Este proyecto de tres años, financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad y que culminará este 2018, se ha centrado en el análisis de contenidos de astronomía y navegación, imprescindibles para comprender mejor con qué herramientas se enfrentaron marinos y navegantes al gran océano.

“Queríamos ver de qué manera estos documentos habían cambiado su narración respecto a relatos previos del Atlántico, del contexto fuera del Mediterráneo. Porque hay una tendencia historiográfica bastante fuerte que afirma que toda la estructura mental y económica mediterránea se traslada al Atlántico y a América, pero eso no es algo tan obvio y, en mi opinión, falta detectar y analizar documentación fuera del ámbito mediterráneo que nos hable de cómo percibían el Atlántico y esa nueva tierra en otras zonas como, por ejemplo, fuentes que tienen que ver con África”, explica la directora del proyecto.

Chet Van Duzer, investigador de la Biblioteca del Congreso de Washington

El análisis e interpretación de las fuentes, entre ellas las cartográficas, ha sido fundamental en este proyecto. Por ello se ha contado con la colaboración de Chet Van Duzer, investigador de la Biblioteca del Congreso de Washington (Estados Unidos) y  uno de los mayores expertos en historia de la cartografía de la actualidad, quien realizó estos días pasados una estancia de una semana en la Universidad de La Laguna, financiada con fondos del proyecto Mineco y del Plan Propio del Vicerrectorado de Investigación de la ULL.

Van Duzer impartió una conferencia y participó en un seminario especializado durante su estancia tinerfeña, pero, sobre todo, fue de inestimable valor para el proyecto porque pudo ofrecer asesoramiento de primera mano sobre diversas cuestiones y, además, presentó las posibilidades de una nueva técnica de análisis: las imágenes multiespectrales, una tecnología que permite recuperar texto e imágenes de documentos, mapas, manuscritos y libros dañados a lo largo del tiempo, obteniéndose resultados sorprendentes que presentan texto perdido con mayor nitidez que la luz infrarroja o ultravioleta.

Esta herramienta formará parte del nuevo proyecto que el equipo de la Universidad de La Laguna quiere solicitar para darle continuidad la actual, para el cual no se buscará únicamente financiación estatal, sino que se baraja la posibilidad de concurrir a convocatorias europeas para lograr más fondos. “El grupo de investigación de Van Duzer ha creado un kit portátil con el cual pueden desplazarse a cualquier lugar para realizar análisis multiespectral de imágenes. Pero analizar un documento conlleva también el traslado de técnicos que nos apoyen para encontrar y saber analizar correctamente las imágenes resultantes. Esto es obviamente muy costoso”.

Influencia islámica en las cartas náuticas europeas

En la conferencia que impartió Van Duzer en el Instituto de Estudios Canarios, el investigador hizo referencia a una evidencia de influencia islámica en las cartas náuticas europeas. Se refiere, concretamente, a un mapa europeo que ubica erróneamente la isla de Cádiz mucho más al sur, en plena costa africana. Esta ubicación era común en mapas de geógrafos islámicos, por lo que advertirlo en un documento europeo implica cierta influencia de los primeros.

Van Duzer también explicó que el estudio de los mapas va más allá de la geografía, pues la cartografía ofrece también información sobre las ideas y creencias de cada época. “La decoración, por ejemplo, puede ser una evidencia muy importante para estudios de Historia del Arte. Los monstruos marinos que aparecen en los mapas pueden parecer algo puramente decorativo, pero no es así: si se quiere estudiar, por ejemplo, la historia de imágenes de las morsas, hay que estudiar los mapas porque salen en ellos imágenes de tal criatura”.

Otros de los componentes del equipo de la Universidad de La Laguna es Kevin Rodríguez Wittmann, que señala que la primera referencia cartográfica indiscutible a las Islas se produce en 1339, en el portulano de Angelino Dulcert, muy relacionado con los viajes de navegantes y comerciantes genoveses por la costa atlántica. “Pero esto no debemos entenderlo como un punto de partida solitario: hubo muchísimos precedentes, sobre todo en la relación de la concepción que se tenía en aquella época de las Afortunadas. Intentamos desterrar la idea de que el Atlántico se conoce únicamente a partir de 1492”, señala el especialista.

El ponente, junto a Ken Boydston, Roger Easton, Michael Phelps y Gregory Heyworth, forma parte del Proyecto Lazarus. Su trabajo consiste en recuperar textos e ilustraciones perdidas en el mapa del geógrafo y cartógrafo alemán Henricus Martellus, uno de los más importantes del siglo XV. Sin embargo, estos archivos resultan inapreciables ante nuestros ojos, ya que el paso del tiempo, el agua, el fuego, el palimpsesto, las arrugas o el uso de distintos tipos de tintas han dañado gran parte del documento cartográfico.

La conferencia mostró la solución a este problema: las imágenes multiespectrales. «El proceso para captarlas consiste en tomar entre doce y catorce fotografías digitales con una frecuencia especial», según explicó Van Duzer, «normalmente, cada una de esas representaciones revela una parte del mapa que antes no se apreciaba y, posteriormente, se combinan de manera que en un solo modelo aparezca toda la información que se ha captado».

«Las imágenes multiespectrales no dañan al mapa original»

El conferenciante aclaró que durante este proceso se utilizan dos luces no dañinas con diferentes colores y un difusor para que el foco lumínico llegue de manera uniforme. Se trata de un método bastante complicado puesto que se invierte mucho tiempo en la selección de muestras para hacerlas legibles. «Pasamos diez días capturando imágenes y varios meses para procesarlas y revelar los escritos», explicó Van Duzer. Aseguró también que «las herramientas digitales han sido de gran utilidad para mejorar los fotogramas», y añadió que «las imágenes multiespectrales no dañan al mapa original ya que emiten menos energía que la luz de una habitación».

Asimismo, para asombro de los asistentes, se hizo una comparativa en sala entre las capturas en las que no se apreciaba ni un rasgo en el mapa y las imágenes multiespectrales, en las cuales aparecían topónimos, descripciones, grabados de montañas, ríos, animales, etc., imperceptibles anteriormente.

«Yale opina que es importante estudiar el mapa de Martellus»

La importancia del mapa de Martellus radica en su probable influencia en la concepción que tuvo Cristóbal Colón de la forma de Asia y la localización que hizo de Japón. «Es una afirmación bastante fuerte decir que un manuscrito ha influenciado sobre una persona, pero hay claras evidencias de este hecho», afirmó el líder del proyecto. «El hijo de Colón dice en la biografía que si su padre no hubiera creído en la orientación de la isla, seguramente no la hubiera descubierto», argumentó. Otra de las reminiscencias de este mapa puede encontrarse en la creación del globo terráqueo que hizo Martin Behaim en 1492, basado en los documentos de Marco Polo.

Además, existen coincidencias sorprendentes entre el mapa de Henricus Martellus y el de Martin Waldseemüller de 1507. Este último es famoso por ser el primer mapa que puso nombre a América y por su alto valor de adquisición -10 millones de dólares-. «Cuando este documento apareció, los investigadores encontraron muchísimas similitudes con el de Martellus, con medidas, descripciones y orientaciones casi exactas», aclaró. Pero, mirándolo con detalle, este incluía más información.

Todas las imágenes multiespectrales serán publicadas de manera gratuita en la página web de la Universidad de Yale, tanto las procesadas como las que no. El historiador, esperanzado, recalcó finalmente: «Seguramente, en el futuro, seguirán habiendo avances en las técnicas de procesamiento de fotografía y, entonces, se podrán usar para recoger aún más datos del mapa sin destruirlo».