Aunque existen filtros de aire que permiten mantener alejados a los alérgenos y partículas de polvo, no son los suficientemente efectivos en la actualidad. Hay moléculas pequeñas como el cloroformo que están presente en pequeñas cantidades en el agua, y el benceno, que es un componente de la gasolina. Estos se acumulan en la ducha o cuando se hierve en una olla. Tanto la exposición al benceno como al cloroformo se han relacionado con el cáncer.

«La gente realmente no ha estado hablando sobre estos compuestos orgánicos peligrosos en los hogares, y creo que eso se debe a que no pudimos hacer nada al respecto», argumenta Stuart Strand, profesor de investigación en el departamento de ingeniería civil y ambiental de la UW y autor principal del proyecto. «Ahora hemos diseñado plantas de interior para eliminar estos contaminantes por nosotros”, comenta.

Crecimiento del proyecto

El experimento se llevó a cabo alterando la planta para producir una proteína llamada 2E1, tomada de conejos que descompone una amplia gama de contaminantes. El equipo introdujo las hierbas modificadas y las comunes en tubos de vidrio y luego agregaron benceno o cloroformo en cada tubo. Durante 11 días se realizó un seguimiento de cómo cambió la concentración de cada contaminante en cada tubo.

Para las hiedras comunes la concentración de cualquiera de los dos gases no cambió con el tiempo. Pero para las alteradas la concentración de cloroformo se redujo en un 82% después de tres días y era casi indetectable al sexto día. Sin embargo, en el hogar se necesitaría un ventilador para maximizar el efecto de limpieza, el aire debe estar en movimiento para que las hierbas hagan su trabajo.

Actualmente el equipo de la institución está trabajando para aumentar las capacidades de las plantas al agregar una proteína que puede descomponer otra molécula peligrosa que se encuentra en el aire del hogar: el formaldehído, que está presente en algunos productos de madera, como pisos laminados y gabinetes, y humo de tabaco.

La  sordera afecta a decenas de millones de adultos, según estudios de la UCSF. Ya sea originada por la fuerte resonancia del ambiente o de carácter genético, generalmente el problema nace cuando las células ciliadas de la cóclea (estructura situada en el oído interno), encargadas de detectar las ondas sonoras y transmitir información auditiva al cerebro se dañan o mueren.

El profesor y asistente de otorrinolaringología de la institución, Dylan Chan, aseguró que “para restaurar la posibilidad de escuchar no solo se requiere que las unidades capilares se regeneren, sino que también se reproduzca esta estructura mecánica afinada. «La mejor opción es intentar prevenir la muerte de las células ciliadas en primer lugar», comentó.  

El tratamiento para la audición

En el experimento, para evitar la pérdida de escucha inducida por el ruido en los ratones, los científicos necesitaron bloquear de algún modo la UPR, unas proteínas defectuosas que originan la defunción de las células ciliadas. El ISRIB, un compuesto que reprime la destrucción de dicha parte auditiva, revirtió el fallo de la memoria causado por una lesión cerebral traumática en ratones.

Además, cuando los animales consumieron este fármaco antes de ser expuestos a estrepitosos sonidos se previno el deterioro del oído inducido por la alta propagación sonora. El profesor de neurología y pediatría de la UCSF, Elliott Sherr, explicó que ahora la búsqueda se debe basar en la utilidad del tratamiento para prever otros tipos de daños en el aparato auditivo, incluidos los relacionados con la edad.