Las nebulosas planetarias son envolturas de gas y polvo que, estrellas parecidas a nuestro Sol, expulsan al final de sus vidas. «En muchos casos vemos que la expulsión de materiales se origina de una interacción entre el astro progenitor y una compañera cercana, y por eso forman otras con estructuras tan elaboradas», explica Jones.

En el futuro se puede generar una explosión de nova

Según Brent Miszalski, investigador del Telescopio SALT en Sudáfrica y coautor del estudio, «tenía que ser una estrella binaria, por eso decidimos observarla para intentar entender la relación entre ellas y lo que formaron «. De hecho, la separación calculada entre las dos es de, aproximadamente, 160 000 kilómetros, es decir, menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna.

Después de varias campañas de observaciones en Chile con los telescopios Very Large Telescope (VLT) y New Technology Telescope (NTT), se consiguieron recopilar los datos suficientes para averiguar su masa, temperatura y tamaño. “Para nuestra sorpresa descubrimos que eran grandes y que, al estar tan cerca, es muy probable que, dentro de unos miles de años, podamos ver una explosión de nova», añade Paulina Sowicka, estudiante del Centro Nicolas Copernicus en Polonia.

El resultado de las indagaciones contradice las actuales teorías de evolución de binarias que sostienen que, una vez formada la nebulosa planetaria, las estrellas permanecen separadas durante mucho tiempo antes de llegar a contactar de nuevo. «En el caso de M3-1, vemos otro candidato que puede experimentar una evolución similar; como  se están casi tocando, no deberían tardar mucho en volver a interaccionar y, quizás, a producir una nova dentro de una nebulosa planetaria», concluye Jones.

Según informa el IAC, «el sistema R Aquarii, que recibe este nombre por su ubicación aparente en la constelación de Acuario, es un claro ejemplo de los efectos que producen las interacciones gravitatorias entre las estrellas».

La autora principal del artículo y estudiante de doctorado en el Observatorio de Tartu (Estonia), Tiina Liimets, explica que “mientras que la nebulosa se expande de manera regular, el jet (chorro de salida de material) muestra un comportamiento extremadamente complejo”. Además, afirma David Jones, investigador del IAC y otro de los autores del trabajo, “parecen moverse en direcciones aparentemente aleatorias, fundiéndose y separándose, apareciendo y desapareciendo de la vista”.

Según Romano Corradi, director del Gran Telescopio Canarias, coautor de la publicación y promotor del proyecto desde hace 25 años, “esto indica que, en las escalas observadas, existen otros factores externos que determinan la evolución y curvatura aparente del jet, como pueden ser los cambios en la iluminación de las estrellas centrales”.