«La idea de usar estos materiales es darles una funcionalidad para que sean sostenibles. Pero no solo en sí mismos, sino que su preparación y diseño también sea respetuoso con el medio ambiente», sostiene Verónica Pino, química analítica e  investigadora principal de MAT4LL.

Uno de los materiales que se utilizan en la investigación son los  polímeros de tipo ILS, es decir, elementos fruto de la unión de monómeros (moléculas simples) que se construyen gracias al líquido iónico (IL). Un líquido denomino disolvente verde al ser poco contaminante. Una vez obtenido el polímero, este recubre las paredes internas de un capilar fino y hueco, cuya longitud oscila entre los 5 y 6 centímetros. El resultado es un material que, con mayor versatilidad, puede retener y extraer fragmentos de ADN.

«La utilización de estos capilares supone una aplicación novedosa porque, normalmente, otros métodos de extracción de ADN se hacen con kits comerciales que son bastante caros, tienen poca precisión y, además, constan de procesos muy complejos», añade Idaira Pacheco, investigadora del Grupo.

Detección de contaminantes en aguas residuales

El equipo, integrado por profesionales de las áreas de Química, Física así como de Biología, defiende el uso de materiales compuestos de elementos naturales para estos estudios. Asimismo, apuesta por el uso del cloruro de colina, un aditivo muy usado en la alimentación de las gallinas. Este cloruro se fusiona con el agua y se mezcla con el hidrógeno-fosfato de potasio (una sal usada como aditivo de muchos alimentos).

Esta confluencia de elementos genera un disolvente no tóxico que permite la fácil extracción y detección de contaminantes en aguas residuales, así como localizar filtros ultravioletas muy usados en las cremas solares o los productos capilares.

El trabajo científico se lleva a cabo desde el año 2013. Sin embargo, no fue hasta hace año y medio cuando tomaron la decisión de hacer oficial su unión. Fue entonces cuando se creó MAT4LL, la confluencia de profesionales de Química Analítica y Física de los Materiales.

¿Qué supuso para usted participar en ULLvioleta? “Me gustó mucho participar. Sigue habiendo machismo en este campo y por ello es importante realizar divulgación científica y destacar que las mujeres también tenemos nuestro lugar en la Ciencia. Sirve para que la gente vea que, a pesar de que en la actualidad existan dificultades en el acceso a esta profesión, la gente joven está involucrada en proyectos de este tipo”.

¿Cuál es su trabajo en este laboratorio? “Nosotras desarrollamos métodos analíticos para determinar contaminantes en muestras medioambientales o agroalimentarias, como pueden ser el té, cremas, agua, sedimentos marinos, etcétera. Buscamos materiales que sean mejores que los que hay comercialmente disponibles y que estos sean menos contaminantes. Esto es esencial, ya que los procedimientos utilizados en este tipo de análisis son más nocivos que los propios componentes. Investigamos en ingredientes que sean más sensibles o selectivos para crear patentes con los mismos”.

«En nuestro ámbito no sentimos de forma directa ninguna discriminación de género»

¿Alguna vez se sintió infravalorada como mujer en el sector científico? “Hace poco publiqué un artículo de revisión y un chico árabe se puso en contacto conmigo para felicitarme por mi trabajo. Me preguntó por el funcionamiento de la institución y también por mi jefe. Yo respondí que ella era estupenda, que no podía quejarme de mi jefa. El respondió extrañado porque era una mujer, ya que daba por hecho que debía ser un hombre. Aún así, en nuestro ámbito no sentimos de forma directa ninguna discriminación de género”.

¿Cree que en su disciplina se le suele dar más importancia a la labor masculina que a la femenina? “Sí. Cuando vamos a congresos internacionales, los ponentes son principalmente varones, así como son ellos quienes dan las charlas más relevantes. En la carrera de Química ahora mismo la mayoría somos mujeres, especialmente las que trabajamos en el laboratorio. No obstante, ser un hombre en esta materia supone que van a respetarte más. Si yo interviniese en una conversación de científicos, es probable que no tengan tan en cuenta mi opinión”.

Como investigadora, ¿cuáles son sus aspiraciones en este campo? “En el futuro quiero tener un puesto en esta Universidad, hacer el trabajo de mi jefa, por ejemplo. Acabar mi investigación y tener un reconocimiento por mi estudio. Asimismo, me gustaría que se valorara más a las féminas en este terreno. Estamos avanzando, cada vez nos incorporamos más chicas y esto hace que el resto de factores cambien, que se visibilice más nuestro papel. Igualmente, veo una transformación en las nuevas generaciones, son más respetuosas en ese sentido. Las personas que hemos conocido en los congresos internacionales se muestran más abiertas y menos discriminatorias”.