El hallazgo fue casual. El botánico Arnoldo Santos buscaba conchas de caracoles, pero encontró un bloque de más de veinte kilos con un hueso que le llamó la atención. Por ello, se puso en contacto con la paleontóloga, que en ese momento desarrollaba los proyectos financiados Gallotia 3D y Paleoparque Anaga. El ejemplar conserva su morfología al completo y puede verse de forma clara su estructura esquelética.

Quienes investigan observaron la presencia de otro lagarto similar, pero en un estado de conservación peor. Las primeras hipótesis explican que los dos estaban juntos en una formación dunar, y que la muerte pudo haber sido accidental o repentina, ya que la estructura ósea se conserva casi intacta.

Modelo 3D

Este lagarto guarda similitudes con el Gallotia de El Hierro. Aunque no se ha determinado la especie ni las correspondientes comparaciones sobre su morfología. De la cabeza, separada del cuerpo, ya se han hecho las respectivas tomografías computerizadas para obtener el modelo 3D y comparar con las especies actuales.

La investigadora, acompañada de varias personas de su equipo, explicó al rector, Francisco García, que el buen estado de la pieza permite conocer exactamente cuáles eras sus proporciones. «No hace falta hacer uso de la recta de regresión tan utilizada en otras ocasiones», añadió.

Castillo apuntó que es necesario estudiar hueso por hueso y analizar las pequeñas señales para averiguar su paleobiología. «Todo apunta a que puede tratarse del lagarto gigante Gallotia goliath«, aseguró. Explicó que es una especie extinguida antes de la presencia humana, pero falta comprobarlo con exactitud.

Patrimonio paleontológico

El laboratorio de la paleontóloga es un verdadero centro de conservación de patrimonio paleontológico. Contiene muchos miles de ejemplares de colecciones de fósiles de plantas, vertebrados, invertebrados y trazas fósiles, tanto terrestres como marinas asociadas a la labor investigadora y docente del área de Paleontología de la Universidad de La Laguna.

Puede observarse restos de lagartos de El Hierro de hace cuatro mil años y hasta de quince mil, con mandíbulas con dientes, huesos de las patas y otros elementos. De esa Isla se investigaron un total de 26 cuevas de las que solo se ha podido catalogar una. La necesidad del personal técnico de apoyo y de quienes investigan permitirá que el conocimiento científico en esta materia avance.

La chuchanga, como se conoce al caracol de tierra en Canarias, es una especie autóctona que aparece en la Lista Roja de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como críticamente amenazada. Su situación se debe a la fragmentación de la población en zonas que no son reservas naturales y al desarrollo urbanístico sobre su hábitat.

La pérdida de estos pequeños gastrópodos puede suponer un problema de futuro para el ecosistema de las regiones de Tenerife, en especial en la localidad de Candelaria. La paleontóloga de la ULL Carolina Castillo señala que el objetivo de estas jornadas es «poner en valor la importancia de los caracoles en el ecosistema».

«Airear el suelo terrestre»

El proyecto está destinado a cualquier persona mayor de 18 años y contará con dos jornadas. La primera, apunta Castillo, consistirá en educar al voluntariado en que «los caracoles tienen una importancia real para airear el suelo terrestre». Además, añade que «se formará a quienes participen para que sean capaces de identificar gastrópodos según las características morfológicas de la concha». También se explicará cómo funciona la aplicación móvil iNaturalist para poder trabajar con ella en la segunda sesión práctica, el sábado, y después de manera autónoma.

Por parte de Loro Parque Fundación, la responsable de Educación Raquel Alonso señala que «el aprendizaje y el uso de la aplicación es clave para poder ampliar la base de datos que se tienen sobre distintas especies». Asimismo, matiza que es la primera vez que se hace este proyecto con personas voluntarias y que se espera que se pueda volver a hacer en otras ocasiones.

El programa, impartido por docentes de la ULL, se divide en tres fases: factores de afección en los yacimientos de islas volcánicas, de la mano de Penélope Cruzado y Vicente Crespo; fósiles y sociedad canaria, por Penélope Cruzado y Carolina Castillo, y una salida de campo para visitar un yacimiento arqueológico.

Para las personas interesadas es totalmente gratuito, aunque son plazas limitadas. Además, el curso será reconocible por un crédito y un certificado de asistencia para quienes acudan y superen el trabajo autónomo.

El equipo de profesionales detrás del curso considera que es una oportunidad para el desarrollo de futuros biólogos, así como para las personas que quieran trabajar en el mundo de la paleontología. Además, colocan esta actividad como una ocasión para conocer las medidas de protección del patrimonio paleontológico en las Islas.