Es el amplio espectro de un colectivo que, durante tres días, se ha reunido en La Laguna en torno a una efeméride redonda: los cincuenta años de tesis doctorales en el IAC, que ha coincidido con otros aniversarios, como los 10 años de entrada en funcionamiento del Gran Telescopio Canarias (GTC), los cincuenta de la llegada a la Luna, los cien del eclipse que demostró la teoría de la Relatividad General, los cien de la creación de la Unión Astronómica Internacional (IAU) y los 150 de la Tabla periódica de los elementos químicos.

La primera sesión del congreso (Impulsando la Astrofísica en España: 50 años de tesis doctorales en el IAC),  fue impartida por el primer catedrático de Astrofísica de Canarias, Francisco Sánchez. Luego intervino José Manuel Vilchez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) y perteneciente, como él mismo señaló, «a la primera hornada de astrofísicos residentes del IAC». En  esos momentos, la astrofísica que se hacía era básicamente fotometría infrarroja con un telescopio del Observatorio del Teide cedido por los astrónomos británicos.

Años después, este astrofísico propuso en su tesis el primer modelo de evolución química de la galaxia M33, dirigida por Bernard Pagel y con datos del telescopio Isaac Newton, del Observatorio del Roque de los Muchachos. Vilchez ha sido director del IAA y, actualmente, desarrolla su investigación estudiando las galaxias de propiedades extremas que nos recuerdan los primeros momentos de la evolución del Universo.

Tras las intervenciones de cerca de una veintena de astrofísicos, Ignacio González, organizador del Congreso, clausuró el acto invitando a decir unas palabras al astrofísico veterano del IAC John Beckman y al director del IAC, Rafael Rebolo, quienes se mostraron muy satisfechos con el desarrollo de este «entrañable» encuentro

El congreso tiene como objetivo revisar los principales resultados de esas tesis doctorales, situándolos en el contexto en el que se presentaron y analizando el impacto que tuvieron en su momento y la evolución posterior de sus respectivos campos.

En 1964, el astrofísico Francisco Sánchez, director fundador del IAC, utilizó el fotopolarímetro de la Universidad de Burdeos, instalado en el Observatorio del Teide, para realizar mediciones de la Luz Zodiacal. Analizó la dispersión de la luz solar en partículas de polvo dentro del Sistema Solar y, en 1969, publicó Contribución al conocimiento del medio interplanetario por fotometría y polarimetría de la Luz Zodiacal, que se convirtió en la primera tesis realizada en España con datos tomados desde Canarias.

Se cumple, por tanto, medio siglo de la lectura de esa primera tesis doctoral de Astrofísica en el entorno del IAC. Desde entonces, se han defendido alrededor de 350 tesis doctorales en la ULL-IAC, siendo este dato uno de los mejores testimonios de la consolidación de la Astrofísica española, así como del IAC y los Observatorios de Canarias (el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, y el Observatorio del Teide, en Tenerife) como lugares de referencia mundial.

Soñando estrellas

Precisamente, Francisco Sánchez impartirá hoy miércoles, 17 de julio, a las a las 18.00 horas, en el Teatro Leal de La Laguna la charla inaugural, que estará abierta al público. Hablará sobre cómo nació y se consolidó, en tiempo récord, la astrofísica y las tecnologías ligadas a ella en España, una historia que aborda en su libro Soñando estrellas. Así nació y se consolidó la Astrofísica en España.

Nacido en Toledo en 1936, Francisco Sánchez estudió Física en la Universidad Complutense de Madrid. A principios de los sesenta llegó a Canarias, donde probó la extraordinaria calidad astronómica de sus cielos y los promocionó internacionalmente, consiguiendo que se construyera bajo ellos el mayor y más avanzado telescopio óptico-infrarrojo del mundo. En 1969, publicó “Contribución al conocimiento del medio interplanetario por fotometría y polarimetría de la Luz Zodiacal”, la primera tesis realizada en España con datos tomados desde los Observatorios de Canarias y que sirvió como precedente para afianzar el estudio del Cosmos desde las Islas y situarlas en la primera línea de la Astrofísica internacional.

El libro, que servirá como hilo conductor de esta charla inaugural, es un recorrido histórico desde los años sesenta y la Transición hasta la actualidad, relatando, en primera persona, el crecimiento de esta rama de la Ciencia que profundiza en el estudio del Universo. Medio siglo de investigación y trabajo que hablan de la evolución de la Astrofísica en España y sirve para inaugurar el congreso que se desarrollará los días 17, 18 y 19 de julio, en la Facultad de Física de la Universidad de La Laguna.

El coaching, una práctica pseudocientífica, se llevo la crítica de varios de los asistentes. Capafons, en una intervención sobre este fenómeno, declaró rotundamente que «es repugnante que personas hagan dinero de esta forma». Asimismo, otro de los temas que estuvo en el punto de mira y que demostró la preocupación de los allí presentes fue el intrusismo. De esta manera, Sánchez puntualizó que este hecho se debe a «la relativa juventud de la profesión, ya que en otras disciplinas como medicina, que son mucho más antiguas, este fenómeno está mucho mejor regulado». El coloquio concluyó con el reclamo general sobre un mayor papel de psicólogos en la sanidad pública.

La clausura fue, además, un momento donde afloraron los sentimientos. Un homenaje con obsequio a Rosa Arévalo, profesora de este área jubilada, y un in memoriam con intervenciones de varios amigos y compañeros en honor a un docente recientemente fallecido culminaron con un acto que cerraron posteriormente la vicerrectora de Ordenación Académica y Profesorado Carmen Rosa Sánchez López, la vicedecana de Psicología Antonieta Nieto Barco, la vicedecana de Logopedia María Suárez Rodríguez y la coordinadora de Comisión del Proyecto Social de la Facultad de Psicología y Logopedia Carmen Hernández Jorge.

Las temáticas protagonistas durante la tarde tuvieron continuidad en un cóctel organizado en el salón de la Facultad de Psicología. De esta forma, los asistentes intercambiaron opiniones y experiencias alrededor de la conclusión de unas jornadas con actividades que han integrado ciencia, formación y debate.

Su relación con el Instituto de Astrofísica de Canarias comienzó en 1984. ¿Por qué se decantó por este organismo situado en las Islas? «En ese momento, el Instituto tenía la convocatoria de plazas para hacer tesis doctorales en la modalidad de astrofísico residentes. Ese llamamiento se había iniciado un año antes y ofrecía la posibilidad a jóvenes licenciados para estar aquí durante tres años. En la actualidad, estas convocatorias se siguen desarrollando, pero esa fue la que me trajo aquí. Había ganado la plaza y la posibilidad de desarrollar mi tesis en la Institución. Fue un motivo científico el que me invitó a venir a Canarias».

«Dirigir el Instituto de Astrofísica es un desafío diario»

El 2 de agosto de 2013 se convierte en director del IAC. ¿Cómo ha sido su experiencia al frente de la institución durante estos 5 años? «Dirigir el Instituto de Astrofísica es un desafío diario. Existen muchos problemas que hay que resolver constantemente, pero a la vez es muy gratificante estar al frente de una organización que trabaja por la ciencia y que tiene personas muy implicadas. Es importante tener un equipo entregado con la tecnologías, la enseñanza y la divulgación científica. Además, he podido seguir haciendo algo de investigación, compatibilizando ambas labores. Esto me hace pensar que la experiencia ha sido muy positiva».

El instituto es un centro de investigación de reconocimiento internacional. ¿Cree que su localización en las Islas, región ultraperiférica, es una ventaja o un inconveniente? «El centro crece porque hay un cielo especial en Canarias. En las cumbres de las dos islas, Tenerife y La Palma, este tiene características excepcionales para desarrollar la investigación astronómica. No habría sido posible crear un instituto como este en otro sitio. Una vez que se decide que la exploración de ese cielo puede conducir a una investigación puntera, también aquí, el instituto se estructura en equipos de investigación, de instrumentación, de formación y una administración. Todo esto acompañado de los mejores telescopios que hay en el mundo, tanto en el espacio como en cualquiera de nuestros observatorios. Para que esto funcione, hay que realizar una investigación puntera».

Una vez construido, el TMT será el telescopio terrestre más avanzado y potente de la historia, así como el más grande del hemisferio norte.¿Qué posibilidades existen en este momento de que vaya a parar a La Palma? «La intensión inicial es que sea construido en las cumbres de Hawái, pero existe oposición a que se instale en el lugar establecido por razones culturales y religiosas. Se hizo una convocatoria para buscar un sitio alternativo y la ganamos. Ahora mismo, somos el lugar alternativo al archipiélago hawaiano. Las posibilidades de que venga el telescopio no son pequeñas. El conflicto está muy enconado. La situación está en manos del poder judicial y, quizás, esto se resuelva a partir de junio. En octubre de este año, la Junta de Directores del TMT tomará la decisión teniendo en cuentas las sentencias, el nivel de oposición que pueda haber allí y nuestras circunstancias. En la Isla Bonita, los permisos de instalación aún están en trámites porque las autoridades españolas no los han aprobado. En la actualidad, hay un 50 % de posibilidades de que el Thirty Meter Telescope venga a La Palma».

¿Qué podría aportar un telescopio de tanta envergadura? «Tendrá una capacidad óptica tremenda y permitirá abordar programas de observación que hoy en día no podemos realizar con los medios de los que disponemos. Dará la posibilidad de estudiar la composición química de la atmósfera de planetas del tamaño de la Tierra. Esto es fundamental para tratar de descubrir si existe algún tipo de actividad biológica en ellos. Además, proporcionará un abanico de investigaciones a emprender. Es un desafío desde el punto de vista tecnológico, y por consiguiente, científico. En caso de que viniera a parar aquí, nosotros como institución, y la industria relacionada, nos veríamos muy beneficiados».

«Esperamos que la ayuda para el satélite Ariel sea significativa, pero aún no lo podemos afirmar»

El 22 de marzo de este año, salía una información en la que se hablaba de un proyecto, la misión Ariel, de la Agencia Espacial Europea con la participación del IAC. Este estudio pretende dar a conocer cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios y sus atmósferas. ¿Qué papel tomarán dentro del proyecto? «La implicación está aún por decidir. El investigador que lleva este proyecto, el doctor Enric Pallé, tiene que proponer la involucración a nivel tecnológico y científico que tendrá nuestro organismo. Esto se acordará con centros de toda Europa que son los que dirigen el Consorcio que va a desarrollar el satélite Ariel, con el fin de llegar a un acuerdo. La distribución suele hacerse de manera progresiva y en función de los recursos que puedan conseguir de los gobiernos que apoyan estos proyectos científicos. Esto está aún por decidir en nuestro país. Esperamos que la ayuda sea significativa, pero aún no lo podemos afirmar».

En 22 de diciembre, anunciaban que un grupo de alumnos del máster en Astrofísica de la ULL y del IAC detectó, en el Observatirio del Teide, la nova más brillante, junto con otra, en la galaxia de Andrómeda. ¿Cómo ve el futuro de este descubrimiento? «En el cielo, con frecuencia, ocurren fenómenos explosivos. Esto sucede con estrellas de muchos tipos, en particular esta es una nova. Ahora, lo que corresponde a la ciencia es realizar un seguimiento para estudiar su evolución temporal. Estos sucesos ocurren con mucha frecuencia, tenemos múltiples casos que seguir y muchos proyectos que hay que realizar en los telescopios. Estos fenómenos transitorios deben llevar una monitorización a lo largo de tiempo y en distintos rangos del espectro electromagnético. No solo con telescopios terrestres, sino a través de observatorios espacial. Esa combinación de programas es la que hacemos para que todos los equipos de investigación saquen sus investigaciones adelante».