El fin principal es la realización de una indagación novedosa y potencialmente muy rentable, pero de alto riesgo. ERC, se divide en cuatro subvenciones: Advanced Grants (AdG), Consolidator Grant (CoG), Proof of Concept (PoC), Synergy Grants (SyG), Starting Grants (StG). El primero es el más alto de los cuatros niveles. Esta subdivisión consiste en ayudas destinadas a investigadores principales y consolidados que cuenten con logros significativos en su campo durante los últimos diez años. Su lema es reforzar la excelencia, el dinamismo y la creatividad de la investigación europea.

Los dos estudiosos, que han sido premiados con esta subvención son los científicos Eduardo Fernández Camacho y Aníbal Ollero. El primero quieren tratar de integrar sensores  móviles colocados en vehículos terrestres. El proyecto plantea el estudio de una planta de energía solar, pero se podría aplicar a otros sistemas como el control de tráfico de ciudades, la gestión energética de edificios, etc. El segundo investigador intenta superar las limitaciones de los robots manipuladores aéreos en lo que respecta al tiempo de vuelo y la seguridad en la interacción con las personas. Los robots aéreos que se desarrollarán serán capaces de planear, batir las alas, posarse de forma muy precisa y manipular con otras extremidades.

Gracias a la realización de este tipo de análisis se puede conocer mejor el organismo, pues se estima que una media de 50 personas suelen morir al día en Estados Unidos por consumo abusivo de fármacos analgésicos. Este exceso afecta al sistema que normaliza este elemento químico, provocando una depresión en él. De esta manera, conociendo los mecanismo de medición del oxígeno y los procesos de alerta cuando se produce una insuficiencia del mismo, se lograrían salvar muchas vidas.

Por su parte, este proyecto ha sido aceptado desde el Consejo Europeo de Investigación (ERC), que financia proyectos de larga duración. El objetivo principal de esta organización es “reforzar la excelencia, el dinamismo y la creatividad” dentro del ámbito de indagación del continente. Además, ayuda también a los métodos de trabajos emergentes en la comunidad científica.

Asimismo, este plan es liderado por José López Barneo, catedrático y director del Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBiS). De esta manera, el profesor encabeza uno de los dos planes existentes en Andalucía que se encuentran enmarcados en el programa Advanced Grants de la UE. Este conforma un espacio competitivo que ayuda al desarrollo de la indagación con el fin de lograr avances vitales.

El profesor Wales es uno de los especialistas más reputados internacionalmente en el campo de los mapas de energía, ha publicado más de 350 artículos con más de 15 000 citas y dos libros. Ha ganado varios premios de la Real Sociedad Británica de Química y, recientemente, ha logrado una ayuda del Consejo Europeo de Investigación (ERC) por un importe superior a los dos millones de euros, para investigar sobre la auto-organización de la materia compleja, empezando por moléculas simples.

El motivo principal de su vista ha sido poder trabajar más estrechamente en los proyectos conjuntos que mantiene con Hernández Rojas: “Hemos hecho más en un día juntos que de manera remota. Intercambiar e-mails está bien, pero no es eficiente. Cara a cara es mejor y, además, como no hablo nada de español, debo preocuparme por hablar cuidadosamente y buscar las palabras apropiadas, lo cual es importante”. En concreto, durante la vista han trabajado en el proyecto que les lleva ocupando un año, aproximadamente, y también han abierto una nueva línea de investigación.

Magnetos

El proyecto actual trata sobre el estudio de las propiedades estructurales y termodinámicas de partículas magnéticas esféricas, utilizando las técnicas del profesor Wales. Como explica Hernández Rojas, todo esto tiene que ver con el autoensamblaje, un proceso espontáneo de formación de estructuras ordenadas a partir de constituyentes más o menos desordenados. En particular, la creación de superestructuras magnéticas formadas por esferas con momentos dipolares magnéticos permanentes (magnetos), es de gran interés por las muchas aplicaciones que tienen estos sistemas en diferentes áreas científicas y tecnológicas.

En nanotecnología, la mezcla de nanopartículas magnéticas puede conducir a la formación de magnetos extremadamente fuertes. En biología, algunas bacterias tienen su propio magneto permanente y son llamadas «magnetotatic bacteria» Así, en presencia de un campo magnético externo, estas bacterias pueden formar estructuras simples tipo cadena. Desde el punto de vista teórico, saber cómo son las interacciones entre estos magnetos es fundamental para entender la pléyade de estructuras que se observan.

“Con este trabajo que estamos realizando, y sabiendo del interés que tienen estos agregados en diferentes áreas de la Física, es muy importante encontrar nuevas estructuras estables de estos complejos magnéticos y conocer sus efectos con la temperatura. Esto permitirá avanzar en el conocimiento y desarrollo de nuevos materiales ferromagnéticos”, explica Hernández Rojas.

En cuanto al próximo proyecto en el que trabajarán, la idea es aplicar todas estas técnicas de los mapas de energías al estudio de proteínas que pueden formas nudos para tratar de modelizarlas. El profesor Wales explica que, hasta hace treinta años, no se creía que las proteínas podrían tener nudos en su interior, pero de hecho los tienen y ya se han descubierto unas cuantas estructuras biológicas que los contienen: “Tenemos que descubrir el porqué: si tienen alguna función o se trata de un accidente que ahora es muy difícil de eliminar. En todo caso, son estructuras muy complejas y difíciles de modelizar”.

Este tipo de cambio en la estructura de la proteína, en la que no está en su estado nativo, puede tener relación con algunas enfermedades. “Está asociado, por ejemplo, al Alzheimer, que es, de hecho, un defecto de la proteína que, en lugar de estar en su estructura de doble hélice, tiene una estructura laminar tipo fibra”, apunta el profesor de la Universidad de La Laguna.

«Una computadora, papel y mucho té»

Los dos investigadores llevan colaborando desde 1999, pues el profesor Wales fue el supervisor de Hernández Rojas durante su estancia posdoctoral en la Universidad de Cambridge. Los proyectos en los que colaboran actualmente carecen de financiación: “Es bastante normal en trabajos teóricos, que son algo que haces sólo por tu propia curiosidad. Y muchos de los mejores proyectos vienen por ahí. Solamente necesitamos una computadora, papel y mucho té”, bromea Wales.

Aunque formalmente es químico teórico, el investigador británico recuerda que su trabajo también conlleva computación, biología, programación, trabajo numérico, mecánica cuántica, mecánica clásica… “No hay límites y ya no se puede trabajar desde un solo campo, eso sería muy encorsetado”.

El profesor Wales explica que desde la Química Teórica, gracias a un ordenador puede ver realidades que no son observables ni siquiera con técnicas de espectroscopía o microscopía. Pero aún así, debe ceñirse a las mediciones y datos obtenidos mediante esas técnicas. “Esta es la razón por la que los teóricos necesitan a los experimentales y los experimentales a los teóricos, para ser honestos, porque de otra manera, podrías hacer todo lo que quisieras pero no sabrías si realmente es correcto”.