente es ensayo y error. Sin embargo, pienso que lo que ha fallado durante la pandemia es la comunicación. La información transmitida por el personal científico, las autoridades sanitarias y las interferencias causadas por ciertos elementos no-científicos. Y con esto último, me refiero a las decisiones tomadas en el ámbito político».

«Se han transmitido mensajes difíciles de comprender, y eso a derivado a malas interpretaciones»

¿Y en cuanto a la divulgación científica, qué se ha hecho mal? «Hay mucha divulgación que es buena, como  la ejercida por Margarita del Val,  pero hay mucha gente que ha traído, a su vez, desinformación. Y con desinformación, no solo me refiero a los bulos, sino también a aquellos mensajes que fuera de la comunidad científica no eran fáciles de  entender y han derivado a malas interpretaciones por parte de la población».

¿Puede dar un ejemplo? «La recomendación de no hacer uso de la vacuna AstraZeneca es uno de ellos. Esa vacuna no es que no sirva para mayores de 55 años, si no que no había una muestra considerable de esa población durante el ensayo clínico de la vacuna. Y por no comunicar bien el porqué de las cosas, el hecho se tradujo en desconfianza».

«Cualquier zona templada puede recibir transmisores de infecciones como la Leishmaniasis»

Su línea de trabajo como investigadora pone el foco en la Leishmaniasis y la enfermedad de Chagas. ¿Canarias debe preocuparse por ellas? «Estas enfermedades son causadas por protozoos que no se transmiten en Canarias porque no existen los vectores (insectos que las transmiten) para ello. Bien es verdad que esto es dinámico. Los insectos se mueven y cambian su distribución para colonizar otras zonas. Pensemos que, hace unos años, los vectores transmisores de la Leishmaniasis solo se localizaban en lugares como Grecia, el sur de Italia o España, y a día de hoy también se han detectado en el sur de Alemania y el norte de Francia. Así que cualquier zona templada es susceptible de ser invadida por estos transmisores de la infección».

¿Y cómo se produce la transmisión? «La Leishmaniasis es transmitida por un insecto volador y la enfermedad de Chagas, por una chinche. Así que serán los movimientos de poblaciones y de mercancías los que propicien las causas de esos cambios de distribución de vectores. Si hay personas o animales que vienen de otros lugares, con el parásito en sus organismos, y el vector se halla en el mismo lugar y lo pica, y luego pica a otra persona o animal, puede generarse la transmisión y establecerse la infección».

¿Ahora mismo está inmersa en alguna otra investigación? «En la actualidad, el Instituto de Enfermedades Tropicales colabora con el Servicio Canario de Salud en un proyecto para el control de patógenos causantes de lo que se denomina ‘Fiebre de duración intermedia’. Intentamos identificar los microorganismos patógenos de esas fiebres. Algunos son conocidos, pero se pensaba que eran mucho menos frecuentes de lo que se está viendo que son».

«No hay carrera investigadora que permita a la comunidad científica trabajar con garantías»

Ha colaborado con muchas universidades. ¿Qué diferencias, a parte de la económica, percibe en la investigación que se hace en el extranjero respecto a la de España? «En otros países hay un respeto hacia la actividad docente y científica que aquí no existe. La sociedad española tiene una buena opinión sobre la comunidad científica, pero no se refleja en apoyo e interés hacia la misma. No hay si no que ver lo que ocurre en Madrid: quienes desarrollan las vacunas a través del proyecto del CSIC son científicos jubilados, y algunos de sus grupos de investigación no tienen un relevo asegurado porque su personal no consta de una estabilidad suficiente».

Y eso se traduce en dificultades para iniciar un proceso de investigación… «Las universidades han ido mejorando pero sucedía que para pedir un crédito de investigación, como los proyectos oscilan entre los 2 y 4 años de duración, tenías que tener asegurada la vinculación a la institución por esos años. Y si tienes un contrato de un proyecto o  un contrato temporal, no puedes solicitar ese crédito, porque no tienes esa vinculación asegurada. Y eso es lo que ocurre en España: no hay una carrera investigadora que permita a los científicos trabajar con garantías».

Las pruebas diagnósticas se realizarán de forma voluntaria y consentida entre los diferentes sectores de la comunidad universitaria. De esta forma, tanto el estudiantado, como el personal docente e investigador  y el personal de administración y servicios se verán beneficiados por esta medida.

El Instituto de Enfermedades Tropicales será el encargado de la recogida y procesado de las muestras, así como del envío de resultados al Servicio Canario de Salud. De acuerdo con el registro de actividades de tratamiento de datos, «no están previstas transferencias internacionales» de los mismos.

Por su parte, aquellas personas que estén interesadas deben cumplimentar una solicitud de participación en el programa de cribado masivo de la Covid-19 de la ULL, a través de la sede electrónica. La Universidad  seleccionará semanalmente a un millar de personas inscritas de forma aleatoria, a las que se citará a través del sistema de gestión de citas de la ULL.

El test analiza en 45 minutos, aproximadamente, dos dianas génicas (genes S y M) por triplicado del virus SARS-CoV-2 y del resto de los principales patógenos respiratorios circulantes, tales como las diferentes variantes de la gripe y el resto de los coronavirus humanos, entre otros.

La gran ventaja de este test radica en que reduce al mínimo el potencial riesgo de contaminación, protege al personal del laboratorio y minimiza la posibilidad de errores. Además, la inclusión de los reactivos de extracción en el propio test garantiza la disponibilidad de los mismos.

Herramienta más potente y rápida

De este modo, el Instituto de la Universidad de La Laguna cuenta con una herramienta de diagnóstico más potente y rápida, y se convierte en el único laboratorio de Canarias que dispone de este equipamiento hasta el momento y lo pone a disposición del Servicio Canario de la Salud y de la sociedad en general, si así se estimara oportuno.

El Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias es un laboratorio autorizado por la Consejería de Sanidad para la realización del test de la Covid-19, con número Covid.002/2020 por resolución del 28 de abril de este mismo año.