¿Por qué surgió la idea del proyecto? «Creé una unidad de investigación en el Hospital Nuestra Señora de la Candelaria, para la especialidad de Medicina de Familia. Entonces, comencé a plantear la necesidad de realizar un estudio tras el incremento de personas que sufrían enfermedades como la diabetes. Era mucho mayor el porcentaje de fallecimientos por diabetes en las Islas que en el resto de España o incluso Europa».

¿A qué desafíos se enfrentaron a la hora de llevar a cabo sus primeras investigaciones? «El principal fue organizarnos. Fue un proceso costoso. En nuestros inicios no disponíamos de financiación suficiente, lo que lo hacía aún más complicado. Sin embargo, tras tantos años de esfuerzo logramos reclutar la cohorte».

«En las Islas faltan recursos para llevar a cabo grandes investigaciones»

¿Cuál es el proyecto al que más cariño le tiene? «Reclutar a la primera cohorte. Les dábamos cita en un centro de salud, donde disponíamos de un pequeño espacio con una organización muy efectiva. Éramos un equipo pequeño. En algún momento llegamos a ser tres personas, pero a pesar de la falta de recursos para realizar grandes trabajos, lo logramos».

¿Qué objetivos han establecido de cara al futuro? «Cuando surgió el volcán de La Palma pensamos reclutar una nueva cohorte en La Palma y ya está en marcha. Tenemos a día de hoy alrededor de mil personas. Una de las tareas que tendrá el grupo durante los próximos años es ver la consecuencia en la salud que tuvo la erupción a raíz de la exposición a ciertos minerales y productos potencialmente tóxicos».

«Con una buena financiación puedes realizar los mejores proyectos»

¿Cuál es el papel de la financiación en la continuidad y desarrollo de estos proyectos? «Es un papel absoluto e indispensable. Sin ese dinero no podemos aspirar a grandes investigaciones y resultados. No se puede investigar sin dinero. Los países que consiguen dedicar fondos a la financiación son siempre los que más avanzan. La investigación crea ciencia, descubrimiento y nuevos conocimientos. Todo eso se incorpora y enriquece a la sociedad».

¿De qué recursos disponen? «Nuestro campo no es tan tecnológico, tan solo necesitamos un pequeño laboratorio y un par de ordenadores. Lo nuestro es modesto, y aún así presupuestamos cuarenta mil euros. Es muy probable que la investigación en la Universidad de La Laguna nunca tenga los medios que necesitamos y que las universidades grandes sí tienen».

“Mi trabajo ha sido ir montando un grupo de investigación en epidemiología en Canarias, que no había”, añade Cabrera, quien admite que desde joven su sueño ha sido montar un proyecto así. Con el paso de los años, se ha conseguido un grupo consolidado que investiga enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer, problemas graves para la población canaria. El cáncer, sin embargo, es un objetivo más lejano para este grupo ya que necesita tiempo para que dicha enfermedad aparezca en las personas que están siendo evaluadas.

Es un tipo de investigación que requiere muchos recursos económicos, trabajo y esfuerzo. A pesar de ser solo tres investigadores, cuando normalmente son unos 15 o 20, han ido aumentando el conocimiento de la población de Canarias. “Tenemos mucha gente y sabemos lo que comen, por ejemplo, y así vamos viendo cómo va variando la dieta”, lo que les ha servido para evaluar cómo cambia la obesidad y la diabetes a peor.

Esta cohorte cuenta con siete mil personas en todo el Archipiélago, de las que se lleva haciendo un seguimiento desde el año 2000. Actualmente, los estudios están centrados principalmente en los infartos y la diabetes, grandes problemas para la población canaria además de la resistencia a la insulina. Al respecto, asegura haber descubierto que en este etapa de resistencia, la insulina se encuentra en niveles muy altos y que las personas que sufren de ello no son detectadas por los médicos, ya que la glucosa presenta valores normales: “Hemos descubierto que la insulina tiene una gran capacidad inflamatoria. El organismo responde para solucionar un problema y, al mismo tiempo, crea otro”.

Antonio Cabrera se trasladó a Norteamérica para trabajar y ver en primera persona el funcionamiento de una cohorte gracias a su deseo de montar una. “Lo que decían los libros me lo sabía todo, pero necesitaba ver cómo era una cohorte real y qué problemas había en el día a día”. Ha realizado proyectos de investigación en colegios por la preocupación acerca de la alimentación, dieta y colesterol en los niños y es avalista del programa de Doctorados en Ciencias de la Salud.

Cabrera pertenece a la línea de investigación “Salud Pública, Salud Mental y Cuidados para la Salud”. Sin embargo, esta no es la única que ofrece este programa de la ULL, dirigido por el profesor Gualberto Hernández, también existen otras cinco que corresponden a Investigación Biomédica Clínica, Salud Materno-Infantil y Salud del Adolescente, Patología Celular y Molecular, Neurociencias y Investigación Preclínica y Clínica de Medicamentos.