El grupo de investigación biomédica BioLab de la Universidad de La Laguna está especializado en el estudio del perfil biológico de compuestos de origen sintético y natural. Bajo la dirección del profesor en Química Orgánica José Manuel Padrón, investiga nuevas estrategias terapéuticas para el tratamiento del adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), más conocido como cáncer de páncreas.

El proyecto surgió en 2016. Nació por el reto que supone el estudio del cáncer de páncreas, ya que este tumor es uno de los más difíciles de tratar hasta la fecha. En él, participa alumnado de grado y máster, además de contar con estudiantado de distintas ciudades europeas, como Edimburgo o Hamburgo.

El PDAC es uno de tumores más inusuales. Solo un dos por ciento de todos los casos diagnosticados de cáncer pertenecen a este tipo. Además, es uno de los más agresivos, debido a su difícil diagnóstico, la localización anatómica del órgano y la rápida diseminación metastásica. La interacción del tumor con las células del tejido que mantiene los elementos celulares del órgano y las escasez de terapias eficaces son otras de las desventajas. En definitiva, un conjunto de causas que provocan que el cáncer de páncreas sea la quinta causa principal de muerte en todo el globo.

Síntomas, diagnóstico, y factores de riesgo

El difícil diagnóstico se debe a la ausencia de síntomas en las primeras etapas de la enfermedad. Esto hace que cerca del 40 % de las personas enfermas tengan el tumor en una etapa muy avanzada en su primer diagnóstico. Asimismo, el PDAC se detecta cuando se ha diseminado a otras partes del cuerpo. De esta forma, se reflejan los síntomas evidentes, como la pérdida inexplicable de peso, náuseas, diabetes o ictericia.

En la actualidad, la extirpación quirúrgica es la única terapia curativa para el PDAC, y solo el 15 % de las personas que lo padecen tienen el tumor en una etapa apta para la operación. Sin embargo, esta cirugía no garantiza la cura, pues la mayoría de quienes padecen la patología, vuelven a enfermar. Así, su tasa de supervivencia, en un margen de cinco años, es menor al 25 %.

El 90 % de los casos de cáncer de páncreas son esporádicos. Las probabilidades de padecer la enfermedad aumentan por diversos factores. El tabaquismo, la obesidad o el consumo de alcohol son algunos de ellos, aunque también puede aparecer a consecuencia de infecciones, como la helicobacter pylori o Hepatitis B.

Búsqueda de fármacos que eliminen las células cancerígenas

José Manuel Padrón y su equipo buscan nuevas moléculas pequeñas, conocidas como fármacos, que eliminen las células del cáncer de páncreas. Su investigación se centra en el estudio de una serie específica de moléculas. El objetivo es atacar una parte de la vida de esa agrupación. «Estamos intentando cortar sus suministros energéticos», apunta el profesor Padrón.

BioLab cuenta con muestras de cáncer de páncreas en cultivo y, mediante sus investigaciones, determinan si los productos empleados dan resultados favorables para erradicar las células cancerígenas. Los estudios se realizan gracias a moléculas proporcionadas por equipos científicos nacionales e internacionales. Estas llegan sintetizadas y listas para ser empleadas en los estudios del grupo de investigación.

La fase investigadora del grupo se divide en tres módulos: Bioactividad, Síntesis y Computación. Para cada bloque, se ejecutan investigaciones propias en las que, también, colaboran grupos externos. Asimismo, se comienza con una evaluación de la bioactividad en tiempo real, que facilita la síntesis de cabezas de series en un corto plazo de tiempo.

Los análisis realizados por BioLab proporcionan valor a los compuestos. Esto ayuda a que grupos biológicos, especializados en las rutas o mecanismos específicos de cura, se fijen en los estudios este equipo de investigación de la ULL. Según declara Padrón, «trabajamos desde el escalón más básico del desarrollo de fármacos. Nuestros resultados no tienen una aplicación inmediata en la población, pero si que podemos sentar las bases para que, en el futuro, se establezcan nuevos tratamientos».

«El objetivo de la investigación es demostrar que podemos aportar información sobre las etapas tempranas de la enfermedad»

El profesor del Departamento de Ciencias Médicas Básicas de la Universidad de La Laguna Ángel Acebes Vindel coordina un grupo de investigación para evaluar las propiedades de una molécula que podría favorecer la reconexión neuronal en las fases iniciales de la enfermedad de Alzheimer. Su investigación ha recibido financiación hasta 2023 en el Plan Nacional de Investigación. Esta se desarrollará en su totalidad en el Instituto Universitario de Tecnologías Biomédicas (ITB).

El alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa, es decir, produce que las neuronas mueran, provocando así problemas desde el punto de vista cognitivo. Las personas que la padecen sufren pérdidas de memoria, así como dificultad para actividades como el cálculo matemático.

Actualmente, la enfermedad de Alzheimer no tiene curación, por tanto, las personas que la padecen únicamente pueden someterse a tratamientos de tipo paliativo. Estos retrasan los problemas asociados a esta enfermedad neurodegenerativa, pero de ningún modo le darán cura. Asimismo, este grupo de investigación trabaja en ciencia médica básica con modelos animales. Abordan el alzhéimer desde los eventos tempranos, ya que creen que se combatirá de mejor manera cuanto antes se detecte.

Ángel Acebes señala que «no existe un diagnóstico preclínico del alzhéimer, es decir, no tenemos marcadores, no conocemos las causas que conducen al alzhéimer, que conducen a que una persona tenga un envejecimiento normal o que, por otro lado, tenga un envejecimiento patológico». Este factor dificulta directamente tanto el tratamiento como el diagnóstico de la enfermedad.

«Nuestro grupo de investigación cuenta con una herramienta farmacológica patentada»

«En el alzhéimer se sabe que hay pérdidas de sinapsis muy tempranas, lo que quiere decir que las neuronas antes de morirse comienzan a conectar mal», afirma Acebes. Se ha percibido una pérdida de contactos sinápticos, mediante los cuales las neuronas se comunican transmitiendo la información de un lugar a otro del cerebro, previa a los síntomas de esta enfermedad neurodegenerativa.

La base del trabajo de este grupo de investigación es llevar un control del número de sinapsis, así como encontrar una herramienta que pueda cambiar y modular esta cantidad. «Esto permitirá que se elabore una herramienta que ponga más sinapsis en el lugar donde están desapareciendo», asegura el profesor. Este grupo de investigación cuenta con una herramienta farmacológica patentada que aumenta el número de sinapsis en vertebrados, lo que permite que las neuronas establezcan más contactos sinápticos.

Para comprobar los resultados, han estudiado los efectos de esta herramienta en dos modelos animales, el ratón y la mosca del vinagre. «En estos animales lo que se quiere observar es si se produce una desaparición de la sinapsis al poner proteínas que son importantes en el alzhéimer, y después revertir la pérdida de sinapsis mediante una herramienta genética en el caso de la mosca, o farmacológica en el caso del ratón», según ha explicado el coordinador de la investigación.

En las moscas lo que hacen es expresar en el cerebro una proteína humana de alzhéimer llamada Aß42 (péptido amiloide de 42 aminoácidos), lo que provoca que estos animales pierdan sinapsis y sufran defectos olfativos. Con posterioridad,  expresan una herramienta que genéticamente permite restaurar los contactos sinápticos.

«En el laboratorio no trabajamos con pacientes. En ciencia médica básica, con animales»

Cuentan también con ratones transgénicos, es decir, ratones que expresan mutaciones humanas para el alzhéimer, app-ts1, el cual tiene dos variantes genéticas humanas que hacen que este sea normal hasta los 6-9 meses. Tras este periodo de tiempo empieza a desarrollar placas de este péptido amiloide, y comienza a comportarse de otra manera, dejando de hacer tareas como antes las hacía, debido a que su cerebro está dañado.

El equipo de investigación ha comenzado experimentando con modelos animales, para intentar en el futuro hacer medicina traslacional, es decir, que los hallazgos hechos en estos puedan ser probados a modo de fármacos en humanos.

Ángel Acebes afirma que la principal intención de esta investigación es hallar información sobre las fases tempranas del alzhéimer, así como algún tipo de biomarcadores tempranos. Esto ayudaría a encontrar un diagnóstico preclínico de la enfermedad, ya que cuanto antes se sepa si una persona va a desarrollar el alzhéimer antes se podrá pensar en cómo abordarla, ya que sin diagnóstico no hay tratamiento.

José Agustín González, doctor en Ingeniería Náutica, Marina y Radioelectrónica Naval y uno de los integrantes de este equipo, afirma que su prioridad es la prevención. «Por eso formamos a los alumnos de la Escuela Náutica de la Universidad de La Laguna en los medios de lucha contra la contaminación a bordo de los buques», manifiesta. Asimismo, el investigador declara que mediante el análisis de accidentes ocurridos con anterioridad «buscamos proponer técnicas y medidas para minimizar el impacto y en la medida de lo posible, tratar de que no vuelvan a producirse».

Los residuos que ensucian El Porís

El Porís, situado en el municipio de Arico, se encuentra en una zona de corrientes marinas que forman un vórtice. Es decir, un flujo turbulento en rotación espiral con trayectorias de corriente cerradas. Esto provoca que cualquier contaminante que se vierta desde la costa o en sus inmediaciones retorne de manera irremediable en la misma.»Tenemos la idea equivocada de que todo lo que vertemos de la tierra al mar desaparece en su inmensidad, pero siempre nos acaba devolviendo nuestra suciedad», subraya el docente.

El experto indica que la polución que afecta a esta playa en concreto son los microplásticos y que su origen no se encuentra en las embarcaciones, que deben registrar y controlar sus basuras, sino en la tierra. Asimismo, manifiesta que «las corrientes están devolviendo precisamente la contaminación que nosotros mismos hemos provocado en la zona y las multas son la solución para que las costas no sean cubos de basura».

«En el Archipiélago hace falta una política de reciclaje de plásticos como la de Alemania»

Por otro lado, el investigador apunta que «en el Archipiélago hace falta una política de reciclaje de plásticos como la de Alemania». En este país, los envases de este material retornan al lugar de venta y se gestionan desde allí. La medida es efectiva, porque al igual que con las bolsas de plástico, «no devolver esas botellas nos hace perder dinero». Según González, en las islas se cuenta con un sector turístico muy concienciado en este sentido, por lo que no entiende como este sistema aún no se ha implantado siendo tan sencillo.

Las consecuencias de la polución producida por los grandes buques son preocupantes, sin embargo estos son los más vigilados. Canarias, como destino vacacional, cuenta con multitud de puertos pesqueros y deportivos con embarcaciones menores. Se trata de pequeños barcos que navegan cerca de la costa y difícilmente pueden ser controlados en caso de que produzcan vertidos. «En numerosas ocasiones hemos encontrado cerca de la costa residuos de aceite, gasoil y otros carburantes o incluso, basura y restos que arrojan al mar», afirma.

El Grupo de Investigación de la ULL Emoción, movimiento y cuerpo (EMOC) se dedica al estudio de los aspectos metodológicos aplicados a las ciencias del desplazamiento para el desarrollo de cuatro de las ramas del entendimiento que menos se experimentan en las aulas: la corporal, musical, inter e intrapersonal.

Se trata de una formación interdisciplinar integrada por varios profesionales de distintas secciones del conocimiento. María Jesús Cuéllar Moreno, docente en Educación Primaria y coordinadora del conjunto, busca investigar sobre la práctica real de estas disciplinas en los colegios.

Trabajar con los estudiantes desde la afectividad y el contacto

Una de sus funciones principales es observar el efecto que produce el razonamiento múltiple y las emociones en los niños y, así, cambiar las programaciones para llegar más a ellos y que las clases sean más dinámicas. Las investigaciones del grupo son el producto de una realidad llevada a cabo con métodos como la investigación mixta o el procesamiento psicológico de los alumnos.

Algunas de las especialidades que EMOC estudia se imparten en los centros a través de la Educación Física. «Es cierto que esta asignatura tiene una rama deportiva muy fuerte y muchos profesores tienen miedo en añadir la música y la danza a sus proyectos. Sin embargo, en los últimos veinte años ha crecido muchísimo», afirma.

Pero está claro que las emociones se pueden impartir en todas las ciencias no solo en las físicas. En este ámbito, Canarias es pionera a nivel estatal en contar con una materia de Educación Emocional y para la Creatividad. Está incluida como área en el currículo de Primaria y  tiene como objetivo validar el papel que desempeñan los aspectos sensitivos y creativos en relación con los contenidos curriculares como proceso y parte de la enseñanza integral de la persona.

«El movimiento y la música han estado muy al margen»

La expresión corporal y la armonía hacen que los más pequeños sientan y disfruten aprendiendo. No solo es importante que un niño sepa sumar o utilizar bien los verbos. Según comenta Cuéllar, también hay que «educarlos a través de la afectividad y el contacto, enseñarlos a querer y a reírse». En los centros educativos se trabajan cada vez más la instrucción emocional. Muchas escuelas están desarrollando vertientes de innovación para que los alumnos salgan con las mismas competencias en todos los temarios.

No obstante, aunque se traten cada vez más estos temas, la directora apunta: «Queda mucho por hacer porque el movimiento y la música son unos estudios que han estado muy al margen».

Miguel Ángel Rodríguez, coordinador del Grupo de Investigación Análisis químico aplicado a la Industria, Medioambiente y Productos Agroalimentarios, trabaja en el ámbito de la seguridad alimentaria. Su trabajo consiste en asegurar que los alimentos que consumen los canarios estén exentos, o en su defecto, contengan cantidades muy bajas de estos elementos, de manera que se garantice el cumplimiento de la legislación europea.

Una de sus funciones principales es la de analizar la presencia de pesticidas en lo que comemos, una serie de productos químicos utilizados en la agricultura para proteger los cultivos de las plagas que los amenazan. Aunque para los agricultores es una gran herramienta, son tóxicos para el consumo humano. Así lo apunta Rodríguez, quien afirma que en la zona de la Aldea de San Nicolás de Tolentino, en Gran Canaria, el uso excesivo de los plaguicidas en los invernaderos puede ocasionar un mayor riesgo de cáncer.

La presencia de estas sustancias químicas es tan habitual que incluso se llegan a hallar en la leche materna, pues las sustancias más lipofílicas se pegan a las grasas y, dado que el pecho es la zona en la que más se concentra, si la madre los ha consumido se acaban transmitiendo al bebé. El investigador manifiesta que lo mismo ocurre con las personas con tejidos grasos altos, ya que «tienen mayor predisposición a que las sustancias de carácter lipofílico se adhieran y por tanto sus probabilidades de tener cáncer aumentan».

Consejos para evitarlos

Aunque el coordinador apunta que lo más importante es hacer un seguimiento continuado de lo que consumimos y contar con una  regulación más estricta, recomienda seguir una serie de pautas.  «Consumir productos ecológicos es lo más recomendable, así como lavar bien la fruta», afirma.

En el caso del plátano y otras frutas con piel, aconseja también enjuagarlas porque «con el simple contacto con la mano, el pesticida queda adherido y se acaba ingiriendo». Tampoco aconseja comer la piel de los quesos ahumados ni chuletas demasiado quemadas.

¿Leche de soja o leche de vaca?

Aunque la leche de vaca tiene una gran ventaja, que es que contiene proteína de origen animal, en ella se pueden encontrar desde plaguicidas que estas ingieren a través de los piensos hasta hormonas como los estrógenos e incluso antibióticos.

Aunque los estrógenos se encuentran en la leche de manera natural, el investigador apunta que está demostrado cienfícamente que puede afectar a nuestro sistema disruptor endocrino. En el caso de los antibióticos, el docente afirma que «proceden de los tratamientos veterinarios a los que se somete a estos animales cuando tienen problemas de salud, que pasan al torrente sanguíneo, y por tanto a la leche y a quien la consume». Esto puede afectar a la salud de los individuos dado que crea una resistencia al medicamento, por lo que recomienda no abusar del consumo de leche de vaca.

Los migrantes plásticos

Giovanni D’Orazio, miembro del Consejo Nacional de Investigación italiano, estudia en uno de los laboratorios de la Universidad de La Laguna sobre los migrantes plásticos durante su estancia en Tenerife a través del Campus Atlántico Tricontinental.

El científico explica que su investigación se centra en los ftalatos, un grupo de compuestos químicos añadidos a los plásticos para aportarles características que no poseen como la flexibilidad y que, en determinadas condiciones, migran a los alimentos desde los envases plásticos. «Son moléculas que se ponen en lugar de la hormona natural y altera nuestras características, por eso nuestra sociedad ha cambiado incluso físicamente,  ya que ha afecta al desarrollo de los adolescentes, en algunos casos temprano y en otros tardío», manifiesta.

D’Orazio subraya, además, que los ftalatos, junto con  otras moléculas que son contaminantes y el sistema multifactorial al que estamos sometidos en el ámbito alimentario y medioambiental «hacen que se produzca una sinergia y en un momento determinado pueda aparecer cáncer».