El presidente del Gobierno de Canarias, Fernando Clavijo, que presidió el lanzamiento, valoró ayer el exitoso trabajo que viene realizando el IAC, apuntando que «sitúa a Canarias en el universo de la excelencia científica y tecnológica siendo referente en un sector estratégico como es el espacial y el de la Astrofísica».

En la sala de seguimiento del lanzamiento, habilitada en el edificio IACTEC, también estuvieron presentes la presidenta del Cabildo de Tenerife, Rosa Dávila, el equipo de IACTEC-Espacio implicado en el proyecto, personal del IAC, medios de comunicación y familiares.

Miembros de la asociación estudiantil del grupo Teidesat, de la Universidad de La Laguna (ULL), se encargaron de retransmitir el evento en directo a través de YouTube.  En la emisión entrevistaron al personal involucrado en ALISIO-1 y mostraron también vídeos de apoyo de personalidades como Sara García, astronauta de reserva en la ESA.

ALISIO-1 desde dentro

Tras el éxito de las misiones DRAGO-1 y DRAGO-2, IACTEC-Espacio ha dado un salto cualitativo poniendo en órbita el primer satélite propio del IAC. «Es la primera vez que el IAC lidera una misión espacial completa, abarcando todas sus fases y coordinándolas con éxito, desde el diseño y la fabricación hasta el lanzamiento y operación del satélite», señala José Alonso, gestor del proyecto.

Para el desarrollo del satélite, el IAC ha colaborado con la empresa Open Cosmos, encargada del diseño y fabricación de la plataforma satelital. También han participado en la misión Deimos y D-Orbit, responsables de la puerta en órbita.

Este satélite para la observación de la Tierra porta en su interior dos instrumentos. El primero es la cámara infrarroja DRAGO-2, desarrollada por el IAC, la cual mostró su perfecto rendimiento en su misión de demostración en órbita a principios de este año. Se trata de la cámara espacial infrarroja más compacta que existe, en términos de peso, volumen y consumo energético. El segundo es un módulo de comunicaciones ópticas mediante láser, que permitirá una mayor velocidad de transmisión de los datos a Tierra, así como realizar experimentos de caracterización de la atmósfera sobre los Observatorios de Canarias.

El satélite servirá, entre otras cosas, para detectar y realizar el seguimiento de desastres naturales tanto en las Islas Canarias como en cualquier punto del planeta. Complementará la labor de otros grandes satélites como Sentinel-2, de la Agencia Espacial Europea (ESA), o Landsat, propiedad de la NASA.

Este instrumento se podrá destinar a distintos fines como la monitorización de incendios, desertificación de cultivos, inundaciones, vertidos de combustibles en océanos y todo tipo de efectos relacionados con el cambio climático. «Sin duda alguna, ALISIO-1 será un factor clave para la elaboración de planes de prevención y actuación frente a catástrofes naturales como el pasado incendio forestal en Tenerife», apunta Carlos Colodro, ingeniero electrónico del equipo.

El inicio de algo más

Álex Oscoz, investigador principal del proyecto, explica que «el objetivo final es tener una constelación de satélites que permita hacer una revisita diaria o incluso varias a las Islas Canarias». Además, subraya que «esto nos permitiría dar una respuesta rápida y eficaz ante incendios y otros desastres naturales que están aumentando su incidencia debido al cambio climático».

«Nuestro siguiente objetivo es el de tener pequeños observatorios espaciales que miren tanto a la Tierra como al propio espacio», apunta Rafael Rebolo, director del IAC. En esta misión ya está trabajando el equipo de IACTEC-Espacio que tiene en marcha sus dos próximos proyectos: VINIS e IACSAT Astro-1.

VINIS será un nuevo instrumento para la observación de la Tierra que supone un salto en complejidad respecto a su predecesor, DRAGO. Este instrumento será capaz de observar en múltiples bandas de los rangos visibles, infrarrojo cercano e infrarrojo de onda corta. Será capaz de alcanzar una resolución por debajo de los cinco metros por pixel.

IACTEC-Espacio también está desarrollando el primer telescopio espacial del IAC. IACSAT Astro-1 se utilizará para la confirmación de nuevos exoplanetas de tipo terrestre, lo cual posicionará a la institución como una gran potencia en la búsqueda y estudio de sistemas planetarios más allá del Sistema Solar. Con este instrumento, también se podrá estudiar y monitorear asteroides cercanos a la Tierra.

«Si pensamos que desde Europa debemos esperar hasta marzo del 2025 para presenciar otro eclipse total, vale la pena madrugar para no perderse la Luna roja del próximo lunes», añade el astrónomo Miquel Serra-Ricart en la nota de prensa emitida por el IAC.

Este fenómeno sólo ocurre cuando la Tierra se interpone entre la Luna y el Sol y se alinean los tres astros. No sucede todos los meses porque la órbita de nuestro satélite natural está inclinada con respecto a la de la Tierra-Sol, en el plano que conocemos como eclíptica. A diferencia de los eclipses solares, los lunares son visibles desde cualquier lugar del mundo, una vez que el cuerpo celeste está sobre el horizonte.

Color carmesí

Durante un eclipse la mayor parte de la luz solar es bloqueada por nuestro planeta mientras la Luna viaja a través de la sombra de la Tierra. Así, según Serra-Ricart, «el color rojo de la superficie lunar es consecuencia de que los rayos solares atraviesan la atmósfera de la Tierra justo en la totalidad. La Atmósfera terrestre dobla y enrojece los rayos solares, a través de una refracción y difusión atmosférica,  transformando la Luna en roja». 

Por otra parte, del tono de la Luna se puede derivar el estado de la atmósfera terrestre. Según explica el investigador Serra, después de grandes erupciones volcánicas, el color rojizo aparece más tenue debido a la absorción de las cenizas. 

El doctor en Astronomía de la Universidad de La Laguna  Jairo Méndez Abreu afirma que los eclipses se pueden emplear como experimentos para entender cómo reacciona la superficie lunar a cambios muy bruscos de temperatura. «La variación de temperatura ocurre en cuestión de minutos y podemos usar estos datos para entender mejor como son los materiales que componen la superficie lunar», subraya.

Macarena García Marín, canaria y especialista en Astrofísica para la Agencia Espacial Europea, lidera un equipo encargado de uno de los cuatro instrumentos que componen el Telescopio. Apodado como MIRI, se trata de una elemento que permitirá obtener imágenes a una temperatura por debajo de los 266 grados Celsius. Cada uno de estos cuatro accesorios base tardaron más de una década en construirse.

El funcionamiento del nuevo telescopio de la NASA trabaja en longitudes de onda de infrarrojo cercano y medio. El profesor Ismael Pérez Fournon comentó la importancia de esta radiación infrarroja, que permitirá rescatar más información de lugares como las nebulosas. El docente de la ULL y miembro del IAC espera que «cualquier proyecto astronómico se vea beneficiado con su próxima puesta en marcha».

El futuro cercano

El principal objetivo que se vincula al Telescopio James Webb es el de indagar en aquellos cuerpos celestes más lejanos. Los nacimientos de las primeras estrellas, así como las primitivas galaxias son una de las optimizaciones clave de su construcción. También tendrá un papel importante en el análisis atmosférico de exoplanetas, un estudio con el que se busca determinar si existen condiciones ideales para la formación de vida extraterrestre.

Según informó Macarena García, la calibración de la maquinaria no cesará hasta finales de junio. Asimismo, será en julio cuando se muestren las primeras imágenes al público y comiencen a compartir con el mundo el potencial de su capacidad. Se espera que se mantenga en órbita alrededor de diez o quince años. Una estimación que tiene su origen en el combustible que utiliza en su lanzamiento, que se reduce de manera significativa ante la alta precisión conseguida en su trayectoria.

La colaboración internacional de más de 17 países y el presupuesto, que ascendió a los 8800 millones de euros, permitieron que el pasado 25 de diciembre de 2021 se lanzase el observatorio. Se trata de una misión que llevó más de 25 años de desarrollo y que, en el futuro, ayudará a entender el Universo más aún de cómo lo hizo el Hubble.

El científico Hans Deeg ofreció un recorrido histórico sobre todos los procedimientos que han llevado a la humanidad a descubrir los más de cinco mil planetas extrasolares hallados hasta la fecha. El método del tránsito ha sido el más exitoso de ellos. Consiste en la captación de disminuciones en el brillo que emiten las estrellas, un efecto que se produce tras el paso de algún planeta. El propio Observatorio del Teide ha sido testigo de hallazgos siguiendo esta regla. Su localización se lo permite, dado que presenta las características idóneas para el visionado de grandes campos sin elementos que interrumpan la observación.

Un mañana repleto de posibilidades

Todo lo relativo al futuro en esta línea de investigación lo abordó la ponencia del investigador Roi Alonso. La intervención repasó los principales proyectos que jugarán un papel primordial en las próximas décadas, como es el caso del James Webb. Un nuevo satélite que estudiará con mayor profundidad las atmósferas de estos lejanos cuerpos celestes. Los futuros datos recogidos de todas estas herramientas ayudarán a ampliar el conocimiento del cosmos, para empezar así el largo y arduo camino que nos espera hasta saber si hay algún signo de vida en el Universo.

Desde la Institución recuerdan que quienes deseen presenciar en directo las sesiones de este tipo de actividades tendrán la posibilidad de realizar preguntas y gozar de una exclusividad temporal, hasta su subida a los canales de comunicación pertinentes. El formulario para la inscripción se localiza en su página web.

«Es muy masiva, dado que contiene 46 veces la masa del Sol, además de luminosa por contener cerca de un millón de veces más la luminosidad solar. Sin embargo, la vemos muy débil, porque está detrás de densas nubes de polvo. Hay poquísimas como ella», asegura Artemio Herrero, catedrático de la Universidad de La Laguna y miembro investigador del estudio.

La estrella supergigante azul presenta variaciones de velocidad, en días consecutivos, que rondan los 60 kilómetros por segundo. Un valor muy elevado en una estrella de masa tan grande, que implica una influencia gravitatoria considerable, algo que la obliga a desplazarse rápidamente.

Un objeto compacto

La explicación de que se trate de un objeto compacto (estrella de neutrones) gana fuerza en comparación con la posibilidad de que se trate de una estrella comparable. «El objeto compacto es más probable con los datos que disponemos, quizá incluso supondría la presencia de un agujero negro. Aún así existen otras posibilidades a considerar antes de poder estar razonablemente seguros», añade Herrero. El investigador afirma que si confirmase la versión del objeto compacto, la estrella progenitora debería haber sido una de las de mayor masa de nuestra galaxia.

Además de contar con la Universidad de La Laguna, en el descubrimiento del hallazgo también participan un personal investigador del IAC e instituciones como el Centro de Astrobiología (CAB), la Universidad de Múnich, la Universidad de Innsbruck, la UCM y la empresa Fractal. El Gran Telescopio Canarias y los Observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) forman parte de la red de Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares (ICTS) de España.

La muestra, organizada por el Organismo Autónomo de Museos y Centros (OAMC) del Cabildo de Tenerife, podrá visitarse en horario de 12.00 a 19.00 horas de lunes a viernes, y de 10.00 a 17.00 horas los sábados y domingos.

El visitante tendrá acceso a una parte de la colección de meteoritos recolectados, por investigadores del Museo de Naturaleza y Arqueología (MUNA), en diversas expediciones a la zona sur de Marruecos, Sáhara, Mauritania y Senegal. Además, la exposición contará con varias piezas didácticas junto con cartelería cedida por el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC).

Julia de León Cruz, doctora en Astrofísica e investigadora del IAC, afirma que más del 95 % de los asteroides con un tamaño superior a un kilómetro están identificados. «Sabemos que ninguno va a impactar con la Tierra», declara. El problema radica en los más pequeños, entre cien metros y un kilómetro, pues debido a su tamaño son invisibles a los telescopios, que son cegados por el resplandor del sol.

La primera misión de defensa planetaria de la NASA

El sistema binario de asteroides cercano a la Tierra, Didymos, mide setecientos ochenta metros de diámetro y está orbitado por una luna de ciento sesenta metros llamada Dimorphos. Está previsto que la nave estadounidense DART despegue a finales de 2021 rumbo a este sistema. Su colisión en la roca más pequeña abrirá un cráter y modificará su órbita.

Cuando llegue, en 2022, el asteroide binario estará a 11 millones de kilómetros de la Tierra. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) aclara que Dimorphos no representa un peligro, ya que el objetivo de DART es realizar más observaciones y desarrollar técnicas para evitar un posible impacto.

Años más tarde, despegará Hera, un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) que tiene como fin realizar un estudio detallado del entorno tras el choque para convertir este experimento a gran escala en una técnica de desviación de asteroides a la que se pueda recurrir en caso de necesidad.

Tal como citó el doctor Javier Licandro, experto en cuerpos menores (asteroides y cometas) e investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en la conferencia emitida en el propio MCC el pasado 2 de julio, la pregunta ya no es si caerán asteroides, sino cuándo. Más en concreto, convendría preguntarse si la comunidad científica está preparada para ello.

Lo que comenzó como una estela normal en la mañana del 15 de febrero de 2013, en la ciudad rusa de Chelyabinsk, terminó por ser una lluvia de meteoritos que dejaría a su paso a más de mil personas heridas e impactantes daños materiales. Sin embargo, los mayores efectos no los originaron los restos rocos, sino que las ondas de choques fueron las consecuencias más destructivas. Pero sin ser una casualidad aislada, hay antecedentes de que los bólidos suelen visitarnos con más frecuencia de lo que se piensa.

Defensas planetarias

Lo ocurrido en Tunguska y en Chelyabinsk trajo consigo la posibilidad de estudiar en profundidad estos fenómenos, cuyas consecuencias podrían variar entre simples daños materiales hasta el fin de la humanidad tal y como hoy se conoce. Así, el doctor Licandro afirma que «en los planetas, y en particular sobre el nuestro, han impactado cuerpos de diversos tamaños desde su propio origen y van a seguir impactando».

Con diversas posiciones en el Sistema Solar se pueden distinguir a los NEA, los cuerpos celestes rocosos cercanos a la Tierra, y la principal preocupación de la comunidad astrofísica. Para ello se han ideado diferentes defensas planetarias entre la que encontramos AIDA, Dart o Hera (en la que participan investigadores del IAC), cuya misión fundamental no es impactar contra el objeto, ya que esto traería consigo el desprendimiento en pequeños trozos que podrían originar más daño. Lo principal sería, a través del impulso, desviarlo de su órbita y así prevenir futuros incidentes.

Búsqueda de objetos próximos a la Tierra

El Archipiélago es un lugar afortunado para observar cualquier tipo de fenómeno astronómico; no es casualidad que los grandes telescopios se encuentren en Canarias. Gracias a su escasez de precipitaciones y sus latitudes cercanas al Ecuador, las Islas son catalogadas como un lugar ideal para la observación de estrellas, pero también tiene una participación activa con diversas misiones en el estudio y seguimiento de los asteroides, como su incorporación en la Catalina Sky Survey, un programa de investigación dirigido por el Lunar and Planetary Laboratory de la Universidad de Arizona que está especializado en la búsqueda de objetos próximos a la Tierra.

Todos estos fenómenos, que parecen ser una apología al juicio final, no son más que simples eventos desafortunados cuyas pretensiones no nacen con el fin del exterminio, ya que como diría el astrofísico Carl Sagan, «el Universo no parece ni benigno ni hostil, es simplemente indiferente».

Este encuentro fue presentado ayer viernes, 22 de enero, en la sede del Consejo Social de la Universidad de La Laguna, con presencia de la presidenta del órgano, Dolores Pelayo, y el vicerrector de Cultura y Participación Social de la institución académica, Juan Albino Méndez.

Pelayo explicó que la intención del Consejo Social es organizar a lo largo del año siete encuentros para abordar diferentes temáticas, tras haber sido inaugurado en diciembre con una conferencia sobre gobernanza impartida por el expresidente Felipe González.

En esta ocasión se quiere trazar una panorámica del estado actual de la investigación canaria, contando con representantes de los principales centros de la región y diferentes perfiles, desde jóvenes investigadores hasta científicos de dilatada trayectoria. Además, será inaugurado online por el ministro de Ciencia e Innovación, Pedro Duque.

La presidenta señaló que con esta actividad el Consejo Social asume su papel de servir como puente entre el centro académico y la sociedad, y por ello de cada uno de estos foros se redactarán unas conclusiones que serán remitidas a los órganos competentes según sea la mataría que se aborde en cada sesión.

Está previsto que lo largo de 2021 estas citas traten asuntos como el cambio climático, la economía canaria y la concertación social, la sanidad, la mujer y la igualdad, y la posición estratégica del Archipiélago.

Por su parte, el vicerrector alabó que en la primera mesa de este encuentro se reunirán representantes de cuatro instituciones que, en conjunto, suponen prácticamente el 90 % de la investigación generada en Canarias: la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, el Instituto de Astrofísica de Canarias, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la propia Universidad de La Laguna.

También señaló que en la segunda parte se ha tratado de tener una visión de la mayoría de grandes áreas de investigación, si bien por razones de tiempo no se ha podido incluir a ningún especialista del área de Salud, cuya ausencia puede quedar compensada por la celebración de un encuentro específico sobre esa materia.

Para Méndez es importante recordar en este tiempo de pandemia que la investigación no debe tener una importancia solo en este momento, como solución coyuntural para un problema concreto, sino que debe calar en las políticas de desarrollo de cualquier país.

¿Cómo está viviendo el IAC este paréntesis laboral? «Estamos preocupados por el impacto que está teniendo en la población y por las consecuencias futuras que tendrá. Estamos valorando la fórmula más eficaz para contribuir en la búsqueda de soluciones, sin que ello suponga una alteración destacada en las tareas ideadas para este año».

¿A qué servicios ha afectado con mayor incidencia las medidas en vigor? «Mantenemos toda la actividad , en modo telemático, con un número reducido de personal apoyando la actividad en los observatorios y en nuestra sede en La Laguna. No estamos funcionando en modo óptimo porque las convocatorias permanecen congeladas y esto supone un freno importante. Los procesos a los que me refiero se encuentran en una especie de ‘hibernación’ y afectan de lleno a la incorporación de personal y a la financiación de planes futuros».

¿Cómo ha sido la adaptación a la hora de quedarse en casa ? «Ha sido un experimento con resultados muy favorables. Quizá el área más afectada esté siendo la de instrumentación porque en los talleres tenemos líneas de fabricación de instrumentos con fases de ensamblajes y manufacturas que requieren de la presencia de nuestro equipo. Las limitaciones de las últimas semanas nos han obligado a dejar en suspense algunas de ellas. En la segunda quincena de confinamiento nos quedamos bajo mínimos: suspendimos el funcionamiento de los Observatorios y solo se quedó el personal indispensable para la protección de equipos y telescopios. Ya recuperamos la normalidad, casi en su totalidad».

«La mayoría de los 400 trabajadores del IAC desarrollan su actividad en sus casas»

¿El Observatorio del Teide permanece activo? «Se está trabajando con telescopios de manera remota aunque a diario tenemos a un pequeño grupo de unas diez personas en las instalaciones. Algunos astrónomos y técnicos realizan su trabajo allí, necesitan estar in situ en la cumbre. A ellos hay que sumarle el personal de limpieza y de conservación. La residencia del Observatorio del Teide, después de quince días cerrada, ha comenzado a funcionar nuevamente para el personal que ejecuta labores en horario nocturno. Su ocupación ha sido reducida notablemente, atendiendo a las recomendaciones sanitarias».

¿Cuántas personas componen la plantilla del IAC? «Algo más de cuatrocientas personas y estamos todos a pleno rendimiento, con un nuevo sistema de teletrabajo. Creo que fuimos uno de los primeros espacios de la región en hacerlo, incluso antes del estado de alarma. Establecimos qué funciones y perfiles podrían empezar desde su casa con una planificación adaptada. Tuvimos mucha capacidad de reacción y conseguimos una reorganización del personal muy positiva».

¿Existe una buena representación canaria? «El IAC tiene un potencial reforzado por su vinculación estrecha con la ULL. Se prepara a gente con un perfil idóneo, sobre todo en las carreras de Ingeniería, Física, Química y Matemáticas. Tenemos programas de captación de personal y becas para que hagan el doctorado aquí. El periplo internacional del equipo científico canario, casi siempre termina en su tierra. Es una tendencia natural. Somos un centro bastante cotizado. Me gustaría enfatizar que el IAC es un lugar ideal para desarrollar una carrera de ingeniería en el Archipiélago, con la posibilidad de trabajar con empresas de primer nivel».

32 millones de euros, entre financiación pública y competiciones

¿Hay riesgo de un inminente recorte de personal? «Por un lado están los puestos fijos ya establecidos pero por otro encontramos los contratos para iniciativas concretas. Si se recortasen las ofertas en las que participamos habitualmente no podríamos mantener el alto porcentaje de contratación que hemos logrado hasta el momento. Sería un retroceso que no barajamos. Ojalá no ocurra».

¿Qué presupuesto manejan? «Unos dieciséis millones anuales. EL IAC depende financieramente del Ministerio de Ciencias e Innovación y del Gobierno canario. A esa partida presupuestaria debemos añadir la financiación externa que logramos en concursos europeos, estatales y regionales. Con ella obtenemos una cantidad igual o en ocasiones superior a la cuantía fija que comentaba, gracias a la brillante labor de los científicos y tecnólogos que trabajan con nosotros. El presupuesto inicial está garantizado; el complementario está congelado debido a la ausencia de convocatorias. Como detalle anecdótico adicional, esporádicamente recibimos donaciones testimoniales de patrocinadores o espónsor, como fue el caso reciente de Netflix«.

¿Qué le aporta la ULL al IAC? «La ULL forma parte del Consejo Rector del IAC y ambas instituciones tienen una relación larga y sólida. Tenemos un máster de excelencia a través del Departamento de Astrofísica. El IAC posee una realidad mixta, muy interesante. Incluye personal que son docentes de la ULL y nuestro personal investigador puede participar en la docencia universitaria. Nos sentimos totalmente universitarios, de ahí que todo lo que escribamos lo firmemos conjuntamente con la ULL. Muy pronto renovaremos el convenio, más productivo y vinculante».

«Diversos municipios del Este de Tenerife siguen vertiendo contaminación lumínica al espacio»

¿Cómo se presenta el Proyecto Educativo PETeR en 2020? «La Unidad de Comunicación y Cultura Científica (UC3) es la encargada del contacto con la sociedad mediante charlas públicas y píldoras formativas que, en este caso, contribuyen a mejorar los conocimientos y las habilidades científicas de docentes de secundaria. En esta edición todo se hará vía online. Es una iniciativa de largo recorrido».

Uno de los efectos de este periodo es la disminución drástica de la contaminación. ¿Repercute en las condiciones de observación? «Entiendo que me hagas esa pregunta porque muchas personas asocian la reducción de la contaminación del aire con las imágenes que presentan ahora ciudades como Madrid o Barcelona. Los observatorios canarios se localizan en lugares muy altos, por encima de 2300 metros, donde no hay polución atmosférica. El cielo del Teide vive de espaldas a la contaminación. Es único».

¿Y en cuanto a la contaminación lumínica? «Sí se aprecia. Es consecuencia de la iluminación inadecuada de núcleos urbanos y carreteras del Este de Tenerife. Estamos esforzándonos para revertir esta situación con productos LED y pantallas que eviten que la luz se proyecte hacia arriba. La Ley Nacional contra la Contaminación Lumínica y la colaboración de ayuntamientos y Cabildo nos ayudará a implementar estos cambios».

¿Cómo afectará el coronavirus al IAC en un futuro? «No pierdo el optimismo. La estructura del IAC está consolidada y tenemos recursos para aguantar. Yo confío en que este parón social y económico no nos lleve a recortes irreversibles».

Se celebra en un momento en el que la Institución académica está trabajando en diferentes designios de índole espacial: proyectos de instrumentación para física solar Solar Orbiter (ESA/NASA) y el globo estratosférico Sunrise III. Los investigadores principales de este último estarán presentes en la reunión.

Los asistentes tendrán la oportunidad de exhibir los resultados de sus últimos trabajos en distintos áreas: observacional, teórica y simulaciones, climatología espacial e histórica.

El IAC acogió en el año 2015 la quinta edición.

El congreso tiene como objetivo revisar los principales resultados de esas tesis doctorales, situándolos en el contexto en el que se presentaron y analizando el impacto que tuvieron en su momento y la evolución posterior de sus respectivos campos.

En 1964, el astrofísico Francisco Sánchez, director fundador del IAC, utilizó el fotopolarímetro de la Universidad de Burdeos, instalado en el Observatorio del Teide, para realizar mediciones de la Luz Zodiacal. Analizó la dispersión de la luz solar en partículas de polvo dentro del Sistema Solar y, en 1969, publicó Contribución al conocimiento del medio interplanetario por fotometría y polarimetría de la Luz Zodiacal, que se convirtió en la primera tesis realizada en España con datos tomados desde Canarias.

Se cumple, por tanto, medio siglo de la lectura de esa primera tesis doctoral de Astrofísica en el entorno del IAC. Desde entonces, se han defendido alrededor de 350 tesis doctorales en la ULL-IAC, siendo este dato uno de los mejores testimonios de la consolidación de la Astrofísica española, así como del IAC y los Observatorios de Canarias (el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, y el Observatorio del Teide, en Tenerife) como lugares de referencia mundial.

Soñando estrellas

Precisamente, Francisco Sánchez impartirá hoy miércoles, 17 de julio, a las a las 18.00 horas, en el Teatro Leal de La Laguna la charla inaugural, que estará abierta al público. Hablará sobre cómo nació y se consolidó, en tiempo récord, la astrofísica y las tecnologías ligadas a ella en España, una historia que aborda en su libro Soñando estrellas. Así nació y se consolidó la Astrofísica en España.

Nacido en Toledo en 1936, Francisco Sánchez estudió Física en la Universidad Complutense de Madrid. A principios de los sesenta llegó a Canarias, donde probó la extraordinaria calidad astronómica de sus cielos y los promocionó internacionalmente, consiguiendo que se construyera bajo ellos el mayor y más avanzado telescopio óptico-infrarrojo del mundo. En 1969, publicó “Contribución al conocimiento del medio interplanetario por fotometría y polarimetría de la Luz Zodiacal”, la primera tesis realizada en España con datos tomados desde los Observatorios de Canarias y que sirvió como precedente para afianzar el estudio del Cosmos desde las Islas y situarlas en la primera línea de la Astrofísica internacional.

El libro, que servirá como hilo conductor de esta charla inaugural, es un recorrido histórico desde los años sesenta y la Transición hasta la actualidad, relatando, en primera persona, el crecimiento de esta rama de la Ciencia que profundiza en el estudio del Universo. Medio siglo de investigación y trabajo que hablan de la evolución de la Astrofísica en España y sirve para inaugurar el congreso que se desarrollará los días 17, 18 y 19 de julio, en la Facultad de Física de la Universidad de La Laguna.

Los datos presentados en el GENDER in Physics Day 2017, celebrado en Tenerife, sostienen que, en las carreras de Ciencias Físicas e ingenierías, la proporción de mujeres matriculadas no supera el 30 % y apenas poseeen el 13 % de las cátedras. Una información que casa con la que ofrece la Memoria anual de 2017 del Instituto de Astrofísica de Canarias, que muestra el paso intermedio de esta gráfica descendente, en la que el porcentaje de investigadoras, entre doctoras y estudiantes que realizan sus estudios en este centro de investigación, representa apenas un 26 % del total.

La Asamblea General de las Naciones Unidas decidió poner en marcha este Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia con el objetivo de “lograr el acceso y la participación plena y equitativa en la Ciencia para las mujeres y las niñas, y además para lograr la igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres y las niñas”. En una línea similar, la de promover las vocaciones científicas entre las más jóvenes y visibilizar el trabajo que realizan las astrofísicas e ingenieras que trabajan en el IAC, se publica un nuevo capítulo de la serie audiovisual “Niñas que rompieron un techo de cristal mirando al cielo”. En él participan las investigadoras Susana Iglesias Groth y Ana Monreal Ibero y las ingenieras Marta Puga Antolín y Patricia Fernández Izquierdo.

Esta serie, inspirada en el proyecto No-Nancies de la astrofísica Pilar Montañés, forma parte del proyecto El regreso de Henrietta Leavitt: de la escuela a la carrera investigadora pasando por el teatro, una iniciativa del IAC, que nació en colaboración con la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT), del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. Además, este vídeo se enmarca en el proyecto IAU100 Women and Girls in Astronomy, una de las acciones destacadas de las celebraciones de los cien años de la Unión Astronómica Internacional.

Ficha técnica:

• Dirección: Carmen del Puerto Varela.
• Realización: Inés Bonet Márquez.
• Coordinación: Alejandra Rueda Moral.
• Cámara: Inés Bonet Márquez.
• Archivo: Prelinger Archives, Iván Jiménez (IAC), HST, NASA/ESA, European Southern Observatory (ESO).
• Música: Black Mirror / Maciej Bether.

Las novas son estrellas que aumentan su brillo aparente de forma súbita. Se denominaron así porque se creía que eran nuevos astros que aparecían en el cielo. En la actualidad, se sabe que son producidas por estallidos termonucleares en la superficie de enanas blancas que forman parte de sistemas binarios, donde una de las estrellas absorbe la masa de la otra que la acompaña. Cuando este proceso se repite con cierta periodicidad, se denomina nova recurrente.

Las observaciones de esta nube de gas y polvo cósmico fueron realizadas con el Telescopio Espacial Hubble (HST, por sus siglas en inglés) y con el Telescopio Liverpool, que se encuentra en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en el municipio palmero de Garafía. La información recopilada por ambos telescopios se apoyó en datos espectroscópicos obtenidos con el Gran Telescopio Canarias (GTC), también en el ORM, y con el Hobby-Eberly Telescope, situado en el Observatorio McDonald de Texas.

Un estudio que prosigue

“En un trabajo anterior, predijimos que ‘12a’ finalmente explotaría como una supernova de tipo Ia en menos de 20.000 años, un tiempo muy corto en términos cosmológicos. Mientras tanto continuaremos extrayendo datos de las próximas erupciones anuales de nova de este sistema”, apunta Pablo Rodríguez-Gil, coautor del artículo e investigador del IAC y de la ULL. A su vez, afirma que aún queda trabajo por hacer: “Una pieza que falta en este puzzle es determinar la naturaleza de la estrella compañera que proporciona el material a la enana blanca. El brillo de esta estrella es extremadamente débil, pero su detección está al alcance de los telescopios más grandes, como el GTC. Este será el próximo paso hacia nuestra comprensión de esta nova recurrente y su destino final”.

“Cada año, esta nova recurrente sufre una erupción termonuclear en la superficie de su enana blanca”, explica Matt Darnley, autor principal del trabajo e investigador del Astrophysics Research Institute de la Universidad John Moores de Liverpool. “Estas erupciones son esencialmente bombas de hidrógeno, que expulsan una cantidad de material equivalente a aproximadamente la masa de la Luna en todas las direcciones a velocidades de unos 1.000 kilómetros por segundo. Estas eyecciones de materia actúan como una máquina quitanieves, amontonando el medio interestelar circundante para formar la cáscara que observamos: la ‘piel’ externa de la burbuja, o el ‘súper remanente’, como lo hemos denominado”.

Colaboración internacional

Estas nuevas observaciones, junto con avanzadas simulaciones hidrodinámicas llevadas a cabo en la Universidad John Moores y la Universidad de Manchester, han revelado que esta enorme cáscara nebular no se nutre de los restos de una única erupción de nova, sino posiblemente de millones de erupciones originadas en el mismo sistema de dos estrellas.

Además de su singularidad y de su gran tamaño, el descubrimiento de este ‘súper remanente’ puede proporcionar valiosa información física. “El estudio de ‘12a’, como denominamos de forma cariñosa a esta nova recurrente, y de su súper remanente podría ayudarnos a comprender cómo algunas enanas blancas crecen hasta llegar a su masa crítica, y cómo explotan como una supernova de tipo Ia una vez superan esa masa —comenta Darnley—. Las supernovas de tipo Ia son herramientas fundamentales para comprobar cómo se expande y crece el Universo”.

Rebekah Hounsell, segunda autora de este estudio e investigadora postdoctoral en la Universidad de Pennsylvania, se encontraba en el Space Telescope Science Institute cuando participó en la investigación. “Las supernovas de tipo Ia están entre las explosiones más grandes del Universo y a la vez son indicadores cosmológicos muy importantes”, subraya esta investigadora. Y añade: “La nova recurrente M31N 2008­–12a es uno de los progenitores de supernova de tipo Ia más prometedores hasta la fecha y nos brinda la oportunidad única de estudiar uno de estos sistemas antes de su explosión final. Al encontrarse en la galaxia espiral vecina más cercana a la nuestra, Andrómeda, la explosión de ‘12a’ sería una de las supernovas más cercanas observadas por los telescopios. La última supernova observada dentro de nuestra propia galaxia ocurrió en 1604”.

Este acuerdo se dio a conocer en una reciente reunión entre Juan Ruiz Alzola, investigador del IAC y catedrático de la ULPGC, Manuel Maynar Moliner, jefe del Servicio de Diagnóstico y Terapéutica Endoluminal/Endovascular de Hospiten y director científico de la Cátedra de Tecnologías Médicas de la ULPGC, y Rafael Rebolo López, director del IAC. Una iniciativa financiada por el programa europeo INTERREG MAC y por el Cabildo de Tenerife, mediante el programa de capacitación de IACTec, el espacio de cooperación tecnológica y empresarial del IAC.

Pie diabético

El pie diabético es una lesión que afecta a un número importante de los pacientes. Según las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, 422 millones de adultos en todo el mundo tenían diabetes en 2014. En cuanto a Canarias, según datos de 2013, el 13 % de la población del Archipiélago canario sufre diabetes, más de 270 000 personas. Unos 70 000 afectados desconocen que la padecen.

Debido a diferentes causas, las personas con diabetes tienen entre 15 y 40 veces más posibilidades de sufrir una amputación de miembros inferiores. En los últimos cinco años, Canarias se sitúa a la cabeza de este tipo de intervenciones, realizando más de 3 000 amputaciones relacionadas con esta complicación que deviene en limitaciones personales y aumenta el riesgo de muerte.

Se estima que cerca del 50 % de las amputaciones asociadas al pie diabético se podrían prevenir con un programa de educación para los pacientes y una adecuada exploración antes de que ocurran las lesiones. Por ese motivo, Manuel Maynar insiste en la necesidad de trabajar en la concienciación de la población sobre esta enfermedad. Para ello, es fundamental que los afectados por esta enfermedad con riesgo de pie diabético realicen una monitorización periódica de sus pies que permita actuar de forma precoz en caso de producirse una úlcera.

Prototipos

Este proyecto desarrolla dos prototipos. El primero de ellos está basado en un sensor infrarrojo que permite obtener medidas de la temperatura superficial del pie. El segundo, en cambio, se basa en tecnología de microondas y permite obtener una medida de temperatura de los tejidos que se encuentran bajo la superficie visible del pie. Ambos sistemas proporcionan medidas complementarias que permiten evaluar posibles lesiones de pie diabético en una etapa temprana de la enfermedad.

La fase actual del proyecto está validando el primer prototipo basado en un sensor infrarrojo. Con él se puede obtener una imagen de la temperatura de los pies,  los cuales emiten de forma natural radiación electromagnética en el rango de infrarrojo térmico que nuestros ojos no pueden ver, pero que puede ser observada con cámaras infrarrojas. Utilizando este sistema, se obtiene una imagen con la temperatura de la superficie del pie y detectamos problemas que no somos capaces de ver mirando directamente o con una cámara convencional. Cuando las úlceras de pie diabético comienzan a formarse, pero sus efectos aún no son visibles, existe un aumento de la temperatura local en la zona afectada que podrá ser detectado mediante esta tecnología utilizada en la Astrofísica para observar la luz de objetos invisibles al ojo humano.

Actualmente, se están llevando a cabo las primeras pruebas del sistema basado en infrarrojo térmico con enfermos de pie diabético. Esta etapa del proyecto se realiza en colaboración con el Grupo Hospiten, en cuyas instalaciones tiene lugar la validación del prototipo para la evaluación de úlceras de pie diabético.

La conferenciante quiso poner como ejemplo que “un objeto de un determinado tamaño cuando lo tenemos más cerca lo vemos mayor que cuando está más lejos”. Según la ponente, estas nociones que sirven en La Tierra, no nos son de utilidad en el Universo, dado que basarnos en lo que vemos a simple vista no es suficiente. Y es que “si tenemos dos fuentes que emiten la misma cantidad de energía por unidad de tiempo y colocamos una de ellas al doble de distancia de la otra, el brillo que recibimos de ella será cuatro veces menos”, aclaró.

La paralaje trigonométrica

A continuación, la académica expuso la denominada “escalera de distancias”, donde cada escalón permite conocer las separaciones de ciertos elementos dentro de un rango en Astronomía. Además, definió el término luminosidad, siendo esta “la radiación que emite un objeto por unidad de tiempo”; y añadió que el brillo es “la cantidad de radiación que recibimos por unidad de área”.

Un método para el que tuvo tiempo de explicar en profundidad fue la paralaje trigonométrica. Esta se utiliza para calcular las distancias entre estrellas cercanas. Para llevarla a cabo se debe de tener en cuenta la posición de quien observa. Y es que la misma determina una desviación angular de la posición aparente de una estrella en el cielo. La paralaje se emplea para distancias próximas, ya que para las más alejadas tenemos una “regla” descubierta a principios del siglo XX por la astrónoma estadounidense Henrietta Leavitt.

Por otro lado, recordó que el primer satélite lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA) para medir paralajes lo hizo de hasta dos millones de estrellas, conocido como el “satélite Hipparcos”. Como última puntualización, quiso hacer hincapié en que el objetivo de la ponencia era entender cómo es el Universo.

Concretamente, esta edición contará con cinco profesores: Dalya Baron, investigadora de la Universidad de Tel-Aviv (Israel); Marc Huertas, investigador del IAC; Mario Juric, catedrático de la Universidad de Washington (EEUU); Michael Biehl, catedrático del Instituto Johann Bernoulli de Matemáticas y Ciencias de la Computación de la Universidad de Groningen (Países Bajos) y S. George Djorgovski, catedrático del Instituto de Tecnología de California, Caltech (EEUU).

Ana Monreal, investigadora del IAC y organizadora del encuentro formativo de este año, asegura que estamos viviendo un cambio de paradigma en lo referente al análisis de datos astronómicos. “El éxito de la presente convocatoria, con más de 250 solicitudes y participantes de todo el mundo, es un claro reflejo de dicha toma de conciencia”, asegura.

La programación, las estadísticas y la inteligencia artificial, a debate

Entre los ponentes más destacables se encontrará Djorgovski, quien brindará una visión general sobre el uso de las técnicas de procesamiento. “La cantidad de información en Astronomía crece exponencialmente hasta duplicarse», destaca. Sin embargo, insiste en que el factor que se debe tener en cuenta no es tanto el tamaño, sino la complejidad de la información y el contenido.

Por otro lado, Juric expondrá la evolución del Big Data durante la próxima década. “Todo será demasiado voluminoso para que los humanos los examinen por su cuenta con los medios tradicionales”. Por ello, tiene claro que “la programación y el conocimiento profundo de las estadísticas serán cada vez más importantes”.

Baron, en cambio, afirma que los programas de análisis de grandes bases de datos serán una herramienta tan esencial como los telescopios para los astrónomos. “Las muestras así tratadas producirán volúmenes de datos incluso más grandes que los que tenemos hoy», opina. De esta forma, según la israelí, «nos permitirán profundizar en el ruido y descubrir tendencias ocultas durante mucho tiempo”. Huertas, que forma parte del IAC, disertará sobre la búsqueda de patrones y la inteligencia artificial como una solución futura.

Las nebulosas planetarias son envolturas de gas y polvo que, estrellas parecidas a nuestro Sol, expulsan al final de sus vidas. «En muchos casos vemos que la expulsión de materiales se origina de una interacción entre el astro progenitor y una compañera cercana, y por eso forman otras con estructuras tan elaboradas», explica Jones.

En el futuro se puede generar una explosión de nova

Según Brent Miszalski, investigador del Telescopio SALT en Sudáfrica y coautor del estudio, «tenía que ser una estrella binaria, por eso decidimos observarla para intentar entender la relación entre ellas y lo que formaron «. De hecho, la separación calculada entre las dos es de, aproximadamente, 160 000 kilómetros, es decir, menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna.

Después de varias campañas de observaciones en Chile con los telescopios Very Large Telescope (VLT) y New Technology Telescope (NTT), se consiguieron recopilar los datos suficientes para averiguar su masa, temperatura y tamaño. “Para nuestra sorpresa descubrimos que eran grandes y que, al estar tan cerca, es muy probable que, dentro de unos miles de años, podamos ver una explosión de nova», añade Paulina Sowicka, estudiante del Centro Nicolas Copernicus en Polonia.

El resultado de las indagaciones contradice las actuales teorías de evolución de binarias que sostienen que, una vez formada la nebulosa planetaria, las estrellas permanecen separadas durante mucho tiempo antes de llegar a contactar de nuevo. «En el caso de M3-1, vemos otro candidato que puede experimentar una evolución similar; como  se están casi tocando, no deberían tardar mucho en volver a interaccionar y, quizás, a producir una nova dentro de una nebulosa planetaria», concluye Jones.

En la rueda de prensa, en la que también participaron el director del IAC, Rafael Rebolo López, y el gerente de la Oficina de Proyectos Institucionales y Transferencia de Resultados de Investigación de este instituto, Anselmo Sosa Méndez, se dieron a conocer las conclusiones de esta investigación recientemente publicada en forma de libro. Las entidades colaboradoras son la Universidad de La Laguna, la Fundación General ULL y el Centro de Estudios de Consumo (CESCO).

Impacto Económico y Social

En el trabajo titulado Estudio sobre el Impacto Económico y Social de la Astrofísica en Canarias se mide la contribución de la actividad monetaria desarrollada durante el año 2016 por el IAC y las más de 70 instituciones de 25 países que operan en el Observatorio del Teide, Tenerife, y en el Observatorio del Roque de los Muchachos, La Palma. Asimismo se tuvo en cuenta el ejercicio profesional del tejido empresarial dedicado a la provisión de todo tipo de suministros y a la prestación de servicios de alojamiento, restauración, transporte y servicios auxiliares en las instalaciones astrofísicas.

Entre lo más significativo, destaca que la producción de bienes y servicios derivados del conjunto del sector analizado en este trabajo ascendió a más de 124 millones de euros en el año de referencia. Además, contribuyó a la creación de 1554 empleos anuales a tiempo completo, incluyendo tanto a los trabajadores contratados directamente por el sector como a los derivados del mismo.

El análisis realizado a partir de esta investigación también concluye que, si bien el Sector de la Astrofísica en Tenerife representa el 0,43 % del PIB insular y el 0,34 % del empleo asalariado, en La Palma este dato asciende hasta suponer un 3,3 % del Producto Interior Bruto de la Isla y el 2,3 % del empleo asalariado a tiempo completo.

«Las administraciones públicas reciben un 40 % más de ingresos que el IAC»

El director del Instituto recordó que este informe ya se presentó en la última reunión del Consejo Rector del centro, en la que estuvieron presentes tanto el presidente del Gobierno de Canarias, Fernando Clavijo, como el ministro de Ciencia, Innovación y Universidades, Pedro Duque, entre otros. “Aunque teníamos estimaciones, no lo habíamos visto de esta manera. Sabíamos cuánto recibimos de las administraciones públicas, pero no conocíamos con exactitud el retorno económico a la sociedad», recordó Rebolo. Añadió que «las administraciones públicas reciben por impuestos y cotizaciones sociales un 40% más de lo que transfieren nominativamente al IAC».

Por su parte, el gerente de la OTRI del IAC, Anselmo Sosa, subrayó que “este centro viene recogiendo, desde 2005, datos del impacto económico de las instituciones usuarias, principalmente del Observatorio del Roque de los Muchachos, porque hoy es una necesidad ofrecer no solo el valor tecnológico y científico que aporta el conjunto de instalaciones científicas y su capital humano, sino también el valor que representa para la sociedad”.

Los sistemas binarios compuestos de una estrella que dona masa a estos elementos son laboratorios esenciales para la comprensión de los fenómenos físicos más extremos del Universo como aquellos que llevan a la formación del propio agujero negro o una estrella de neutrones. Hasta la fecha, se han descubierto alrededor de 60 de este tipo en nuestra galaxia, gracias a la detección de erupciones de rayos X transitorias, pero solo se han podido confirmar 17. Esto es debido a las dificultades que presenta estudiar el movimiento de la estrella compañera alrededor del agujero negro, gracias al cual podemos inferir su masa y confirmar así su naturaleza.

El conocimiento que los investigadores tienen sobre la formación y evolución de este tipo de objetos está limitado por el escaso número de sistemas binarios confirmados hasta la fecha. Por ese motivo es importante crear nuevas estrategias que permitan descubrir la población oculta de la galaxia, es decir, aquellos que están “hibernando” en fase inactiva y, por tanto, sin emitir rayos.

Avances científicos

Los científicos del IAC Jorge Casares y Manuel A. Pérez Torres probaron una novedosa técnica midiendo el brillo de estas parejas con una combinación de filtros centrados en la línea del hidrógeno Halfa. Las medidas proporcionan información sobre la intensidad y anchura de esta línea, que se forma en el disco de acreción alrededor del agujero negro. En particular, la anchura puede utilizarse como indicador del campo gravitatorio y, por tanto, como diagnóstico de la presencia de un agujero negro. Este método podría revelar de forma muy eficiente nuevos sistemas binarios con agujero negro en fase inactiva.

Ante el objetivo de demostrar lo puesto en práctica, observaron 4 sistemas con agujero negro confirmado, utilizando una serie de filtros especiales con el instrumento ACAM, instalado en el Telescopio William Herschel (WHT), del Grupo de Telescopios Isaac Newton, en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma). Los resultados de estas observaciones fueron comparados con medidas directas de la anchura de la línea Halfa, obtenidas con el instrumento OSIRIS, en el Gran Telescopio Canarias (GTC).

Esto demostró que puede recuperarse la anchura de la línea mediante técnicas fotométricas, lo cual abre la puerta a una selección más eficiente de agujeros negros inactivos en sistemas binarios. Se estima que un análisis de alrededor de 1000 grados cuadrados (un 10 %) del plano galáctico con esta estrategia podría revelar al menos 50 nuevos objetos de este tipo. Es decir, tres veces más que la población actual conocida.

“¿Es la ciencia un tema que precise difusión?” Ante esta pregunta, el experto respondió con un rotundo sí. «A pesar de los sondeos en los que se refleja el interés general de la población española por esta área, aún existe un grado de desconocimiento importante y de apatía, que se traduce en reducidas financiaciones», afirmó el investigador. En este sentido, el locutor recalcó que cualquier área de la ciencia se puede pregonar y que, incluso, «es obligatorio por el bien de la sociedad»

Pautas para convertirse en divulgador científico

Uno de los objetivos claves de la charla fue inspirar a los futuros divulgadores científicos que se encontraban en la sala. De esta manera, Martín Suárez dio unas pautas basadas en su experiencia. Entre ellas, destacaron el conocimiento amplio del tema, la capacidad de hacerlo atractivo, el manejo de los tiempos y lenguajes periodísticos, así como una capacidad comunicativa y persuasiva. Además, advirtió del peligro de “flirtear” con las pseudociencias y obedecer mucho a las modas.

Por último, se pusieron sobre la mesa los problemas más simbólicos del ámbito. «Hubo una época de burocracia científica extrema y de especialización masiva», criticó. A su vez, hizo un llamamiento a la falta de referentes científicos españoles que alienten a los futuros estudiantes, así como a la escasez de periodistas en los institutos de indagación. «La participación de los profesionales de la comunicación en este sector es imprescindible, sobre todo a la hora de visibilizar todo este mundo», concluyó Martín Suárez.