Este proyecto ha contado con un destacado grupo de asesores que han guiado a los investigadores y gestores de IMBRAIN durante su duración. Estos expertos en transferencia, innovación, investigación o patentes también estuvieron presentes en la reunión de evaluación. Ya en horario de tarde, en el salón de grados de la Facultad de Economía, Empresa y Turismo, los evaluadores y varios miembros del Comité Asesor Externo expusieron sus opiniones sobre el proyecto.

El fundador y CEO de Research & Innovation Management Services, Frank Heemskerk, defendió que “no hay que trabajar sólo para curar a los pacientes de los hospitales canarios, debemos aspirar a curar a millones de pacientes en todo el Mundo. Canarias tiene un gran potencial biológico en su biodiversidad que podría aplicarse a la búsqueda de nuevos fármacos, algo que se podría hacer desde aquí”.

Por su parte, Christian J. Suojanen, de TTS Global Initiative, se preocupaba por el futuro: “Nos preguntamos que harán ahora los responsables políticos y los gestores para no tirar a la basura todas estas capacidades, inversiones, conocimiento y valor que se han creado en estos años, deberían coger el relevo”.

Michael Johnson, director de Alianzas de MRCT, la mayor organización de transferencia en biomedicina del Reino Unido, subrayó que “el avance que se ha dado en la ULL en las capacidades de transferencia de resultados biomédicos en estos tres años es enorme. La primera vez que atendí una reunión de IMBRAIN pensé que aquello no tenía sentido, y era lógico porque partían de cero. Tras haber asistido a la cumbre de innovación que se organizó el año pasado, pude comprobar que ya existía una estructura competente para la innovación biomédica, que habían desarrollado tecnologías perfectamente transferibles, y que lo que había hecho era absolutamente trasladable a otras universidades, es decir, que había desarrollado un modelo exportable”.

La evaluación del proyecto IMBRAIN fue encomendada desde la Comisión Europea a tres prestigiosos investigadores del sector de la biomedicina: Roland Pochet de la Université Libre de Brusells; Antonio Pineda-Lucena, del Instituto de Investigación Sanitaria de La Fe de Valencia; y José Antonio Costoya, de la Universidad de Santiago de Compostela.

En cuanto a los recursos humanos del proyecto, los evaluadores reconocieron que IMBRAIN ha sido capaz de atraer a un gran capital humano de elevado nivel científico. Sin embargo, apuntaron que este personal se encuentra en una situación de inestabilidad laboral y, si no se hace nada para remediarlo, se encontrarán pronto en situación de desempleo. Sobre el equipamiento que el proyecto ha adquirido en estos tres años, los evaluadores recomiendan que debería estar cercano a todos los potenciales usuarios, y que la finalización del nuevo edificio del CIBICAN centraría el acceso de este equipamiento a todos los investigadores.

La transferencia tecnológica realizada durante la duración del proyecto centró buena parte del análisis de los evaluadores. “Durante la realización de IMBRAIN se ha creado una Oficina de Transferencia Tecnológica especializada en Biomedicina que ha gestionado dos patentes y licenciando una de ellas. También se ha generado una empresa Spin Off, la primera de La Universidad de La Laguna en colaboración con el Instituto de Astrofísica de Canarias, y se están haciendo los trámites para la creación de dos más.” Los evaluadores designados por la Comisión Europea también felicitaron al CIBICAN y a La Universidad de La Laguna por el incremento de publicaciones científicas y la captación de fondos que este proyecto ha generado, precisamente en plena crisis económica.

Por último, los tres científicos examinadores quisieron cerrar su intervención destacando el excelente trabajo realizado e invitaron a los representantes políticos presentes en la sesión a apostar por la continuidad: “La supervivencia del CIBICAN no será posible sin la implicación de los gobiernos local y regional, con el liderazgo de la Universidad de La Laguna. Pero para esto se necesitan formulas a corto plazo para retener el talento que se ha conseguido en los últimos años. La colaboración entre todas las instituciones es vital para esto”.

La reunión de evaluación finalizó con las intervenciones del rector de la Universidad de La Laguna, Antonio Martinón; el subdirector de Proyectos Internacionales del Instituto Carlos III, Alfonso Beltrán; el consejero de Sanidad del Gobierno de Canarias, Jesús Morera; el director de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información, Manuel Miranda; el director del Servicio Canario de Salud, Roberto Moreno; y el consejero del Cabildo, Félix Fariña.

Antonio Martinón subrayó la importancia de este proyecto para la Universidad de La Laguna, como un modelo a seguir, y felicitó a todos sus participantes por el trabajo desarrollado. El resto de representantes políticos explicaron el papel de las distintas administraciones y manifestaron su disponibilidad para acordar medidas  que puedan garantizar la sostenibilidad del CIBICAN y la continuidad de las actividades iniciadas por IMBRAIN.

La labor del instituto se reducía, en sus orígenes, a labores químicas como el aislamiento e identificación de los productos naturales en las plantas terrestres de Canarias. La evolución durante un primer periodo implicó la ampliación de especialidades, el comienzo de proyectos con universidades iberoamericanas y la inclusión del medio marino en su foco de estudios. Posteriormente, se produce un constante desarrollo en el estudio de Productos Naturales Bioactivos, es decir, síntesis, biosíntesis y modo de acción de los mismos. En otros términos, hallar respuestas a estímulos, que es de lo que trata la vida.

Actualmente, el IUBO cuenta con grupos multidisciplinares que estudian las estructuras de las moléculas al tiempo que establecen el modo en que los organismos las producen, mediante la biotecnología. Se trata de conocer qué rutas biosintéticas siguen los organismos para sintetizar las moléculas y, en el punto oportuno, poder modificarlas. “Así pongo al organismo a trabajar para mí”, afirma Manuel Norte, coordinador del Laboratorio de Productos Naturales Marinos. Además, en el centro se desarrollan síntesis de moléculas de mayor interés. En ocasiones, se fija como objetivo obtener una molécula en concreto. En otras, se trata de desarrollar metodologías aplicables sobre un determinado grupo y sus derivados. De esta forma se generan quimiotecas que se someten a ensayos de actividad biológica. Junto con otras labores, como el cultivo de microorganismos, los resultados podrían concluir en el aislamiento de medicamentos.

Su actividad ha permitido a grupos del Instituto la participación en proyectos internacionales como Marex (2011), coordinado por la Universidad de Helsinki y donde se buscaban los secretos del océano: organismos marinos con sustancias óptimas para los fármacos, cosméticos o alimentación. Igualmente, también ha colaborado en el proyecto Imbrain (2012) de la ULL, el cual trabaja en la innovación y la consecución de resultados científicos que mejoren la biomedicina aplicada a los pacientes. Recientemente, se ha incorporado al centro un  equipo de investigación en arqueología, que estudia la presencia de restos orgánicos en hogueras neandertales para conocer sus características y obtener datos acerca de su comportamiento.

Manuel Norte

Encargado de la sección marina del IUBO y catedrático de la ULL especializado en Química, Norte revela las glorias y dificultades de la ciencia en el siglo XXI.

En un contexto como es la actual era tecnológica y los gigantescos avances que logra la ciencia en nuestros días, parece que todo proceso bioorgánico está controlado. ¿Cuál es el límite de esta disciplina? «Aunque se pretende, no todo está controlado, ni mucho menos. El gran salto de la química bio-orgánica se logrará cuando se logre conocer las estructuras químicas desconocidas de las enzimas involucradas en las rutas biosintéticas».

¿Y el futuro de la ciencia? «Estoy seguro de que el desarrollo del mundo biotecnológico va a ser una revolución brutal en la ciencia, que tiene un largo camino por recorrer. Ahora somos capaces de ver a través de ordenadores cosas que no podemos ni siquiera ver en un microscopio, podemos aumentar el tamaño de las moléculas hasta niveles insospechados sin distorsionarlas, lo cual favorece el trabajo».

¿Cómo divulga el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González sus resultados en investigaciones? «Llevamos a cabo varias investigaciones que pueden ser utilizadas posteriormente en otros proyectos, porque es muy difícil que un centro público pueda encargarse de aspectos que requieren inmensas sumas de dinero como es la producción de fármacos. Es por ello que, cuando se descubre algo, se divulga para aumentar el conocimiento de esta área científica. Esto ayuda a la investigación de otros grupos de investigación  y/o a la aplicación de los resultados. La investigación tiene una naturaleza colaborativa y el acceso a la información en este ámbito es oro. La gran gloria de los grupos que hacemos investigación básica es publicar en una gran revista para que los conocimientos lleguen a todos los rincones del Mundo».