Las Islas Canarias es uno de los lugares que cuenta con más riqueza cultural debido a su pasado histórico. Se realizaban varios hábitos para poder llevar una vida cómoda. No solo existieron los aborígenes nativos del lugar. Si nos remontamos más atrás en el tiempo, se puede ver que también la población neandertal estuvo en suelo canario y que sus tradiciones ocupan un lugar muy importante a día de hoy. Antonio Herrera, doctorando en Química Orgánica, explica que «es muy importante conocer la cultura canaria desde sus inicios».

El también responsable del área de química del proyecto dice que «los sitios que guardan un trozo de la antigüedad de Canarias se deploran hasta quedar abandonados». Para ello, la Universidad de La Laguna, junto con el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González, inició este año varias investigaciones que ocupan diferentes áreas de los departamentos de ciencias, donde se encargan de analizar yacimientos por todo el Mundo (dos mil de ellos solo en Canarias) y recopilar muestras para estudiarlas con el fin de que se descubran más hechos sobre la vida aborigen.

El estudio se lleva a cabo en el Laboratorio de Micromorfología y Biomarcadores Arqueológicos (AMBI LAB), situado en el Instituto. Lugar donde se almacenan las pruebas recogidas. Dentro del mismo se reúnen varias personas de diferentes departamentos (Química, Biología, Astronomía…), además de un grupo de estudiantes de varias carreras que hacen sus practicas en el lugar. Llevan a cabo una examinación completa de los ejemplares para obtener unos resultados favorables.

«Para entender lo que es el ser humano y hacia donde se mueve, es inevitable conocer cómo fue en el pasado»

«No solo hay indicios en las Islas, sino que también de lugares de fuera como Alaska (Estados Unidos), Montenegro (Francia) o de la Península como el Sur de Andalucía», asegura el químico. Además, subraya que «para entender los que es el ser humano y hacia donde se mueve, es inevitable conocer cómo fue en el pasado».

El proceso de recogida de muestras es muy sencillo. El equipo de arqueología acude al yacimiento y mediante una serie de técnicas, conocen de manera milimétrica en qué posición estratigráfica (guiarse a través de las rocas) está cada ejemplar. Después se almacenan en una cámara frigorífica y se sacan para su consiguiente análisis en dos áreas diferentes.

Primero pasan por la sala de microscopía, que a través de unas láminas delgadas se examinan los desechos; y en segundo lugar, se llevan al examen químico para extraer moléculas que den información sobre los componentes que contienen.

Se utilizan tres instrumentos fundamentales: los microscopios para examinar de cerca las muestras y dos equipos que se llaman «cromatografías» (máquinas que separan los componentes). Uno se encarga de dar información de qué compuestos hay y otro investiga cada elemento en particular y su composición isotópica.

David González, estudiante de cuarto año de Biología, apunta que «el objetivo del Laboratorio es clasificar todas las muestras y sacarle la máxima información posible de nuestro pasado». Por otra parte, explica que el papel principal del alumnado que hace las prácticas es identificar qué se encuentra en los yacimientos, desde sus componentes, hasta la historia que hay dentro de ellos.

«A veces las investigaciones pasan un poco desapercibidas porque no son tan inmediatas»

Herrera señala que «se necesita tiempo para conocer el contexto histórico, saber en qué lugar exacto se encuentran las evidencias de ello y después poder estudiarlas para comunicar a la población lo que se averiguó». También añade que «a veces, las investigaciones pasan un poco desapercibidas porque no son tan inmediatas».

Por suerte, aunque estas exploraciones pasen de largo, se realizan con más frecuencia porque «con el paso del tiempo, se van descubriendo nuevos ámbitos donde se pueda indagar para luego informar y conocer los hechos».

El objetivo principal de estos laboratorios es dar a conocer lo que ha pasado y cómo influye eso en el presente. Ya sea a través de estudios, proyectos… Pero dejando claro que lo que importa es conocer la historia de un país y que no quede en el olvido. El químico deja un mensaje claro: «Siempre hay algún hecho que explica lo que ocurre en el presente».

Este propio centro ha donado 1500 unidades, mientras que el departamento de Química Orgánica ha hecho lo propio con un centenar de batas de laboratorio y varios grupos de investigación han cedido cajas de guantes de distinto material, botes de hidrogel, gafas de seguridad, mascarillas quirúrgicas…

Otros departamentos se han despojado de gorros de enfermería, trajes con pantalón, calzas y otros tipos de batas.

El título del seminario mencionó el «desarrollo sostenible» porque se centró en las investigaciones con plantas endémicas de cada lugar, es decir, recursos propios de la localidad. La idea es comprobar científicamente que, efectivamente, las plantas medicinales tienen una serie de compuestos que poseen una actividad biológica dada y que son responsables de esas propiedades curativas. «Aislamos y elucidamos las estructuras de los metabolitos que contienen las plantas y luego estudiamos sus actividades biológicas para ver si se corresponden con el uso en la medicina tradicional», dijo la investigadora.

Esta medicina tradicional está avalada por años de uso y, una vez analizada en laboratorio, se confirma desde el punto de vista científico que, efectivamente, esas plantas contienen una serie de metabolitos que realmente tienen unas propiedades medicinales.

Pero la investigación con productos naturales no está exenta de dificultades: «A veces puede ocurrir que las propiedades medicinales no estén asociadas específicamente a un único metabólito, sino al conjunto de los componentes que tiene la planta, con lo cual, cuando los aíslas, purificas y preparas, a lo mejor no encuentras las propiedades por las cuales ésta se usa en la medicina tradicional».

Endemismos

El grupo de investigación de López Bazzocchi ha estudiado varias plantas endémicas canarias, como el Maytemus canariensis, una especie que los agricultores utilizan para combatir el cansancio, o la Withania aristata u orobal, a la cual tradicionalmente se le adscriben propiedades diuréticas y analgésicas y que, según la investigadora, posee «unos compuestos muy interesantes y que, en todo caso, son plantas menos conocidas a las que habitualmente se suele encontrar en el mercado para infusiones».

El estudio de la química de los productos naturales es una de las áreas de especialización del Instituto de Bio-Orgánica Antonio González, y además posee desde su fundación una importante tradición de colaboración con Latinoamérica. Sin ir más lejos, las dos profesoras americanas que participaron en el Seminario, Esther Ninoska Flores, de la Universidad Mayor de San Andrés (Bolivia), y María Luisa Kennedy, de la Universidad Nacional de Asunción (Paraguay), se doctoraron en el centro de la Universidad de La Laguna.

En el seminario también participaron como ponentes la investigadora del programa Agustín de Betancourt Carolina Pérez Reyes, quien ofreció una panorámica sobre el conocimiento tradicional como punto de partida en la investigación fotoquímica, y Eugenio Reyes Naranjo, coordinador del Banco del Saber Etnobotánico Tradicional del Jardín Canario Viera y Clavijo del Cabildo de Gran Canaria, quien habló del acervo local que él se encarga de custodiar.

Norte Martín se licenció en Química en la Universidad de La Laguna, donde doctoró en 1976 bajo la supervisión de Antonio González González y Julio Delgado Martín, con un trabajo sobre metabolismos producidos por el alga Taoria atomaria y sus biogénesis. Con posterioridad, su investigación se orientó hacia los metabolitos generados por algas rojas del género Laurencia.

En 1983 se traslada a la Universidad de Rhode Island, en Estados Unidos, para incorporarse al grupo del profesor Yuzuru Shimizu e iniciar el estudio de la biosíntesis de un grupo de toxinas paralizantes, responsables de las mareas rojas del tipo PSP (Paralytic Shellfish Poisoning). A su regreso a La Laguna continúa con el trabajo en sustancias bioactivas de macroorganismos marinos y pone en marcha una nueva línea de investigación sobre dinoflagelados productores de toxinas.

Gestión universitaria

El profesor ha realizado, además, tareas relevantes en la gestión universitaria, desempeñando el cargo de vicerrector de Investigación y de director del Instituto de Bio-Orgánica Antonio González de la Universidad de La Laguna.

Entre los premiados en la convocatoria de 2018 figuran, también,  Mercedes Amat Tusón, de la Universidad de Barcelona, que recibió la distinción a la excelencia en la investigación en química de productos naturales, y María Jesús Durán Peña, de la Universidad de Cádiz, premio a la investigadora novel. El premio a la mejor tesis doctoral en el área de Química recayó en Alexandre Miguel Gregorio Pinto.

Los comisarios de la exposición son Álvaro Díaz Torres y Juan Ramón Herrera Arteaga, discípulos de González y responsables, además, de El triunfo de la voluntad, biografía del químico editada con motivo de este centenario. La muestra es itinerante y está previsto que visite varias localidades de toda Canarias.

Carrillo explicó que la motivación de este proyecto fue una cita de 1906 de Paul Ehrlich, padre de la Química Médica, que postulaba que, en un tiempo no muy lejano, los químicos serían capaces de construir un compuesto capaz de atacar el tejido enfermo y esquivar el sano, como si de una «bala mágica» se tratara.

Este es el propósito del proyecto, crear lo que en términos anglosajones se conoce como un “targeted drug delivery”, que no es otra cosa que llevar el fármaco adonde se necesita, esquivando el tejido sano y llegando al tumor. “Si se lograra, el fármaco sería más eficiente y tendría menos efectos secundarios”, explicó el investigador.

La idea surgió en otro proyecto diferente, cuando los investigadores de la ULL repararon en que con vitamina C, vitamina la K₃ y oxígenos, se podían hacer oxidaciones. Haciendo reaccionar estos productos es posible crear un antioxidante como es el agua oxigenada (H₂O₂), que es una sustancia considerada ROS (Especie Reactiva de Oxígeno, en sus siglas inglesas). Y se da la circunstancia de que los antitumorales producen ROS. De ahí que el equipo se preguntara si sería posible obtener un fármaco antitumoral a partir de esas dos vitaminas.

Explicado sucintamente, se trataría de proteger el oxígeno de este compuesto y hacer que este solamente se active cuando se den ciertas condiciones específicas del tumor. Es decir, que no “funcionaría” hasta llegar a la célula afectada, y sería solamente entonces cuando actuaría. Según Carrillo, “este diseño tiene muchas posibilidades: es muy sencillo de hacer, muy barato de producir y se puede modificar”.

Antonio Martinón: «Debemos ser más exigentes con la investigación»

El acto estuvo presidido por el rector de la ULL, Antonio Martinón, que cerró la sesión con una intervención en la cual se sumó a la petición dirigida a los poderes públicos acerca de una mayor financiación para la ciencia. “Cuesta mucho trabajo poner en marcha un equipo y que acabe siendo puntero, y se puede retroceder todo lo avanzado en muy poco tiempo”.

Señaló, en este sentido, que junto con el vicerrector de Investigación, Francisco Almeida, que también estuvo presente en el acto, se estaba tratado de motivar a los investigadores de la ULL a presentarse a más convocatorias europeas y ya se ha logrado doblar el número de solicitudes con respecto al año pasado. “Precisamente porque hay menos recursos, debemos ser más exigentes con la investigación y a ser lo suficientemente competitivos”.

En el acto también participó Enrique Quintero, jefe del Servicio de Aparato Digestivo del Hospital Universitario de Canarias y profesor de Medicina en la ULL, que actualmente colabora en dos proyectos de investigación también financiados por la aecc.

El primero, iniciado en 2009, es un estudio para evaluar la eficacia de un test no invasivo de detección de cáncer de colon alternativo a la colonoscopia. Han participado 60 000 personas de toda España y 17 hospitales de 8 comunidades autónomas. Con casi un millón de euros de financiación, seguirá activo hasta 2020. Recordó que el cáncer de colon es el tumor maligno más frecuente en España, con 38 000 casos cada año, pero que si se detecta a tiempo, hay altos índices de supervivencia.

El segundo proyecto de la aecc en el que está involucrado Quintero cuenta con la participación de cuatro centros nacionales: la Universidad de Vigo, el Hospital universitario de Alicante, el Hospital Clínico de Barcelona y el HUC.  Pretende detectar e identificar biomarcadores que puedan predecir el diagnóstico y el pronóstico de cáncer de colon y cuenta con 1,2 millones de euros.

Quintero destacó el rigor de estas convocatorias, muy difíciles de conseguir y con tribunales muy exigentes tanto en la concesión como en el seguimiento de los proyectos. También se refirió a la falta de fondos en la actualidad: “La investigación biomédica pasa por extraordinarias dificultades por los recortes de los ochos últimos años: para el año que viene, la inversión prevista será un 34 % menos de la que era en 2009”.

Isabel Oriol

Tras la presentación de los casos de éxito de Carrillo y Quintero, participó la presidenta de la Fundación Científica de la aecc, Isabel Oriol, quien presentó las líneas maestras de plan estratégico de su organización para el periodo 2016-2020 y recordó que este mes estaban abiertas las convocatorias de todas las ayudas de investigación que concede la Asociación.

Oriol señaló que la aecc apuesta por la investigación por ser “una inversión, no un gasto”, y porque está constatado que cuanto más se ha explorado científicamente la enfermedad, mayores cuotas de supervivencia se han logrado. Así, se ha pasado de un índice de supervivencia del 25 % en 1953 al 60 % en 2014, y se espera llegar al 75 % en los próximos veinte años.

El nuevo plan estratégico ha variado la estructura de su programa de ayudas. Ahora hay dos grandes líneas, una destinada a proyectos y otra a personas; dentro de cada una de ellas, hay diferentes convocatorias específicas: para generar ideas, para grandes proyectos interdisciplinares, para investigadores de diferentes niveles académicos, etc.

En la jornada también participaron Manuel Norte, director del IUBO;  Juan Julio Fernández, presidente de la aecc en Santa Cruz de Tenerife; y  Francisco Almeida Rodríguez, vicerrector de Investigación de la ULL.