Después de 1200 necropsias de pardelas juveniles y adultas, muertas de manera natural o en accidentes, de Azores y Canarias se comprobó que más del 90 % de las aves juveniles contenían partículas de plástico en sus estómagos a la hora de abandonar el nido. Es uno de los valores más altos encontrados en comparación con otras especies de pardela de otras regiones. Que estos juveniles contengan plásticos en sus estómagos, incluso antes de alimentarse, indica que el material es ingerido durante el proceso de alimentación de los padres, en su crecimiento en zonas de nidificación. Tras analizar los datos, se definieron los parámetros esenciales para poder determinar la potencialidad del bioindicador.

El trabajo fue liderado por el Instituto Okeanos de la Universidad de Azores junto a colaboraciones internacionales. Entre ellas, destaca el Grupo de Investigación en Química Analítica Aplicada de la ULL y liderado por el profesor Javier Hernández Borges. Trabajaron en la identificación de la composición de los plásticos ingeridos por las aves. Uno de los datos más importantes obtenidos es el establecimiento de un valor límite para definir el buen estado ambiental en relación al número de partículas de plástico encontradas.

Los valores que están por encima del límite establecido, señalan la necesidad de controlar y mitigar este contaminante en el medio ambiente. Esto permitirá dar información para apoyar la acción política regional, nacional e internacional en zonas del Atlántico Norte que actualmente carecen de una especie bioindicadora eficaz para monitorizar la contaminación por partículas de plástico en los océanos.

«La producción y el uso de plásticos sigue aumentando exponencialmente»

El equipo que ha realizado el estudio explica que «no se han utilizado prácticas invasoras para recoger los datos». Añade que los juveniles de pardela cenicienta se ven afectados por la contaminación lumínica de las zonas urbanas durante sus primeros vuelos del nido al mar. El impacto visual consigue que se desorienten y acaben cayendo al suelo. Esto obliga a rescatarlos mediante campañas públicas de conservación. A pesar de los esfuerzos que se hacen, no todas las aves sobreviven y estos fueron los principales animales utilizados para recoger los datos del estudio.

Debido a que la producción y el uso de plásticos sigue aumentando exponencialmente, es previsible que el problema ambiental de los plásticos que se introducen en los ecosistemas marinos continúe en aumento. Yasmina Rodríguez, autora principal de la publicación e investigadora del Instituto Okeanos, asegura que esto exige una vigilancia y la aplicación de medidas contundentes. «A pesar de que recientemente se han propuesto diferentes especies como bioindicadoras de plásticos marinos en el océano, hasta ahora muy pocas se han basado en análisis tan exhaustivos que permitan su aceptación efectiva», añade.

Una de las conclusiones del estudio es que las pardelas juveniles de las Azores permitirán monitorizar los cambios en la composición del plástico flotante en el Giro Subtropical del Atlántico Norte, procedente de las costas de Centroamérica y Norteamérica. Mientras que las de Canarias lograrán monitorizar las basuras de los caladeros en la costa noroeste del continente africano. El seguimiento a largo plazo convertirá a estos archipiélagos en observatorios medioambientales.

Aquellos bebés que mostraban niveles más elevados de bismuto, antimonio, níquel o cromo, tenían menor peso y talla al nacer. Esta es la primera vez que se reportan los niveles de «raros terrestres» en recién nacidos. El estudio es un reflejo certero de la situación de los contaminantes analizados en dicha población. El artículo está firmado por Raúl Cabrera Rodríguez, Octavio Pérez Luzardo, Ana González Antuña, Luis Domínguez Boada, Maira Almeida González, María Camacho, Manuel Zumbado, Andrea Acosta Dacal, Cristina Rial Berriel y Luis Alberto Henríquez Hernández. Se parte de indagaciones previas que habían demostrado que la exposición prenatal a estos elementos inorgánicos, en especial a los pesados, se asocia a una disminución del peso al nacer así como a otras variables de salud del bebé.

Además de este tipo de sustancias, en los últimos años se ha producido un incremento de la exposición a “elementos raros terrestres”, cuya presencia también se ha asociado a problemas de salud.  A partir de estos datos, los investigadores de la ULPGC diseñaron un estudio para conocer los posibles efectos secundarios de este tipo de sustancias en la salud del recién nacido. Los resultados mostraron que la mayoría de los componentes tóxicos estaban presentes a baja concentración. No obstante, observaron que aquellos pequeños que mostraban niveles más elevados de antimonio, níquel o cromo, tenían menor peso y talla al nacimiento. Hay que tener en cuenta que el peso es una variable muy importante para la salud de los neonatos y condiciona la aparición de enfermedades perinatales e incluso en la edad adulta.

Cabe destacar que este trabajo realizado por los investigadores de la ULPGC posee un alto valor, no sólo por lo novedoso de la investigación o la extensión de la muestra analizada, sino también por la cantidad de elementos medidos. El artículo de investigación ha sido publicado en la revista internacional Environment International, que posee un índice de impacto de 7088 y ocupa el puesto 7 de un total de 229 publicaciones indexadas en su área de especialización, lo que la sitúa entre las mejores revistas científicas de ciencias medioambientales.