«El papel de la energía en la sostenibilidad futura tiene que ver con los objetivos de desarrollo sostenible»

Elena Pastor, catedrática de Química en la Universidad de La Laguna, es una gran apasionada de su trabajo. Esta pasión le viene de su madre y de su padre. Así, la primera fue la primera doctora del Departamento de Química de la ULL. Desde 2021 es directora de la Cátedra Fundación Cepsa de la ULL, al margen de ser parte del profesorado del Máster de Educación, Máster de Investigación en Química o parte de la jefatura del grupo de investigación sobre ciencia de superficies y electrocatálisis.

Según explica la catedrática, ante el incremento de popularización del uso de las energías renovables «en Canarias es un delito que no estén presentes». Teniendo en cuenta la idiosincrasia de cada isla, Pastor señala que «somos la predisposición exacta a tener todas esas energías renovables» y por lo tanto denuncia que «no haya una mayor integración de las renovables en el sistema energético». Incide en que «las Islas tienen que tener un papel relevante y apostar por lo que tienen» y es que «lo que no tenemos nosotros es petróleo».

«El hidrógeno es la apuesta para ser un ejemplo en las Islas»

Como solución a las bajas propuestas del Archipiélago la investigadora explica la integración de energías renovables junto con la de hidrógeno. A su vez, señala la incorporación del hidrógeno en el mapa de las energías junto con otras renovables para llegar a ser totalmente independientes de los combustibles fósiles. Pastor aclara que esta energía de por sí no es una fuente pero que «es la apuesta para ser un ejemplo en las Islas».

Sin embargo, tiene una gran importancia ya que, como alude la catedrática no siempre hace sol o viento y el hidrógeno es una fuente de energía producida dado que «lo que sobra de energía que recojo mediante una placa solar, por ejemplo, lo paso a un electrocatalizador», describe. El electrocatalizador es un aparato que nos permite producir hidrógeno, es decir energía. «Se usa cuando no hay viento, sol… o cuando sea de noche», subraya.

La investigadora también resalta el problema de la búsqueda de materiales que sean buenos electocatalizadores. Estos artefactos que producen la energía de hidrógeno suelen estar hechos de metales nobles y, debido a la gran demanda global, actualmente «no hay tantos para todo lo que se demanda», afirma. Por ello, resalta que «hay un gran reto en buscar catalizadores que no sean de estos materiales». 

A pesar de las dificultades que se encuentran Pastor reconoce que «hay una apuesta por el hidrógeno bastante resistente» y que «las energías renovables son la fuente del futuro». La profesora también pone el foco en la juventud, encargada de seguir construyendo este futuro con las energías renovables.

Los resultados se presentan en dos listados diferentes: el primero, que atiende al personal investigador más relevante observando toda su trayectoria, medido entre los años 1996 y 2023, que incluye a 204 643 personas; y el segundo, referido únicamente a quienes han sido objeto de mayor número de citas a sus publicaciones durante el año 2022, con un total de 210 198 entradas. En el primero de ellos, la ULL cuenta con diecinueve representantes y en el segundo, con veinte. Pero, dado que hay ocho personas con presencia en ambas listas, el resultado total es el ya mencionado de 31 especialistas de la Institución tinerfeña.

Quienes aparecen tanto en el listado que computa la carrera científica completa como el que analiza solamente 2022 son el psicólogo ya jubilado Manuel Gutiérrez, el físico Marcin Runowski, los químicos David Díaz, Ricardo M. Souto y Miguel Ángel Rodríguez, el astrofísico Jorge Casares y Antonio Cabrera y Lucio Díaz (Medicina).

En el listado que evalúa la carrera científica global entre 1996 y 2022 también aparecen Eduardo Martín y María José Rodrigo (Psicología de la Educación), los astrofísicos Alexandre Vazdekis y Johan K. Knapen, Emilio Sanz y Gundela Meyer (Medicina), el biólogo molecular Néstor Torres y José Manuel Padrón, Gonzalo García, Elena Pastor y Juan Carlos Ruiz (Química).

En cuanto al listado referido a la producción científica de 2022, figuran la psicóloga Pilar Matud, el comunicólogo Alberto Ardévol Abreu, los astrofísicos Francisco Shu Kitaura y Claudio Dalla Vecchia, el ecólogo José María Fernández, la ingeniera informática Carina González, el especialista en expresión gráfica en ingeniería y arquitectura Jorge Martín, el matemático Juan J. Trujillo, el médico Esteban Porrini, el parasitólogo Jacob Lorenzo, el físico Luis Alberto Correa y la arqueóloga Carolina Mallol.

La sala MakerSpace, que será inaugurada próximamente, se perfila como un lugar de encuentro de uso común, dotado de una amplia variedad de materiales y equipos y abierto a que personas de distintas disciplinas puedan unirse para desarrollar sus proyectos. De esta forma, se apuesta por poner en práctica la formación impartida en las aulas e ir más allá, gracias a la colaboración con otros equipos de diferentes disciplinas.

Espacio abierto a múltiples usos

Con capacidad de hasta treinta personas, se plantea como un espacio abierto a múltiples usos, que podrá ser organizado y modulado en función de las necesidades de sus usuarios en cada momento. En ese sentido, podrá ser utilizado como sala de reuniones para proyectos grupales, como aula al uso, en modo taller, sala de exposiciones o para la realización de tareas de electrónica y radio. A estos usos se añade el de aula MOOC, para la grabación de cursos online masivos, e incluso el de pequeña sala de control para misiones espaciales del alumnado de la ULL.

Para todo ello, contará con un amplio surtido de herramientas y materiales eléctricos y electrónicos, impresoras de gran formato 3D, máquina de corte láser, tecnología de realidad aumentada y escáner 3D, entre otros. Por otro lado, este espacio contará con el equipamiento necesario para organizar transmisiones por streaming y videoconferencias colectivas, y estará dotado, al mismo tiempo, de un ordenador de gran potencia que será empleado, entre otros muchos usos, para realizar simulaciones avanzadas.

El programa de actividades del proyecto está integrado por ponencias motivadoras y orientativas, talleres científicos, un concurso escolar de proyectos científicos y material audiovisual para ser utilizado por el profesorado dirigido a potenciar el interés de este alumnado por realizar estudios superiores y fomentar su interés por la investigación y la tecnología.

Vídeos divulgativos

Es en la serie Chicas con Cienci@ULL, un material divulgativo en formato audiovisual compuesto por 31 capítulos de tres a cinco minutos de duración cada uno de ellos, en el que las investigadoras de la ULL se han implicado más activamente, ejerciendo como ejemplos a seguir para motivar a las nuevas generaciones de investigadoras y científicas.

En esas piezas cuentan, de una forma cercana, orientativa y motivadora, cómo fue su infancia, qué les motivó a elegir sus estudios y su profesión y cuál es su actual trabajo de investigación. Ya hay cinco capítulos publicados en el canal YouTube de Cienci@ULL donde han participado las investigadoras Teresa Giráldez (bioquímica), Carolina Mallol (geoarqueóloga), Elena Pastor (química), Pino Caballero (matemática) y Victoria Marzol (geógrafa). Estos primeros capítulos han tenido muy buena acogida con más de 250 reproducciones cada uno de ellos. En las próximas semanas participarán las investigadoras Andrea Brito (química) y Coromoto León (matemática).

El proyecto Chicas con Cienci@ULL está organizado por la ULL a través de su Fundación General, y es sufragado por una subvención de concurrencia competitiva de la Dirección General de Juventud del Gobierno de Canarias, en el marco del Programa Operativo de Empleo Juvenil 2014-2020, Iniciativa de Empleo Juvenil-YEI. Cuenta con la colaboración de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información de la Consejería de Economía, Conocimiento y Empleo del Gobierno de Canarias para su difusión a la sociedad canaria.

La ponencia abordó, entre otras cosas, las formas más sostenibles a la hora de extraer hidrógeno. Elena Pastor afirmó que «el hidrógeno es la sustancia más presente y ligera del Universo pero en la Tierra la representación es simbólica». Es un vector energético, es decir, aunque se puede utilizar para producir energía, no es una fuente que la genere de manera directa. Se obtiene a través de algas o carbón y el proceso para extraerlo suele ser con gas natural o petróleo.

Subrayó que el cambio climático es un problema y que si queremos evitar la explotación de combustibles fósiles y la contaminación podemos optar por la electrólisis, «que consiste en utilizar la electricidad para separar los elementos de un compuesto, para lo que se emplean energías renovables». El problema, añadió, «es que las renovables son intermitentes y son necesarios sistemas que almacenen la energía para usarla cuando sea necesaria».

Entrega de premios

Pasadas las cinco de la tarde, se empezó a respirar un ambiente distinto ante la pronta entrega de premios. Unos reconocimientos que evidenciaron el esfuerzo realizado por todos los participantes tanto en la elaboración de comunicaciones como de pósteres. Laura Rosa Regalado, del Comité Organizador, fue la encargada no solo de dar comienzo al acto, sino también de ir llamando a los premiados para que recogieran el sobre con el vale y un libro cedido por la librería Lemus. 

Uno de los momentos más emotivos de la jornada fue la intervención de Fernando García, de la Real Sociedad Española de Química (RSEQ). Así, dijo que «los químicos cada vez más nos entendemos unos a otros, ya que pasamos tiempo juntos escuchándonos». Aseguró que «ya acabó la química del lenguaje encriptado» y que es importante estar asociado a la RSEQ porque «defiende los derechos de los químicos».

El conocido Grupo de Ciencia de Superficies y Electrocatálisis de la Universidad de La Laguna, cuya investigadora principal es la catedrática Elena Pastor, patentó recientemente dos importantes descubrimientos relacionados con el campo de la eficiencia energética. Concretamente, un nuevo modelo de pila de combustible de pequeño tamaño, y una célula fotoeléctrica que aprovecha más superficie de las placas para captar una mayor cantidad de energía solar.

La primera de ellas está firmada por la propia Pastor, así como por Gabriel Ángel Planes, Gonzalo García y Jonathan Flórez, y se enmarca dentro del ámbito del diseño de materiales nanométricos para su aplicación como catalizadores. En este caso, la batería no tiene las medidas habituales, sino que cuenta con pequeño formato, aproximadamente del tamaño de una moneda, que podría ser muy útil para abastecer dispositivos como teléfonos móviles o, incluso, marcapasos.

La novedad no está en el material empleado, denominado mesoporoso, sino que lo está en el diseño del artefacto, con una disposición en capas que mejora su eficiencia energética. “La idea”, explica Pastor, “es preparar una estructura que esté perfectamente ordenada en hileras, de manera que el combustible oxidado discurra por esos canales y haga que reaccione”. La pila funciona con alcoholes como el metanol y el etanol, “que podrían ser de origen bio, con lo cual, desde el punto de vista ambiental, son más amigables”.

La OTRI las pondrá en el mercado para licenciarlas

La segunda patente, cuya autoría está compartida con Benito Anula Alameda, Gonzalo García y Olmedo Guillén, mejora la actividad de las células fotoeléctricas, que poseen una base de silicio dopado que, al llegar los rayos de sol, absorbe los fotones de la luz y libera electrones que son conducidos a través de los denominados “dedos colectores”, los cuales sirven para facilitar la conducción y que, visualmente, son las líneas brillantes visibles en la superficie de la placa.

Con todo, se plantea un novedoso diseño en el que todos estos elementos son reemplazados por nanopartículas. “Este desarrollo viene de otra iniciativa anterior, en el que preparamos unos nanodiscos de unos 4 o 5 nanómetros de diámetro y dos átomos de altura, una altura que los hace transparentes”, explica Pastor.

Ahora, la siguiente fase será investigar de qué metal son las nanopartículas idóneas, teniendo en cuenta sus características, pero también su coste económico, abriéndolo también al campo de la fotoelectroquímica.

Ambas patentes se han gestionado a través de la Oficina de Transferencia de Resultados de Investigación de la Universidad (OTRI), la cual también se encargará de explorar el mercado en busca de empresas potencialmente interesadas en licenciarlas para su aplicación.