La combinación de dos instrumentos tecnológicos permitieron obtener las medidas necesarias para su descubrimiento. El espectrógrafo ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope (VLT) en Chile, se diseñó para tareas como esta en las que se necesita una precisión perfecta para detectar planetas de masa similar a la Tierra. Esto se consigue utilizando el poder de captación de luz generado al juntar de manera simultánea los cuatro telescopios que conforman el VLT, lo que equivale a un telescopio gigante de 16 metros. Junto al CARMENES, otro espectrógrafo único que sirvió para detectar la tenue luz visible de la estrella, permitieron los datos necesarios para detectar los planetas que orbitan a ella.

Tecnologías como las utilizadas en este estudio han permitido que los científicos hayan descubierto más de 5000 exoplanetas hasta la fecha. El IAC suele participar o liderar proyectos internacionales en los que se detectan múltiples cuerpos celestes a menudo, como la confirmación de tres supertierras y dos supermercurios el pasado mes de septiembre.

Desde el centro de investigación español han colaborado en este proyecto Alejandro Suárez Mascareño, Vera Maria Passegger, Jonay I. González Hernández, Ignasi Ribas, Rafael Rebolo López, Víctor Sánchez Béjar y Enric Pallé. La publicación del estudio se puede consultar en la revista europea sobre astrofísica y astronomía, Astronomy and Astrophysics.

El científico Hans Deeg ofreció un recorrido histórico sobre todos los procedimientos que han llevado a la humanidad a descubrir los más de cinco mil planetas extrasolares hallados hasta la fecha. El método del tránsito ha sido el más exitoso de ellos. Consiste en la captación de disminuciones en el brillo que emiten las estrellas, un efecto que se produce tras el paso de algún planeta. El propio Observatorio del Teide ha sido testigo de hallazgos siguiendo esta regla. Su localización se lo permite, dado que presenta las características idóneas para el visionado de grandes campos sin elementos que interrumpan la observación.

Un mañana repleto de posibilidades

Todo lo relativo al futuro en esta línea de investigación lo abordó la ponencia del investigador Roi Alonso. La intervención repasó los principales proyectos que jugarán un papel primordial en las próximas décadas, como es el caso del James Webb. Un nuevo satélite que estudiará con mayor profundidad las atmósferas de estos lejanos cuerpos celestes. Los futuros datos recogidos de todas estas herramientas ayudarán a ampliar el conocimiento del cosmos, para empezar así el largo y arduo camino que nos espera hasta saber si hay algún signo de vida en el Universo.

Desde la Institución recuerdan que quienes deseen presenciar en directo las sesiones de este tipo de actividades tendrán la posibilidad de realizar preguntas y gozar de una exclusividad temporal, hasta su subida a los canales de comunicación pertinentes. El formulario para la inscripción se localiza en su página web.

La búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar lleva activa más de 30 años, y en todo ese tiempo se han descubierto miles de ellos. Aunque se suelen ver en fotografías, solo son reconstrucciones artísticas de cómo se cree que son según los datos. «No sabemos cómo son los exoplanetas, no los hemos observado. Lo único que podemos saber es cómo de grandes y masivos son», recalca Socas.

«Hay especulación sobre este tipo de cuerpos celestes por su complejidad»

Tal y como advierte Héctor Socas, no está confirmado que este nuevo modelo planetario exista. Sin embargo, el grupo investigador propone a K2-18b como el mundo con más probabilidades de ser compatible con su teoría. Este exoplaneta se encuentra a 110 años luz de La Tierra, orbita una enana roja y se cree que tendría una temperatura templada, además de situarse en la zona habitable de la órbita de su estrella.

A pesar de que el artículo es teórico, Socas confiesa que «es de esos con los que sientes emoción al leerlo». No obstante, recalca que es un tema especulativo. «Hay planetas con los que es fácil calcular de qué están hechos, como los pequeños rocosos o los gigantes gaseosos. Aunque los que son intermedios, como los que plantea esta última investigación, son más complicados de analizar porque no tenemos análogos en nuestro Sistema Solar», apunta.

¿Cómo se sabe de qué tipo es cada exoplaneta?

El físico expone que para hacerse una ligera idea de cómo es cada uno de estos mundos, «la información de su masa y tamaño se compara con la radiación que reciben por parte de sus estrellas y se realizan los cálculos correspondientes». En la mayoría de los casos, se utilizan los datos recogidos por el telescopio espacial TESS. Este instrumento óptico hace barridos del cielo nocturno y utiliza el método del tránsito para detectar estos cuerpos celestes, es decir, observan cuando uno de los exoplanetas pasa por delante de su estrella.

Según los datos arrojados por el estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal, esos mundos oceánicos serían muy prometedores para la vida. Y, para confirmarlo, a finales de este año se lanzará un nuevo telescopio espacial que sustituirá al Hubble: el James Webb.

Búsqueda de seres vivos

Socas asegura que K2-18b será uno los objetivos de James Webb. Está previsto que el instrumento le dedique un largo tiempo de observación a fin de hallar biomarcadores que puedan confirmar la presencia de vida en el astro. Elementos como el oxígeno, el metano, el ozono o el dióxido de carbono podrían vislumbrar la teoría que sostiene el equipo investigador.

Como hasta ahora la comunidad astrofísica se estaba centrando en planetas similares a La Tierra, tal vez se habrían estado perdiendo indicios de vida en otros lugares como estos nuevos mundos Hiceánicos. Socas lo niega. El científico opina que hasta que se ponga en órbita el James Webb, «no habremos sido capaces de detectar biofirmas». Por lo que, según aclara, eso no ha sido un factor determinante en dicha exploración.

Descubriendo otros mundos. Exoplanetas: detección y caracterización  fue el titulo de la charla que impartió el joven astrofísico.  En ella, explicó cómo son capaces de detectar los 3740 astros y conocer cuál es la composición química de estos. Habló de tres métodos para descubrirlos: imagen directa de un sistema, el de tránsito y el de velocidad radial.

Dentro del primer procedimiento comentó que existen problemas para detectar los elementos mas cercanos a las estrellas. Por lo que la NASA, desarrolló la idea de colocar una especie de “paraguas” para poder observar los componentes del sistema más contiguos. De esta forma son capaces de detectar si pueden albergar vida.

Para ello aclaró que existe una zona de habitabilidad, que se define como la distancia orbital en torno a la que el agua podría permanecer en estado líquido. También, aseveró que existe un sistema que lleva los nombres de Cervantes y los personajes de su libro Don Quijote, que logra relacionar los números con la literatura.

Además, el ponente mostró unas imágenes de los observatorios de las Islas y aclaró que gracias a ellos se pueden realizar las investigaciones pertinentes. López finalizó la exposición con la participación del público.