¿Cómo nace este proyecto? «Canarias es un punto caliente de diversidad de cetáceos a nivel mundial, se pueden encontrar 30 especies en nuestras aguas. En el archipiélago existe un problema de preservación desde hace años que tiene que ver con que estos animales suelen ser arrollados por embarcaciones de alta velocidad, por lo que se creó el proyecto».

¿Embarcaciones de alta velocidad? ¿A qué se refiere? «Hemos registrado animales que son arrollados por navíos tipo ferry. Desde que se instalaron este tipo de naves se ha tenido un incremento de varamiento de cetación con signos de arrollamiento. Esto está constatado por trabajos forenses realizados por la Universidad de Gran Canaria, específicamente por la Facultad de Veterinaria».

¿Qué medidas podrían solventar este conflicto? «Es un problema de conservación que tiene difícil solución. Para mejorar el escenario actual debemos tener datos de la distribución de los cachalotes: cómo es su hábitat, en qué zona y en qué épocas suelen ser frecuentes; así como conocer las áreas más susceptibles en las que se producen colisiones».

¿Cómo consiguen esa información? «Utilizamos una técnica denominada fotoidentificación, que consiste en identificar a los animales por la aleta dorsal o la aleta caudal. Además, utilizamos un hidrófono que llevamos detrás del barco, permitiéndonos localizar a los cachalotes y así obtener información de los ejemplares en la superficie».

Hay que hacer compatible el transporte interinsular con la conservación de la biodiversidad

¿Qué finalidad tienen con el proyecto? «Intentamos, dentro de nuestro medios, realizar una labor de divulgación y una campaña educativa. Creo que vivimos en un archipiélago donde hay que hacer compatible el transporte interinsular con la conservación de la biodiversidad. Entonces ahí la educación es importante».

¿Cómo realizan esa función educativa? «Entre las iniciativas, tenemos un proyecto de concienciación ciudadana con el cual ciertas personas se pueden embarcar con nosotros en la investigación. Los interesados realizan una donación mínima que nos permite costear el precio de las campañas. Salir al mar no es precisamente barato».

Como dice, investigar en el mar no es barato ¿qué tipo de financiación tienen? «Nosotros no contamos con financiación oficial. Estamos financiándonos con nuestros medios, con aportaciones privadas, con los participantes que se embarcan con nosotros; pero no tenemos esa financiación oficial que nos ampare».

¿El Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico no tiene ninguna ayuda a la que puedan acudir para poder financiarse? «Tenemos el visto bueno del ministerio, pero al final los recursos económicos escasean bastante y si antes ya estaba difícil, ahora con la recesión económica provocada por la pandemia es mucho peor».

Se ha hablado mucho pero se ha hecho poco

Volviendo con la problemática, ¿se ha conseguido algún avance en los últimos años? ¿Se ha llevado acabo alguna medida de protección con éxito? «La verdad es que no. Es el problema de preservación más importante de Canarias y se ha hablado mucho y, sin embargo, se ha hecho poco».

Actualmente,  ¿cuál es la situación de los cetáceos? «Durante los meses de confinamiento hubo algo de tranquilidad pero ahora la situación sigue siendo la misma. El tráfico marítimo no ha disminuido por lo que es una suerte que no haya muerto ningún cachalote en los últimos meses».

¿El Cabildo o el Gobierno de Canarias no han hecho nada al respecto? «Había un presupuesto reservado para el tema de investigación, pero realmente no se está haciendo nada. Hay un problema de competencia y hace falta que las navieras también se impliquen».

¿El SECAC junto al proyecto no pueden exigir medidas de prevención? «Nosotros somos investigadores y nuestra función en la investigación, educación y concienciación. Queremos hacer este trabajo pero es a la administración a quien le corresponde tomar las medidas de gestión oportunas. Realmente la situación es frustrante».

Con este objetivo, la rectora, Rosa Aguilar, y el director de Flota de la Naviera, Juan Ignacio Liaño, firmaron durante la mañana de hoy jueves, 1 de agosto, el acuerdo de colaboración en compañía de la bióloga e investigadora Ramón y Cajal del centro académico, Natacha Aguilar.

Ambas instituciones ya cooperaban desde 1996 mediante la Red de Avistamientos de Cetáceos y Aves Marinas de Canarias, pero gracias a este nuevo convenio se pondrán en marcha proyectos adicionales centrados en erradicar el problema de las colisiones de embarcaciones contra cetáceos y valorizar la biodiversidad marina canaria. Es destacable que este convenio no conlleva ningún intercambio económico entre las entidades firmantes.

La investigadora expuso que Canarias cuenta con 31 especies de cetáceos en sus aguas, lo que le hace ser unas de las de mayor riqueza de Europa, y de las que nueve son residentes todo el año. «Cuando se une una gran concentración de cetáceos con un importante tráfico marítimo el peligro de colisión es evidente, y tomar medidas de reducción del tráfico marino no siempre es fácil», agregó la experta.

La primera medida que incluye el convenio suscrito hoy es la impartición de sesiones formativas de refuerzo dirigidas al personal de la naviera, especialmente a sus tripulaciones, acerca de la problemática mundial de las colisiones de embarcaciones con cetáceos, así como sobre mecanismos de detección y prevención de colisiones con los animales detectados. Ya se ha celebrado una primera sesión en junio y las siguientes lo harán durante los meses de verano, en modalidades tanto presenciales como virtuales.

Consulta en tiempo real de avistamientos

Por otro lado, con el fin de proveer a los barcos de la Naviera de tecnologías exhaustivas de identificación, detección y prevención, se desarrollarán varios proyectos. El primero ha sido el desarrollo de Fred. Olsen Vigía, una aplicación informática para la recogida de datos sobre avistamientos de cetáceos, que estará presente en toda la flota de la compañía y que permitirá a la tripulación la consulta en tiempo real de avistamientos desde otros buques, así como la visualización de referencias anteriores.

En opinión de Natacha Aguilar, «esta aplicación será muy útil desde el ámbito científico porque es capaz de monitorear el comportamiento de los cetáceos en aguas profundas. Además, permitirá recabar datos de manera regular, cosa que no se estaba llevando a cabo hasta el momento».

Además, en colaboración con el Gobierno de Canarias, se probará una nueva cámara térmica en combinación con un software de reconocimiento de imágenes para la detección de grandes cetáceos, que en su fase inicial contará con observadores que deberán entrenar al software para asegurar que las detecciones sean certeras. La programación de este software estará dirigida por la también investigadora principal del proyecto, experta en análisis de señales de la Universidad de La Laguna, María Peña.

Revisión del protocolo de actuación

Finalmente, se realizará de manera conjunta una revisión del protocolo de actuación en caso de detección de cetáceos en superficie, con el fin de reducir el riesgo de colisión. Al margen de estas acciones en el ámbito de la investigación, se desarrollarán diferentes acciones divulgativas a bordo, con el objetivo de mejorar el conocimiento de la población sobre los cetáceos y aves, incluyendo qué especies se pueden ver desde cada barco y cuáles son las fechas más señaladas para observarlas. «Este convenio es un hito regional y nacional y esperamos que estas medidas sean recogidas por otras navieras», afirmó la investigadora.

El convenio es una unión de voluntades en el que la ULL asesora a través del Grupo de Investigación en Biodiversidad Marina y Conservación y la naviera aporta toda su logística e interés por fomentar la sostenibilidad en el transporte marítimo. De hecho, este diálogo entre la Institución académica y Fred. Olsen ya ha dado como fruto el reciente cambio de rutas de la naviera para reducir al mínimo posible el paso por la Zona de Especial Conservación (ZEC) Franja Marina Teno-Rasca, en el sur de Tenerife.

Las ZEC son áreas protegidas dentro de la Red Natura 2000 europea por su gran valor natural y en esta, concretamente, habita la mayor población de calderón tropical o ballena piloto de Europa, y de las mayores conocidas a nivel mundial.