Como cada año por estas fechas, la Tierra atraviesa la nube de polvo y rocas que el cometa Swift-Tuttle ha dejado en cada una de sus órbitas alrededor del Sol. Como consecuencia, desde mediados de julio hasta finales de agosto, podemos ver la actividad de las Perseidas, también conocidas como Lágrimas de San Lorenzo. Para el año 2020 la actividad de las Perseidas se producirá entre el  17 de julio y el 24 de agosto, aunque el máximo fue esta madrugada y la de mañana.

El mejor momento para la observación será durante las primeras horas tras la puesta de Sol y alrededor de la medianoche, ya que una luna menguante, al 47 % de su plenitud, dificultará la observación al final de la noche.

Las estrellas fugaces son pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que se desprenden de los cometas o asteroides a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La nube de partículas resultante (llamados meteoroides), debido al deshielo producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada por la Tierra en su recorrido anual alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

Las Perseidas tienen como progenitor al cometa Swift-Tuttle, que fue descubierto en 1862, y que, con un tamaño aproximado de 26 km de diámetro, actualmente es el mayor objeto que se acerca de forma periódica a la Tierra.

Aplicación didáctica

En estas Perseidas de 2020, el  IAC y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), se han unido bajo el proyecto de ciencia ciudadana Contadores de Estrellas, financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (Fecyt), y han elaborado una actividad didáctica para colaborar en el conteo. Para la ocasión se ha elaborado una guía que describe el procedimiento a seguir, por medio de una aplicación que tiene que instalarse previamente.

El reto es conseguir que, de una manera sencilla, el público general también pueda participar y entienda este fenómeno astronómico, así como otras curiosidades del cielo que están descritas en la Guía. Esta actividad se plantea para realizarla en familia o en equipos.