¿En qué se basa su tesis doctoral? «Mi tesis doctoral consiste en desarrollar métodos de análisis, empleando novedosas técnicas o materiales, para determinar contaminantes emergentes en muestras de agua medioambientales».

¿Qué son los contaminantes emergentes? «Son contaminantes que hasta ahora no habían sido detectados como tóxicos o perjudiciales para la salud humana. En mi caso, estudié los productos de cuidado personal. Estos contaminantes llegan a las aguas residuales tras ser usados por los seres humanos y a través del ciclo del agua terminan contaminando las aguas superficiales».

¿Qué sectores de nuestra sociedad contaminan más el agua? «No podemos hablar de sectores determinados. Perfumes, cosmética, geles o, incluso, productos del hogar… tienen componentes químicos. Algunos son tóxicos y otros no. Además, el aumento de la población ha incrementado el uso de este tipo de productos».

«No solo hay que reciclar, cuidar nuestro planeta también implica reducir»

Los contaminantes emergentes están en diversas líneas de investigación en la actualidad. ¿Cree que se llega tarde al estudio de estos residuos? «No solo tiene que haber investigación del tipo de contaminantes y cuanto nos perjudican, sino también investigación del desarrollo de unos métodos más sostenibles. Porque, por ejemplo, qué sentido tendría que yo determine que en una piscina hay parabenos, sustancias químicas que se emplean como conservantes en productos de cosmética o filtros UV, si luego el disolvente que uso para detectarlo es más tóxico».

¿La sobrepoblación será un problema grave en el futuro? «El problema es cómo enfrentas ese aumento poblacional. Es decir, si tú desarrollas en una planta de tratamiento de aguas residuales un proceso que elimine un alto porcentaje de esos contaminantes, a priori no tiene que ser un problema. Sin embargo, es evidente que cuanto más aumente el número de habitantes más contaminantes se van a generar. Es ahí donde las decisiones políticas tienen que aparecer».

«Me siento afortunada de no haber tenido que elegir entre mi trabajo y mi familia»

¿Qué significa que se le haya otorgado el Premio Extraordinario de Doctorado de la Universidad de La Laguna el 8M? «Fue un orgullo, y realizar la tesis a la vez que fui madre fue bastante sacrificado. También es muy gratificante ver como estoy rodeada de gente que sí hace evidente que hay igualdad entre el hombre y la mujer en ciertos aspectos. Me siento afortunada de no haber tenido que elegir entre mi trabajo y mi familia».

Este mismo mes se ha aprobado el Plan Corresponsables, cuyo objetivo principal es beneficiar la conciliación de madres con hijos de menos de 14 años. ¿Cómo se concilia ser profesora, una tesis y ser madre, además con la pandemia de por medio? «No concilias. La palabra conciliación para mí no existe. Seleccionas y eliminas tu tiempo de una cosa u otra. Mientras estaba trabajando en el laboratorio al mismo tiempo estaba agobiada porque sabes que no estás cumpliendo como madre. Y cuando estás con tu hijo sabes que tienes la tesis y no estás trabajando en ello. Nosotras somos las que decidimos».

«Favorecer a las mujeres supone una discriminación positiva, y no es justo»

¿Todavía existe esa barrera en la ciencia para las mujeres? «Sí. Yo desde el momento en el que me quedé embarazada no podía entrar al laboratorio porque era peligroso para mi salud y la de mi hijo. Existe una barrera biológica que a mí me atrasó un año respecto a otro compañero. Recuerdo una ponencia de una profesora que había hecho tantas cosas en su vida, que a mí solo se me ocurría preguntarle si tenía hijos, y cuando dijo que sí, al igual que mis directoras, pensé que yo también podía hacerlo».

¿Cree que la distinción de género en carreras universitarias se utiliza políticamente?«Sí. Al final lo que se está haciendo es implantar paridad en muchos aspectos, cuando a lo mejor en una determinada situación las personas más capaces son mayoritariamente hombres y en otras, mujeres. Favorecer a las mujeres supone una discriminación positiva, y no es justo. Lo que se tiene que valorar es quién desarrolla mejor ese trabajo, quién es más capaz, sin analizar su género».

Álvarez indica que el desarrollo del estudio de su equipo está ligado al interés y al apoyo mostrado por instituciones públicas. Los contratos que mantiene con Balsas de Tenerife, el Consejo Insular de Aguas de Tenerife y el Cabildo de la Isla se suman a la financiación que reciben por concursar en proyectos de investigación.

Su principal objetivo consiste en aportar soluciones técnicas a los problemas que plantea el transporte de las aguas residuales. Estas viajan a través de una tubería de 62 kilómetros que conecta la estación depuradora de aguas residuales urbanas de Santa Cruz y la Laguna, con las balsas situadas en el sur de Tenerife, para su posterior uso como riego agrícola.

Además, el profesor Álvarez habla del compromiso de su grupo con investigaciones tendentes a la mejora de la calidad de las aguas regeneradas. Este proceso se realiza por medio del uso de las tecnologías de membrana y de nuevas ideas para el tratamiento de aguas de acuíferos que presentan problemas para su uso directo en riego o consumo humano.

Según explica, algunas aguas de galerías de Tenerife presentan elevadas concentraciones de sales disueltas como consecuencia de las singularidades del terreno y de su origen volcánico. El aprovechamiento de estas, contribuiría a satisfacer la demanda y el desarrollo económico de la isla. El problema reside que el proceso es bastante complejo y estas ideas todavía no se han podido poner en práctica.

Como ejemplo de ello pone la galería de la Hoya del Cedro: posee agua muy bicarbonatada, con altos contenidos en sílice y fluoruros que no han podido ser reducidos hasta las concentraciones mínimas requeridas. Por ello, no podrán ser utilizadas ni en cultivos ni para consumo humano todavía. Pero el grupo de Álvarez no cesa en su labor de estudiar todas las formas posibles para conseguir el aprovechamiento de estos acuíferos en el futuro.