Para el Organismo europeo Lanzarote reúne las condiciones paisajísticas perfectas para desarrollar los entrenamientos: «Es la forma más realista que tenemos de prepararnos para viajar al espacio». Por su parte, la presidenta del Cabildo de Lanzarote, María Dolores Corujo, señala que «tiene un valor incalculable», mientras que el consejero de Geoparque Lanzarote y Archipiélago Chinijo, Jorge Peñas, asegura que «es un orgullo que Lanzarote vuelva a ser escenario de entrenamientos espaciales, poniendo a la Isla y a su importante patrimonio geológico en el foco internacional».

La astronauta de la NASA, Stephanie Wilson, también asistirá. Es una de las astronautas más veteranas de la institución estadounidense y forma parte del Equipo Artemis, un grupo selecto que se prepara para próximas misiones tripuladas a la Luna. Stephanie Wilson podría ser la primera mujer en pisar la superficie lunar. Ha participado en tres misiones del transbordador espacial a la Estación Espacial Internacional y tiene registrados más de cuarenta y dos días en el espacio.

Por otro lado, el geofísico, vulcanólogo, comandante de la Estación Espacial Internacional y astronauta de la ESA, Alexander Gerst, es uno de los participantes en el proyecto. El astronauta cuenta con una experiencia de más de cinco mil amaneceres y atardeceres en el espacio. Además, realizó exploraciones subterráneas como parte del entrenamiento CAVES de la ESA en el año 2019.

La selección de SPICA servirá para resolver cuestiones fundamentales en la Astrofísica, como son caracterizar el crecimiento y evolución de las galaxias a lo largo del tiempo y entender mejor las condiciones que conducen a la formación de sistemas planetarios como el nuestro. El éxito de la iniciativa se basa en la combinación de un significativo número de innovaciones tecnológicas. Un elemento fundamental es el uso de un gran telescopio de 2,5 metros de diámetro que se enfría hasta una temperatura de casi 270 grados bajo cero, para reducir al mínimo la radiación emitida por el propio instrumento.

Al contrario que otras misiones previas, que se refrigeraban con enormes depósitos de Helio líquido, SPICA será el primer telescopio espacial refrigerado mediante criogeneradores mecánicos, lo que permitirá alargar la vida del observatorio. La combinación de esto junto a unos detectores ultrasensibles harán de este el más sensible jamás construido en el rango del infrarrojo medio y lejano, lo que permitirá detectar las «huellas dactilares» espectrales de los objetos más débiles y lejanos del Universo. Para ello, se contará con tres elementos que cubrirán todo el espectro con un rango de longitudes de onda entre 12 y 350 micrómetros.

El lanzamiento está previsto para 2032

Es importante señalar que se trata de la primera vez que España lidera el diseño óptico y estructural de una expedición de estas magnitudes. La participación española en SPICA está siendo financiada por el Plan Estatal de Investigación Científica y Técnica y de Innovación, gestionado por la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Economía, Industria y Competitividad, con aportaciones importantes del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER).

La propuesta fue presentada en 2016 por un gran consorcio internacional, con socios de Europa, Norteamérica y Asia, como respuesta a la quinta convocatoria dentro del programa Cosmic Vision de la ESA. A este llamamiento de la M5, que cuenta con un presupuesto de 550 millones de euros, se presentaron 25 proyectos de las que se han seleccionado tres: SPICA, THESEUS y EnVision. Se espera que en 2021 se tome la decisión final sobre cuál será la misión que implementará la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2032.

García fue entrevistada por Ismael Pérez Fournon, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)  y profesor en la Universidad de La Laguna. Esta explicó que el James Webb es fruto de la colaboración entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). El proyecto se originó en 1996, como el sucesor de Hubble bajo el seudónimo Next Generation Space Telescope (NGST). Sin embargo, en 2002 se decidió sustituir su nombre por el actual, en honor del segundo administrador de la NASA, James E. Webb. El gerente fue reconocido por su papel en el programa Apolo y por establecer la investigación científica como una de las actividades de la agencia estadounidense.

El objeto de la misión de este telescopio se centra en “el estudio de las primeras galaxias y estrellas formadas tras el Big Bang, su correspondiente formación y evolución, obtener una mejor comprensión acerca del nacimiento del sistema solar y, por último, el origen de la vida”, expuso la ponente. Dicho estudio implica la observación de objetos muy lejanos y pequeños, “un observatorio de tan grandes dimensiones” formado por un escudo solar de 6’5 metros de diámetro.

De igual modo, García presentó las complicaciones que supuso esta iniciativa. En un principio, debido a problemas en el segundo módulo de los tres que conforman la nave, el cristal primario. Los científicos tuvieron que elaborar numerosas pruebas, puesto que el vidrio era demasiado pesado, por lo que optaron por “utilizar un material mucho más ligero y suficientemente resistente al calor y a las radiaciones solares, el berilio”. No obstante, “no reflejaba los rayos infrarrojos, así que lo que hicieron los expertos fue recubrirlo de oro”. Y en segundo lugar, por los obstáculos que supuso desplegarlo en tierra, puesto que se tarda dos días para ello, y dos meses para volver a plegarlo.

“El Hubble está ‘tan cerca’ que si se rompe mandamos astronautas a que lo arreglen, con el JWST no cabe esta posibilidad”

Asimismo, aclaró que el telescopio quedará en una gran órbita de 800 000 kilómetros de radio alrededor del punto de Lagrange L2, a una distancia de la Tierra de aproximadamente 1,5 millones de kilómetros. De esta forma, la científica reveló que “la configuración que existe entre el Sol, la Tierra y la Luna permitirá que el observatorio espacial permanezca en una posición estable y que, como consecuencia, esté siempre girando, al mismo tiempo que evita la parte de sombra de nuestro planeta”.

Otro asunto que la ponente destacó fue el desarrollo del sistema de Cámara y Espectrógrafo para el Infrarrojo Medio (MIRI). La longitud de esta onda permitirá ver más allá de lo que el Hubble no pudo ver, el interior de los discos protoplanetarios y cúmulos estelares, lo que proporcionará un nuevo punto de vista en esta inmensa galaxia.

“El sistema informático del JWST está muy anticuado en relación con el actual, este portátil probablemente es incluso más potente”

Por último, Ismael Perez Fournon dio paso a una ronda de preguntas entre el numeroso público presente, principalmente compuesto por estudiantes de Ingeniería y Física. En las diversas intervenciones, los alumnos mostraron interés acerca del sistema operativo que lleva incorporado el JWST, puesto que a día de hoy, la robótica y la informática van actualizándose cada tres meses. Al respecto, García Marín afirmó  que “un proyecto de esta magnitud tarda, más o menos, unos 25 años para poder ser llevado a cabo”.

El cohete Ariane será el encargado de lanzar, en la primavera de 2019, James Webb al espacio. Se estima que el observatorio tarde un mes en llegar a la órbita fijada.