La Sociedad Española de Astronomía es una organización que reúne a profesionales del campo para incentivar así la promoción y el desarrollo de la Astronomía y la Astrofísica en el territorio español. El resplandor de las tinieblas de Trujillo es, precisamente, un ejemplo del objetivo principal de esta asociación: la creación de un foro que discuta asuntos de interés común para la comunidad astronómica.

El artículo científico de Trujillo se publicó a finales del pasado mes de junio. En él, el profesional del IAC hace un repaso sobre cómo hemos avanzado en materia de observación astronómica: «La visión de nuestros ojos permite ver el centro de las galaxias más cercanas. Aun así, tuvimos que esperar a la revolución tecnológica del siglo XVI para que, gracias al uso del telescopio, nuestra especie diera un salto de gigante en la exploración de los cielos».

Mayor sensibilidad para olvidar lo inaccesible

«En las últimas dos décadas hemos mejorado cerca de un factor 100 nuestra capacidad de detectar estructuras de bajo brillo superficial. Esto representa una sensibilidad un millón de veces mayor que la proporcionada por el ojo desnudo», asegura el astrofísico. Esta amplitud de miras sobre los objetos estelares supone un gran avance para la investigación. Por ejemplo, los halos estelares que rodean las galaxias masivas ya pueden ser detectados gracias a que las imágenes alcanzan los brillos superficiales necesarios para observarlos. Si esto no hubiera sido posible, la revisión del modelo de formación de galaxias vigente hubiera sido inevitable.

La sensibilidad en el proceso de detección, adquirida con la mejora de los telescopios y otras invenciones a principios del siglo XXI, supone una potente herramienta de estudio para la Astrofísica. Las imágenes profundas del cielo que se obtienen permiten analizar con detalle aquello que hasta entonces era inaccesible. «¿Tienen las galaxias un borde definido?» o «¿cuál es la estructura y cantidad de masa estelar en los halos alrededor de las galaxias masivas?». Estas son algunas de las preguntas que lideran las líneas de investigación más recientes.

Hacer visible lo invisible

Entre los avances que ha dado de sí el acceso a las profundidades del Universo se encuentran las «galaxias ultra-difusas». La comunidad científica tenía conocimiento de su existencia desde el pasado siglo, pero no se detectaron hasta el 2015. La dificultad del hallazgo radica en su característica principal: objetos poco luminosos que resultaban invisibles para los telescopios.

El acceso a grandes regiones de nuestro firmamento da paso a nuevas líneas de estudio que comprometen a la mayoría de los ámbitos de la Astronomía: el estudio de la luz zodiacal en el sistema solar, un halo de luz débil fruto de una nube de partículas de polvo; los cirros galácticos en el medio interestelar, nubes moleculares y difusas; las galaxias «oscuras», objetos galácticos compuestos por gas, polvo interestelar y materia oscura, así como la luz intracumular de los grandes cúmulos de galaxias, un haz luminoso de la materia oscura.

«Este es un congreso sobre luz difusa, etérea, fantasmal, sobre estructuras que son muy difíciles de ver», explica Ignacio Trujillo, investigador del IAC y uno de los organizadores del congreso. «Lo que se va a exponer es la historia de todos los progresos realizados durante los últimos treinta años y cómo, con las nuevas técnicas, se ha dado un importante salto hacia adelante», añade.

A lo largo de los cinco días que dura el Congreso, se darán charlas que tratarán desde los cambios que provoca la actividad solar en la luz zodiacal (el halo luminoso que se aprecia en el cielo nocturno y que está producido por el reflejo del Sol sobre las partículas de polvo del Sistema Solar), hasta la luz más tenue que nos llega de los filamentos que forman la estructura a gran escala del Universo.

Se abordará también, entre otros temas, el estudio de las partes externas de las galaxias, las corrientes de marea o los halos estelares, las galaxias ultradifusas y la luz intracumular. En general, se van a cubrir todos aquellos fenómenos físicos relacionados con esa luz muy tenue y extendida en el Universo.

Más de 120 personas de Estados Unidos, Australia, Japón, Corea del Sur, Rusia, Chile, Brasil o India, entre otros países, asistirán a esta reunión. «Que la IAU haya escogido Tenerife para albergar este evento destaca la calidad del IAC como entidad capaz de organizar un encuentro así», subraya Johan Knapen, investigador del IAC y otro de los organizadores del evento. Además, añade que «en este tipo de reuniones se prima la internacionalidad y la heterogeneidad de los asistentes. Viene gente de todos los continentes, incluidos Asia, Sudamérica y Oceanía. Es una oportunidad para coincidir con investigadores de todo el Mundo».

En el Congreso también se hablará de contribuciones llevadas a cabo por astrónomos aficionados.

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han confirmado la primera detección de una galaxia reliquia con el Telescopio Espacial Hubble. Los resultados de esta investigación se publicaron ayer lunes, 12 de marzo, en la revista Nature. Se calcula que solo una de cada mil galaxias masivas es una reliquia del Universo primitivo y conserva intactas las propiedades que tenía cuando se formó hace miles de millones años. Por eso, cuando Michael Beasley e Ignacio Trujillo, investigadores del IAC y de la Universidad de La Laguna, localizaron esta rara avis, solicitaron tiempo de observación con el Telescopio Espacial Hubble para observar los cúmulos globulares que la rodeaban y así confirmar lo que ya proponían los datos que habían logrado con telescopios terrestres.

Los cúmulos globulares son agrupaciones de estrellas que flotan alrededor de las galaxias y se forman junto a éstas durante su nacimiento. Existen dos tipos de poblaciones de cúmulos globulares: los rojos, que nacen con las galaxias masivas, se encuentran cerca de su centro y tienen un alto contenido de elementos más pesados que el Helio; y los azules, con menor porcentaje metálico, los cuales se encuentran alrededor de las galaxias masivas como consecuencia de haber absorbido otras galaxias más pequeñas.

La primera vez

Analizar esos cúmulos facilita información sobre la historia de las galaxias. Los resultados de la investigación que publica Nature han mostrado que la galaxia NGC 1277 solo posee los cúmulos globulares rojos que se formaron con ella en su nacimiento. Desde entonces, se ha mantenido inalterada.  “Los cúmulos globulares son piezas muy sensibles de la historia de formación de las galaxias”,  explica Michael Beasley, primer autor del artículo, quien también aclara que “es la primera vez que se observa una galaxia tan masiva con tan pocos cúmulos azules”.

La galaxia NGC 1277 está compuesta por un millón de millones de estrellas y recibe su nombre del Nuevo Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas. Se encuentra en el área central del Cúmulo de Perseo. La mayor concentración de galaxias próxima a la Vía Láctea y su cercanía, a 70 megaparsec (225 millones de años luz), la convierte en el objeto ideal para analizar desde cerca una galaxia que ha permanecido intacta desde las edades más tempranas del Universo. “La galaxia, NGC 1277, nos ofrece una oportunidad única para estudiar una galaxia ‘primitiva’ en el Universo Local”, añade Ignacio Trujillo, otro de los autores del artículo.

Cuando esta galaxia nació, creaba 1000 estrellas al año, mientras que, por sus características, la Vía Láctea forma, en la actualidad, solo una estrella al año.

Mil kilómetros por segundo

El motivo por el que los investigadores piensan que esta galaxia masiva ha mantenido su forma original y su composición intacta durante todo este tiempo es porque se formó como satélite de la galaxia central del cúmulo de Perseo, la cual absorbió cualquier material que podría haber caído sobre NGC 1277 y provocado que hubiese evolucionado de otra manera. Sin embargo, ahora orbita alrededor de esta a una velocidad de 1000 kilómetros por segundo.

Los autores plantean pedir más tiempo del Telescopio Espacial Hubble, y en su sucesor, el Telescopio Espacial James Webb, para observar los sistemas de cúmulos globulares de más galaxias reliquias.